- Им не пользовались уже несколько сотен лет. Нужно проверить, работает ли он, - робот-нянька подошел к лазеропередатчику и осторожно включил его. Долгое время ничего не происходило, и они решили было, что передатчик испорчен, но потом послышалось негромкое потрескивание и монитор тускло осветился.
"ВВЕДИТЕ ТОЧНЫЕ КООРДИНАТЫ", - замигало на нем. Баюн набрал на клавиатуре координаты Деметры и нажал клавишу "Ввод".
"ПЛАНЕТЫ С ДАННЫМИ КООРДИНАТАМИ НЕ СУЩЕСТВУЕТ. ЗАДАННОЕ ВАМИ ВРЕМЯ ОТСТОИТ ОТ ДЕЙСТВИТЕЛЬНОГО БОЛЕЕ ЧЕМ НА ТРИСТА ЛЕТ. ВОЗМОЖНОСТЬ ПОЛУЧЕНИЯ СИГНАЛА АДРЕСАТОМ НЕ ПОЗЖЕ 3474 года", - высветилось на экране.
- В чем дело? Что за белиберду он несет? Это же триста лет назад! возмутился Андрей.
- Я и не ожидал, что у нас все получится сразу, - терпеливо сказал Баюн. Экипаж "Вселенского Орла" и не подозревал о существовании Деметры, планета была открыта уже после того, как база была покинута.
- А что это за чушь про отставание заданного времени? - голос у Лависсы чуть дрогнул: девочка постаралась скрыть свое глубочайшее разочарование.
- Этого я больше всего боялся. Дело в том, что... - Баюн замялся, он только что получил из своей резервной памяти малоутешительную информацию и еще не решил, стоит ли сообщать ее ребятам. Но Андрей и Лависса неотрывно смотрели на него, и старый робот решился:
- Думаю, из-за воронки времени произошло искажение пространства. Теперь любое сообщение, которое мы отправим на Деметру, будет отставать от реального времени на триста лет. Другими словами, мы сможем послать нашу лазерограмму только в прошлое.
- Как в прошлое? - не поняла Лависса. - Мы в настоящем, а сообщение придет в прошлое?
- Образовалось что-то вроде машины времени, правда, односторонней и несовершенной. Мы не можем связаться с настоящим, а только с прошлым, попытался объяснить Баюн.
- А как же капитан Крокс? - спросил Андрей. - Разве он не связывался с Деметрой, чтобы потребовать за нас выкуп?
- Точно не знаю, но думаю, капитан Крокс использовал антирадары "Звездного странника", а они способны преодолеть искривление пространства, - робот-нянька задумался.
- И что же нам делать? - Лависса досадливо прикусила губу. - Если наше сообщение придет на Деметру триста лет назад, тогда моего папы не было на свете! Как же он сможет нам помочь?
- Мы должны хорошенько подумать! Очень и очень хорошенько! Не может быть, чтобы выхода не было, - Андрей прошелся по капитанской рубке. - Если наш сигнал попадет в прошлое, мы должны решить, кто переадресует его в настоящее!
- Постой-постой! Кажется, я что-то начинаю соображать, - Лависса подбежала к мальчику. - А что если нам нужно связаться с тем, кто жил на Деметре все эти триста лет...
- ... И с тем, у кого достаточно фантазии, чтобы поверить странной лазерограмме, датированной несколькими веками вперед! - подхватил Андрей. - И кажется, я знаю одного такого долгожителя! - мальчик повернулся к старому роботу и ткнул его пальцем в грудь. - Это ты! Триста лет назад ты ведь был на Деметре?
- Уже был. Правда, тогда Деметра выглядела совсем не такой как теперь. Защитного периметра не было, и нам приходилось... - робот задействовал свою огромную резервную память. Андрей знал, что в таких случаях Баюн, если его не остановить, способен вспоминать прошлое до бесконечности.
- Вот и хорошо! - быстро сказал мальчик, обрывая робота. - Тогда отправь лазерограмму сам себе! И составь сообщение так, чтобы ты сам ему поверил!
Баюн задумался, ворочая массивной головой с двумя коротенькими антеннами.
- Отправлять послание самому себе - задача не из легких. Но я попробую, думаю, я знаю, как убедить самого себя, что это не глупая шутка.
- Как ты это сделаешь? - поинтересовался Андрей.
- У нас, роботов, есть внутренний цифровой пароль, - объяснил Баюн. - Он служит для самоидентификации. Больше никто, кроме самого робота, его не знает. Я сообщу сам себе свой пароль...
Баюн присел в кресло перед передатчиком и стал быстро набирать что-то на клавиатуре. В этот момент где-то наверху послышался грохот, и освещение резервной рубки чуть мигнуло. Очевидно, капитан Крокс догадался об их убежище и теперь старался во что бы то ни стало найти к нему доступ.
Грохотун одна за другой разрушил все скульптуры, как настоящие, так и голографические. Однако, секретного прохода ему обнаружить не удалось, потому что хотя нужная скульптура и была безнадежно испорчена, фрагмент стены, вместе с которым она поворачивалась вокруг своей оси, оставался на прежнем месте.
- Капитан, я ничего не нашел! - сообщил робот-убийца, виновато приближаясь к Кроксу.
- Убежище должно быть где-то здесь! - капитан с яростью уставился на робота. - Раз они смогли его отыскать, значит, и мы сможем! Вперед, Грохотун, за дело!
И пираты продолжили крушить и без того уже перевернутую галерею. Попугай взлетел с разбитой скульптуры и уселся на край рамы большой картины, изображавшей графа в красном плаще. Неожиданно шнур, на котором висела картина, оборвался, и картина упала на пол. За картиной обнаружился таинственный знак в форме ладони с предупреждением использовать его только в экстренных случаях.
- Капитан! - позвал попугай. - Идите сюда! Я за пять минут нашел то, что вы с этим рогатым олухом искали целый час!
Крокс приложил свою человеческую ладонь к фотоэлементу. Тотчас часть обшивки отъехала в сторону, открыв начало лестницы. Крокс и Грохотун переглянулись и, ни слова не говоря, бросились туда.
Они быстро спустились по лестнице и, грохоча подошвами, ворвались в резервную капитанскую рубку. Увидев работающий лазеропередатчик, Грохотун разнес его выстрелом из бластера, а потом стал водить дулом по сторонам, ища беглецов. Робот-убийца был полон решимости прикончить их, даже если ему влетит за это от хозяина. Но рубка была пуста, пленникам и на этот раз удалось ускользнуть.
Обыскав резервную рубку, капитан Крокс и Грохотун остановились в замешательстве.
- Они сбежали! - яростно крикнул рогатый робот. - Снова сбежали! Надо было сразу их убить, а для шантажа использовать голограммы.
Капитан Крокс склонился над расплавленным передатчиком, монитор был разбит, и его кристаллическая основа вытекла.
- Интересно, они уже успели отправить сообщение? - Крокс толкнул лазеропередатчик, и его покореженные останки упали на пол.
- Не думаю! - пробасил Грохотун. - Мне показалось, я разнес эту штуковину прежде, чем сигнал связи успел пройти.
- Неважно, - усмехнулся капитан. - Даже если сообщение отправлено, воронка времени исказит его и они получат его на Деметре с большим разрывом, когда все уже будет закончено.
Крокс хотел выйти из отсека, чтобы продолжить преследование, но взгляд его упал на скелет в высоком кресле.
