- Какие важные новости привели вас сюда? - спросил образ, обращаясь к Этьену.
- Я должен переговорить с вами лично.
Образ улыбнулся.
- Это невозможно.
- Я имею дело только с людьми, а не с их образами.
- В данном случае, tovarishch, боюсь, вам придется сделать это. Мой образ - это все, что в настоящее время сохранилось от меня. Бренная оболочка, известная вам как мое тело, давно истлела. Остался только мой разум.
Этьен д'Аламбер нахмурился.
- Боюсь, я не понимаю.
- Разумеется. На это способны лишь немногие. Мой великолепный коллега, покойный доктор Эммануэль Рустин, и я открыли способ сканирования мозга и воссоздания структуры памяти на основе электронных устройств. Структура памяти и синаптические связи - именно это составляет человеческий разум. Структура памяти - разум - может быть перенесена на любое синаптическое устройство, например, компьютер.
По мере того как сказанное врачом доходило до Этьена, у него округлялись глаза.
- Вы говорите о чем-то вроде бессмертия, - глухо произнес он.
- Благодарю, - улыбнулся образ. - Сам я думаю об этом именно в таком ключе. Очень мило, что и другие признают это.
- Но это, вероятно, крупнейший прорыв в науке с момента открытия субпространства, - прервала его Хелена. - Почему вы прячете этот факт?
- Я опубликовал несколько пробных статей, обсуждающих основополагающие понятия. Они были встречены взбесившей меня апатией. Заметьте, даже не яростными отрицаниями, их я принял бы с радостью. Настоящий жаркий спор всегда способствует продвижению вперед. Но моих коллег это нисколько не заинтересовало. Я решил больше не докучать им. Я получил то, чего желал, они же пусть барахтаются сами по себе.
- Вы хотите сказать, что открыли тайну, постичь которую люди пытаются с каменного века, но использовали ее только для себя? - с недоверием спросил Фортье.
- О, лет двадцать назад была еще одна женщина. Она по достоинству оценила то, что я открыл. Она заставила меня сделать ей новое тело, физически совершенное, нечеловечески сильное, куда был перемещен ее разум. Но это дело было из ряда вон выходящее.
- А где то тело, которое вы сделали для себя? - спросил Этьен. - Почему я не могу с ним встретиться?
- О, вы мыслите мелко, - рассмеялся образ доктора Локснера. - К чему мне ограничивать свой разум одним телом, когда я могу расширять его согласно своей прихоти? Моя подруга думала так же, как и вы. Я пытался объяснить ей, что компьютер предоставляет больше возможностей, но она ответила, что компьютер у нее уже есть, а теперь нужно тело для свободы передвижения. Лично я считаю, что это был голос тщеславия, но кто я такой, чтобы судить ее?
- Кто эта женщина? - спросила Хелена.
Доктор Локснер пропустил мимо ушей этот вопрос.
- Вместо того чтобы создавать себе человеческое тело, я построил целый мир. Мой разум помещается в компьютере, управляющем всем вокруг вас. В самом прямом смысле я являюсь этим астероидом. Я управляю системой энергоснабжения, светом - всем, что вы видели. Поэтому, как видите, вы все же разговариваете лично со мной. Я повсюду, куда бы вы ни взглянули. Вы внутри меня. Я вокруг вас, содержу вас в себе, контролирую ваше окружение. Вы не сможете убежать от меня.
Образ игриво хихикнул.
- Как вы полагаете, почему я так легко впустил вас внутрь? Вы думаете, меня действительно обманули ваши оправдания и ложь? Вы думаете, мне неизвестно, что на Дурварде обо мне начали наводить справки? Вы думаете, я не способен узнать Хелену фон Вильменхорст? Меня не отвлекают нужды физического тела, поэтому у меня больше времени, чтобы обдумывать все факты. Так как мой разум является частью компьютера, я думаю быстрее. Я бессмертен, я не могу умереть. Я не боюсь таких жалких созданий, как вы.
- Понятно, - спокойно произнес герцог Этьен, потирая большой палец правой руки. - Тогда, возможно, вы не будете возражать, если мы, узнав все, что вы нам хотели сообщить, вернемся на Дурвард.
- Я сказал, я не боюсь вас, tovarishch. Я не говорил, что я глуп. Нет, вы трое никому не сможете рассказать то, что узнали сегодня. Я контролирую здесь все, и я запрещаю вам покидать астероид.
Подчеркивая сказанное, дверь в комнату захлопнулась с громким стуком. Этьен, однако, нисколько не испугался. Ему не нужно было пробовать открыть дверь, чтобы убедиться, что та заперта.
- Вижу, доктор. Вы намереваетесь держать нас в плену в этой комнате?
- Мне будет интересно посмотреть, как вы умрете от голода. Однако, если этот процесс окажется слишком медленным, у меня есть средства ускорить его.
Настал черед герцога Этьена улыбнуться.
- Боюсь, вы несколько запоздали с этим, доктор. Видите ли, вы здесь не единственный, являющийся сочетанием человека и машины.
- Что вы хотите сказать?
Впервые на лице образа появилось сомнение.
Вместо ответа герцог поднял правую руку.
- Несколько лет назад в бою я лишился настоящей руки и заменил ее лучшей. Вы разбираетесь в протезах; уверен, вы оцените мастерство, с каким сделан этот. Большой палец - это радиопередатчик. Весь наш разговор был передан на мой корабль. Мы пришли не одни, с нами прибыли наши друзья, скрывавшиеся в трюме. Я подал им сигнал, так что в самое ближайшее время они присоединятся к нам.
Образ доктора Локснера мгновенно застыл. От своих разбросанных по всему астероиду датчиков он быстро выяснил, что герцог Этьен говорит правду. Из крошечного трюма корабля выплеснулась небольшая армия людей Цирка, ведомых борцом Риком д'Аламбером и Луизой де Форре. Несколько часов они провели скрюченными в тесном трюме и сейчас жаждали деятельности. Все были облачены в тяжелые боевые доспехи, все были готовы встретить любую неприятность, которую мог предложить им астероид. Они не стали пользоваться пассажирской трубой из опасения, что она может быть заминирована. Вместо этого они покинули корабль через запасный люк и проникли внутрь астероида, пользуясь своим мощным снаряжением, через вспомогательные отверстия, через которые строители выбирали полость в теле космической скалы.
- Вы заплатите за это, - холодно произнес образ и исчез с трехмерного экрана.
Чувствительные ноздри Фортье уловили тончайший неприятный запах.
- Задержите дыхание! - предостерегающе крикнул он, натягивая на лицо китель в качестве защиты от ядовитого газа, втекающего в комнату.
Этьен д'Аламбер, повернувшись, направил на запертую дверь указательный палец правой руки. Из кончика пальца вылетел луч бластера ослепительной яркости. За считанные секунды он прожег замок двери, и трое людей, не теряя времени, выскочили в пустынный коридор.
Но там, похоже, также было небезопасно. В коридоре бушевала настоящая буря, тысячи воздушных потоков своим ревом присоединялись к высокому пронзительному свисту.
