Но там, похоже, также было небезопасно. В коридоре бушевала настоящая буря, тысячи воздушных потоков своим ревом присоединялись к высокому пронзительному свисту.
- Что случилось? - прокричала Хелена, перекрывая завывание ветра.
Герцог побежал к прихожей, и остальные поспешили за ним.
Голос Этьена донесся словно издалека:
- Локснер выпускает воздух. Мы должны вернуться на корабль, иначе погибнем.
Они бросились в конец коридора, но обнаружили, что наружная дверь наглухо заперта. Воздух стал очень разреженным, и каждый вдох словно вспарывал грудь. Легким недоставало кислорода, и в то же время они стремились как можно скорее исторгнуть обедненную смесь.
- Отойдите назад, - сказал герцог. - Я сейчас взорву эту дверь - и если Локснер отсоединил пассажирскую трубу, за ней окажется вакуум. В нем мы сможем оставаться живыми очень недолго. Шлюз нашего корабля метрах в десяти, и вне астероида почти нет гравитации. Как только мы выберемся за дверь, прыгайте к шлюзу. Bon chance!<Удачи! (фр.)>
Герцог отстранил их назад, отвинтил средний палец правой руки и со всей силы швырнул его в запертую дверь. От оглушительного взрыва, разворотившего дверь, содрогнулся пол, а в редеющем воздухе повисло облако пыли.
Трое людей не колебались ни мгновения. Улетающий воздух увлек пыль в космос, и они бросились следом на поверхность кратера, служившего взлетно-посадочной площадкой астероида. Искусственное притяжение кончилось, едва они пересекли порог; дальше им пришлось совершить отчаянный прыжок к открытой шлюзовой камере их корабля.
Этьен д'Аламбер сказал, что они смогут находиться в вакууме, но он не упомянул, что ощущение будет не из приятных. У Хелены тут же заколотило в ушах, а глаза, казалось, вздумали лопнуть и вывалиться из глазниц. Верхняя губа девушки тотчас же стала мокрой и липкой от крови, хлынувшей из носа и запузырившейся в вакууме. Ей стало холодно, так как пот испарился в безвоздушном пространстве.
Еще в полете к кораблю Хелена поняла, что не рассчитала прыжок. Она ударится о корпус ниже шлюза и скорее всего отскочит назад к земле. Девушка попыталась изменить направление полета, но оттолкнуться было не от чего, она только потеряла силы и израсходовала часть драгоценного запаса кислорода в легких.
Хелена спружинила о корпус руками и попыталась ухватиться за гладкую обшивку корабля, чтобы не отлететь в космос; это означало бы неминуемую смерть через считанные минуты. Ей удалось погасить инерцию удара, но она не смогла удержаться и медленно сползла по обшивке вниз на дно кратера.
Больно ударившись при приземлении, Хелена приложила все силы, чтобы встать на ноги. Она теперь почти ничего не видела; все казалось пропущенным через красный туман, бывший, как догадалась девушка, кровью, которая вытекала теперь и из слезных желез. Глазные яблоки казались совершенно сухими, и Хелена непрерывно моргала, смачивая их; жидкость испарялась тут же, как она открывала веки.
Грудь Хелены горела невыносимой болью. Девушка не смогла сделать глубокий вдох перед прыжком в вакуум, а там, естественно, дышать было нечем. Воздух у нее в легких стремительно превращался в двуокись углерода, но Хелена понимала, что если выдохнет его, то не сможет заполнить их ничем взамен.
Силы покинули ее, и она вновь упала на землю. Действительность превращалась в пронизанное болью красное марево, одновременно холодное снаружи и обжигающее внутри. Полная отчаяния, девушка лежала на грубой поверхности астероида, ожидая, когда смерть призовет ее, скорбя по поводу того, как заканчивается ее жизнь.
Вдруг Хелена почувствовала, как пара сильных рук схватила ее под мышки и увлекла вверх. Сквозь дрожащие веки она различила силуэт капитана Фортье, выглядевшего так же жутко, как она себя чувствовала. Кровь текла у него из глаз, ушей, носа и рта, и он тоже непрерывно моргал, смачивая глазные яблоки. Поставив Хелену вертикально, Фортье, собравшись с силами, толкнул ее вверх к шлюзовой камере. Хелена агонизирующе медленно полетела к кораблю, чувствуя, что ее легкие готовы в любую секунду лопнуть от боли.
Когда девушка достигла люка шлюзовой камеры, Этьен д'Аламбер, протянув руку, подхватил ее, втянул внутрь и прижал к себе, сохраняя тепло ее тела. Мгновение спустя к ним присоединился капитан Фортье, ударивший ладонью по рычагу люка, едва успев влететь в него.
Внешний люк герметически захлопнулся, и в набитую битком шлюзовую камеру начал поступать воздух со свистящим звуком, ничего прекраснее которого Хелена не слышала в жизни. Выпустив сдерживаемый из последних сил вдох, она судорожно стала глотать еще очень разреженный воздух, отчаянно пытаясь зарядить тело после перенесенных ужасных мучений. Ее товарищи вели себя так же, и какое-то время в переполненной шлюзовой камере раздавались только судорожные вдохи.
Спазмы дрожи заставили тело Хелены подлететь к капитану Фортье, и молодые люди прижались друг к другу. По мере того как потрясение от пребывания в открытом вакууме проходило, они начинали ощущать окружающую обстановку, но продолжали крепко обнимать друг друга. Внезапно, осознав, как нелепо они выглядят, Хелена начала смеяться. Фортье какое-то мгновение оставался в недоумении, а затем захохотал тоже. Молодые люди, прижавшись друг к другу, оказались захлестнуты истерическим смехом.
Этьен д'Аламбер наблюдал за странным поведением соратников опытным взглядом. Его лицо осветила мудрая добрая улыбка, но он ничего не сказал. В словах не было надобности.
Два часа спустя, полностью оправившись от пережитого и помывшись, все трое, облачившись в скафандры, вернулись на астероид. Сражение, если таковым можно назвать случившееся, давно завершилось. Астероид не был предназначен для ведения настоящих военных действий, и стремительное нападение вооруженных д'Аламберов буквально застало его врасплох. Единственный ущерб нападающей стороне был нанесен тогда, когда один из борцов, споткнувшийся об обломок, наскочил на другого человека в доспехах, сломав тому руку. А в остальном доспехи защитили силы д'Аламберов от оружия, которым встретил их Локснер.
Самому же Локснеру не так повезло. Когда нападавшие, преодолевая один рубеж обороны за другим, приблизились к главному компьютеру, где размещался его разум, бывшего хирурга охватило отчаяние. Он не мог умереть в обычном смысле этого слова, но у него были причины опасаться плена и допросов специалистов СИБ. Когда облаченные в доспехи нападавшие ворвались в компьютерный центр, доктор Локснер запустил специальную программу, очистившую всю память компьютера. Через мгновение от человека, утверждавшего, что он обманул смерть, не осталось и следа.
