- Я и не счастлива, и не опечалена, - спокойно ответила Леди А. - Однако я разочарована. От тебя я ожидала большего, Таня.
- Она также сказала нам, что никакого В нет, - сказал Жюль, только чтобы увидеть реакцию Леди А.
Та его не разочаровала. Вспыхнув глазами, она взглянула на Борос.
- За это ты умрешь! - Затем ее лицо смягчилось. - Разумеется, вы все умрете. Все боевые станции оборудованы системами саморазрушения, которые управляются из ставки. Всего через несколько минут команда будет передана. Ты потерпела поражение, Таня, и по чести должна погибнуть вместе со станцией.
Леди А резко оборвала связь, и трехмерный экран погас.
Борос оцепенела от ужаса, а команда агентов СИБ принялась неистово искать путь к спасению.
- Тот небольшой корабль-челнок, пристыкованный к станции, - воскликнул Жюль, схватив Борос за плечи. - Как попасть на него?
- Он одноместный, - подавленно ответила та.
- В тесноте, да не в обиде, - сказал Жюль. - Скорее, у нас мало времени.
Слова о корабле напомнили Борос, что она припрятала там бластер на всякий случай. Если она сможет добраться до него, возможно, у нее появится шанс спастись.
Быстро вскочив с места, она устремилась в пустоту за центральной сферой, где царила невесомость, и полетела к стыковочному узлу. Тройка агентов СИБ последовала за ней, не желая отставать.
Борос добралась до шлюза первой. Втянув себя внутрь, она торопливо нашарила спрятанный у дверцы бластер и, развернувшись, прицелилась в своих преследователей. Она немного поторопилась, и луч не попал в цель, безвредно прошипев в воздухе.
Суперагенты инстинктивно спрятались за фермы, ища укрытия, и эта заминка дала Борос необходимое время. Заперев за собой люк, она бросилась в пилотскую кабину корабля, чтобы скорее покинуть боевую станцию.
Охваченный отчаянием, Жюль ударил кулаком по балке.
- Проклятье! Нет больше никаких средств покинуть станцию. Даже если мы наденем скафандры и выйдем в космос, мы не успеем отлететь достаточно далеко, обломки станции уничтожат нас. Но даже если мы уцелеем при взрыве, у нас не хватит воздуха продержаться до того, как Вонни пришлет сюда флот.
- Тогда назад в центр управления, - сказала Иветта. - Возможно, нам удастся найти бомбу и обезвредить ее. И один из нас должен связаться с Вонни и сообщить ей все, что мы успели выяснить.
Когда они вернулись в центр управления, станция содрогнулась - это отшвартовался корабль Борос. На огромном экране локатора появился маленький челнок, устремившийся к свободе.
Однако у суперагентов не было времени следить за ним.
По молчаливому согласию к субкому подошел Жюль, которому предстояло переговорить со своей женой. Иветта и Пайас торопливо вскрывали приборные панели, ища что-нибудь похожее на бомбу, хотя и сознавали безнадежность этого.
Пайас краем глаза увидел вдруг на экране ослепительную вспышку. Присмотревшись внимательнее, он застыл на мгновение, затем прекратил поиски.
- Посмотрите, - тихо сказал он своим товарищам.
Там, где только что был маленький корабль-челнок, среди облака обломков горело яркое пламя. Некоторое время трое агентов смотрели на экран, ничего не понимая, затем взгляд Жюля озарился.
- Бомба была на корабле, - глухо произнес он. - Леди А знала, как хорошо мы умеем находить выход из трудных положений, поэтому она заминировала единственное транспортное средство и вынудила нас искать спасения на нем. Она приказала Борос остаться на станции, где та была бы в безопасности, полагая, что мы будем думать только о себе.
- Это едва не сработало, - взволнованно проговорил Пайас. - Почему Борос не стала придерживаться этого замысла?
- Вероятно, ей не было ничего известно, - пожала плечами Иветта. - Она сказала, Леди А никогда не открывала всех своих карт. Скорее всего она боялась, что мы станем пытать Борос и выведаем у нее всю известную ей информацию, а потому ничего не сказала ей.
Жюль кивнул.
- Леди А рассчитывала, что Борос слепо подчинится ее приказу и умрет на станции - или, возможно, полагала, что мы из эгоизма бросим ее здесь, спасаясь сами. Леди А не рассчитывала на то, что Борос станет действовать самостоятельно.
Они еще какое-то время смотрели на экран, пока облако обломков не рассеялось, растворившись в космическом пространстве.
Затем, успокоившись, Жюль установил субпространственную связь с Вонни и попросил ее прислать за ними корабль.
ГЛАВА 14
РАЗГОВОР С ПРИЗРАКОМ
Этьен д'Аламбер возвратился на Землю вместе с Хеленой и капитаном Фортье. В то время как капитан отправился на Лунную Базу лично доложить обо всем руководству Разведки Флота, Хелена испросила и получила аудиенцию у Императрицы Стэнли Одиннадцатой. Девушка призналась, что после случившегося очень волнуется перед предстоящей встречей с Эдной, и герцог Этьен согласился сопровождать ее.
Встреча состоялась в том же самом небольшом зале совещаний в императорском дворце в Москве, где герцог Моси Бурр'ук известил Императрицу об уликах против Цандера фон Вильменхорста. Хелена сидела, нервничая, поправляя макияж и убеждаясь, что одежда ее в порядке, - и в то же время гадая, что сможет она сказать женщине, казнившей ее отца.
Эдна Стэнли без церемоний вошла в зал и уселась во главе большого овального стола напротив двух посетителей. Наступило долгое неуютное молчание. Обе женщины были примерно одного возраста и воспитывались вместе словно сестры. Теперь происшедшее за последние несколько недель, подозрения и обвинения отдалили их друг от друга.
Не находя, что сказать Хелене, Эдна обратилась к герцогу Этьену.
- По-моему, мне следовало бы наказать вас за то, что вы не выдали мне Хелену, когда она пришла к вам.
Легкая улыбка и теплый тон убрали яд из ее слов.
- Я в точности выполнил приказания Вашего Величества, - добродушно ответил Этьен. - Я немедленно задержал Хелену и отказался выполнять ее приказы начать возвращать доброе имя ее отца. Однако у меня не было распоряжений без промедления доставить Хелену на Землю, и в мои обязанности входит расследовать все, что я сочту подозрительным. Я просто положился на свое чутье и опыт, как и подобает хорошему агенту.
- Надеюсь, я всегда смогу доверять вашему чутью и опыту, - кивнула Эдна.
Покончив с этим, она переключилась на тяжелый разговор с Хеленой.
- Кажется, я должна извинится перед тобой за все случившееся.
- Императрице нет необходимости извиняться, - ответила Хелена, чьи глаза жгли сухие слезы. - Жаль только, что у вас не было к нам чуть больше доверия.
- Когда лично ответствен за сотни планет и триллионы жизней, доверие становится роскошью, - вздохнула Эдна. - У меня не было выбора. Я должна была поступить именно так, как поступила.
