Она представляла здесь Совет, и они послали ее передать, что они чего-то хотят.
Что именно они хотят, было непонятно: образы Парры представляли нечто яркое и сияющее, скрытое под чем-то темным и неописуемо отвратительным.
Тернер решил, что его, в сущности, мало волнует, чего там хочет или не хочет Совет; его возмутило только, что Парру использовали в качестве курьера. Что ему сейчас заботы верховных магов – этой недальновидной, элитарной, самонадеянной кучки псионических уродцев!
Парра наконец перестала сигналить.
Склон кончался канавой – руслом высохшей реки; ему видны были ледяные кристаллы на дне, в холодном полумраке, куда почти не проникал дневной свет. Он вскарабкался на другую сторону, потом обошел бурелом, и в поле его зрения оказались поджидающие их маги.
Все они, конечно, знали об их приближении и смотрели прямо на него, причем взгляд магов был дружелюбным и открытым.
– Привет, Сэм, – вслух сказала Парра. Она стояла между Азраделем и Деккертом, которых Тернер знал не только как старых друзей, но и как двух самых могущественных магов Праунса. На случай, если потребуется магия, она избрала себе наилучших спутников – она или Совет.
– Я оставила детей с Хейгером и Эннау, – прибавила она, не дожидаясь ответа мужа. – Я подумала, может быть, тебя порадует небольшая компания, просто так, чтобы не соскучиться.
Тернеру потребовалось всего мгновение, чтобы мысленно переключиться с интерлингва на диалект Праунса и сообразить, что Парра не хочет выдавать истинной причины своего прихода. Он не успел найти слов для Ответа, как его отвлекли.
Флейм, едва не наступавшая ему на пятки, вдруг резко остановилась.
– Что за чертовщина? – закричала она. – Слант, это же твоя жена!
Совершенно пораженный, он обернулся. Как Флейм узнала, кто такая Парра? Две женщины никогда не встречались, он был в этом уверен.
Потом его осенило: когда он разговаривал с Паррой на кухне – когда это было? Неужели только три дня назад? – компьютер наблюдал за ним, считывая данные с его все еще функционирующих телеметрических систем. И он не просто все видел, но и занес в память увиденное. В какой-то момент, прежде чем покинуть корабль, Флейм, должно быть, затребовала все эти данные, включая и видеопленки. Воткнув конец контрольного кабеля в гнездо на шее, она воспринимала, видимо, всю ситуацию так, как если бы сама была в Праунсе, на месте Тернера – правда, лишь в том случае, если телеметрические системы еще работают. А это казалось маловероятным. Хотя система подачи данных от его оптических центров в компьютер все еще действует.
– Ты права, – согласился он на интерлингве. – Это Парра.
– Что она-то здесь делает? Она должна быть дома, в городе!
– Почему? – воскликнул Тернер, искренне возмущенный самомнением Флейм. – Она имеет право идти куда захочет, как и мы! Знаешь ли, нормальная жизнь не остановится потому, что ты пришла сюда!
– Сэм, скажи что-нибудь, чтобы и мы поняли, – попросила Парра.
Незамедлительно подал голос компьютер:
– Гравитационные аномалии обнаружены в непосредственной близости от киборгов.
Не успел он ответить Парре и компьютеру, как Флейм крикнула:
– Ну что, Слант, ты все-таки не мог без хитрости! Но я не стану дожидаться, пока ты захлопнешь свой капкан! – И она нажала на спусковой крючок.
Значит, лихорадочно соображал Тернер, она переключила оружие с единичных выстрелов на автоматику. Оставляя красные огненные следы, со свистом вылетел поток ракет, осветив прогалину целым роем стробоскопических огоньков.
Миниатюрные вспышки ракет были непропорциональны размерам снарядов.
Взрывы последовали так быстро и часто, что звук их походил на раскат грома, только очень высокий по тону. А свет при этом был таким резким и ярким, что Тернера ослепило. Действуя по отработанному во время ученичества рефлексу, он не раздумывая выбросил защитный экран – телекинетический барьер против всех твердых тел, которые могли попасть в него.
Но в него не попало ничего, за исключением нескольких веток и с корнем вырванных растений. Флейм сконцентрировала огонь на магах – на других магах, не на нем.
Грохот внезапно умолк, сменившись шумом падающих вокруг него оболочек снарядов и треском, с которым валились ближайшие сосны. Когда прекратился звон в ушах и исчезли красные пятна вспышек, застилавшие глаза, он, поморгав, чтобы видеть яснее сквозь клубы черного дыма, огляделся.
Три его собрата-мага стояли посреди поляны целые и невредимые, щурясь и пошатываясь, ошеломленно глядя вокруг; земля рядом с ними была испещрена маленькими кратерами и усыпана всевозможными осколками. Деревья вокруг прогалины превратились в месиво из расщепленных стволов и упавших почерневших веток. Несколько маленьких язычков пламени дрожали на ковре сосновых игл. Мелкие кусочки металла и пластика – асе, что осталось от ракет, – поблескивали всюду, подобно многоцветной росе.
Флейм нигде не было видно – ни глазами, ни острым псионическим зрением. Очевидно, она скрылась сразу, как только выпустила свою очередь.
– А, черт! – пробормотал Тернер. Он глубоко вздохнул, медленно выпустил из легких воздух и беззвучно спросил:
– Компьютер, ты еще здесь?
Парра начала было что-то говорить, но Тернер поднял руку, прося тишины.
– Подтверждение, – сказал компьютер. – Корабль сошел с синхронной орбиты, чтобы подготовиться к приземлению для возвращения на борт киборга с кодовым наименованием Флейм.
– Будь оно все неладно! – снова выругался Тернер. – Слушай, компьютер, – перешел он на внутреннюю связь, – это было ошибкой. Конечно, это довольно странное совпадение, что моя жена оказалась одним из магов, но это получилось случайно. Она, наверное, беспокоилась обо мне и решила меня разыскать. Я не пытался никого обмануть. Я уверен, ты все время следил за мной, с того самого момента, когда я впервые вошел в контакт с Флейм. Я спрашиваю тебя: была ли у меня возможность устроить засаду?
– В четырех случаях с момента первоначального контакта коммуникационная связь корабля с киборгом с кодовым обозначением Слант была прервана из-за несинхронизированного положения корабля на орбите и при выходе на орбиту или сходе с нее.
– Да? – искренне удивился Тернер. – Я этого не знал.
– Подтверждение. Киборг с кодовым обозначением Слант не был информирован о прекращении коммуникативного контакта.
– Но если я не знал, как я мог что-то планировать? Я не мог устроить засаду – ведь если бы я знал, что контакт прекратится, то я не знал бы, когда. Понимаешь?
– Подтверждение. Налицо свидетельства того, что заговора между киборгом с подовым обозначением Слант и местными жителями не существовало.
