Еще в начале пути они миновали несколько более узких боковых ответвлений, и Влад понял, что эти ответвления ведут к другим выходам из Города, обозначенным красными точками на схеме. Потом ответвления перестали попадаться, и остались только глухие стены туннеля, спиралью уходящего все глубже под землю. Куда же вела эта спираль и будет ли когда-нибудь у нее конец?
Влад коротко вздохнул и чуть ли не с ненавистью посмотрел в спину магистру, шагающему с размеренностью автомата.
"Когда же мы доберемся до выхода? - подумал он. - И куда ведет этот выход? Что за выход может быть глубоко под землей?"
Он упорно старался не ломать голову над главным вопросом: куда вообще можно выйти из Города, со всех сторон окруженного Водой?
- Долго еще, магистр? - недовольно спросил он.
- Нет, совсем немного осталось, - не оборачиваясь, ответил тот. - Скоро лестница.
- Опять вниз?! - воскликнул Влад. - Сколько можно!
- Почему вниз? Теперь наверх, - тем же ровньм голосом сказал магистр.
Наверх? Влад только сейчас заметил, что пол под ногами не понижается, как раньше, а с наклоном поднимается - спираль туннеля устремилась к свежему воздуху и свету. Но как давно она поменяла свое направление, Влад не мог бы сказать.
- Ничего не понимаю, - пробормотал он. - Зачем сначала вниз, а потом вверх? Почему не по прямой - и вверх? Не понимаю... И куда мы выйдем - в Воду?
- А я понимаю, - сказал Альтер. - Вернее, я знаю.
- Что ты знаешь? - быстро спросил Влад.
- Попробуй не удивляться тому, что я сейчас скажу. Видишь ли, Город находится под землей. И Остров находится под землей. Мы все живем под землей, Влад. А теперь наконец поднимаемся на поверхность.
Влад посмотрел на своего спутника округлившимися глазами и некоторое время шел молча, ошеломленный сообщением Альтера. Наконец он кое-как справился с собой и впился взглядом в спину магистра.
- Это правда, магистр Тиберий? Город действительно находится под землей?
- Да, - по-прежнему не оборачиваясь, подтвердил тот.
- Н-но как же?.. - растерянно пробормотал Влад, переводя взгляд на Альтера. - Несуразица какая-то получается... Где верх, где низ?.. Как это мы можем жить под землей? А Вода? А небо? Совершенно ничего не понимаю...
- Это трудно вот так вот сразу воспринять, - сказал Альтер. - Налицо континуум со специфическими свойствами. Я потом тебе постараюсь объяснить.
- Невероятно, - Влад все никак не мог окончательно прийти в себя. - У меня просто не укладывается в голове, я просто... - он вдруг замолчал и вновь посмотрел на Альтера. - И ты знал - и ничего мне не говорил?
Почему, Альтер?
Альтер усмехнулся:
- А ты бы поверил?
- Мда-а, - задумчиво протянул Влад, ступая по следам магистра Тиберия. - Сдается мне, у меня мозги расплавятся от всех этих новостей.
- Лестница, - сказал Альтер.
Влад поднял голову. Туннель упирался в каменные ступени, довольно круто уходящие вверх. Сердце гулко застучало, щекам стало жарко.
Впереди был выход! Впереди был выход...
Он быстро поднимался по ступеням, от возбуждения не чуя под собой ног. Альтер и магистр Тиберий едва поспевали за ним. Восхождение было не очень долгим - лестница закончилась где-то на уровне седьмого или восьмого этажа, если брать за образец здание Магистрата. Они очутились в небольшом пустом помещении с белым мраморным полом и голыми, тоже белыми, стенами, освещенным свисающим из-под потолка шарообразным светильником, совершенно таким же, как в коридорах Магистрата. В трех шагах от Влада, напротив лестницы, ведущей из туннеля, находилась еще одна серая железная дверь без ручки; ручку заменял знакомый черный кружок.
- Выход перед тобой, - сказал магистр Тиберий и протянул руку к двери, намереваясь приложить к ней свое кольцо-ключ, но Влад придержал его за локоть:
- Не торопись, магистр, я сам.
Он оттеснил магистра в сторону, снял с пальца перстень, прикрывающий серебряное кольцо. Ладони его слегка дрожали от волнения.
- Альтер, мы дошли! Понимаешь, мы дошли, Альтер...
Альтер молча кивнул и медленно вынул руки из карманов, словно к чему-то готовясь. Магистр Тиберий неподвижно стоял, уставившись в пол, и вид у него был какой-то отрешенный. Влад сжал кулак с такой силой, что ногти впились в ладони, и прикоснулся кольцом к черному кружку.
"Что там, за дверью?" - порывом ветра пронеслось в голове.
Щелчок неожиданно резко прозвучал в напряженной тишине. Влад торопливо толкнул дверь - она открылась медленно, потому что была такой же массивной, как и дверь в Магистрате, и в помещение хлынул показавшийся ослепительным дневной свет. Забыв обо всем, Влад шагнул вперед и остановился на пороге, вцепившись рукой в дверной косяк. У него перехватило дыхание при виде открывшейся перед ним картины.
Это был другой мир - достаточно было взглянуть на небо, чтобы понять:
туннель, начинающийся в Городе на Острове, затерянном в водных пространствах, привел их в другой мир. Небо этого мира было не серым, а нежно-голубым, глубоким и невесомым. Здесь чувствовался простор, и несомненным казалось, что отсюда, от серой невзрачной двери, начинаются пути в самые далекие дали. Если шагать вперед и вперед по городской набережной - неизбежно вернешься в исходную точку. Если же броситься по высокой траве прочь от этой железной двери, то можно уйти сколь угодно далеко - и не будет конца твоему пути!.. За обширным лугом с высокой травой зеленым облаком, спустившимся с прозрачных небес, застыла тихая роща. Слева от нее, за лугами, вздымались округлые, тоже зеленые, холмы, а справа, в неглубокой лощине, тек ручей. В свежем воздухе витал легкий аромат трав и цветов.
Влад, зачарованный этим великолепным, невиданным пейзажем, сделал шаг за порог, отошел от двери, чувствуя, как поглаживает его ноги непримятая трава. Он еще раз обвел глазами то, что было перед ним, и повернулся лицом к двери. Куб из белого мрамора возвышался над лугом, скрывая лестницу, ведущую в туннель, и позади этого куба тоже раскинулись луга и рощи. В дверном проеме кубического строения застыл магистр Тиберий, а за ним виднелась широкоплечая фигура Альтера.
Этот мир был прекрасен. Именно в этом мире, мире за туннелем, и жили люди...
- Идите сюда, - позвал Влад.
Он смотрел, как магистр Тиберий, подобрав края туники, приближается к нему, осторожно ступая по траве, и внезапно изменил свое решение относительно дальнейшей судьбы этого чиновника. Нет, они не будут оставлять его, связанного, здесь, у выхода. Они заберут у него кольцо-ключ и отправятся дальше, к людям, а его закроют в туннеле.
Пусть возвращается в свой Магистрат и колотит в ту дверь кулаками:
услышат - откроют. Только к тому времени они с Альтером будут уже далеко...
