Базовую голограмму снимали в тропической зоне одной из экзотических планет-заповедников. В гуще красноватой, очень пышной растительности цвели многочисленные, разных цветов и оттенков, но все как на подбор красивые цветы. Негромко пели невидимые птицы, тянуло легким ветерком с чуть пряными, незнакомыми, но приятными запахами. А на горизонте смутно проглядывали поросшие лесом далекие приземистые горы, даже не горы, а высокие холмы.
Птичье пение было очень красивым, однако чуть-чуть резало земное ухо. Казалось, что сложную многоголосую мелодию выводит слаженный ансамбль из крохотных серебряных молоточков. Потом пение затихло и в наступившей тишине вдруг неожиданно послышалась до боли знакомая трель жаворонка. Ник даже вздрогнул от неожиданности. Ветер затих, а пряные запахи стали еще сильнее. Пожалуй, мнемоники немного переигрывают, машинально подумал он.
Ожидая еду, он рассеянно скользил глазами по большому, но совсем не шумному и по домашнему уютному залу. Посетителей было немного, впрочем, на громадной международной научной станции было полно кафе с кухней разных планет. Наверняка многие из землян, любители инопланетных диковинок, ходили обедать именно туда.
Столик негромко пропел что-то мелодичное и после небольшой паузы пожелал приятного аппетита. Ник снял с появившегося подноса блюда и начал есть. Рядом в кресло опустился невысокий полноватый мужчина средних лет, с невыразительными лицом, но умными пронзительными глазами. Он негромко спросил:
- Разрешите?
- Конечно. Я наверно, сел за ваш столик? - Ник представился первым: - Ник Гартен, математик-мозговик. Я здесь первый день. Прилетел утром, по местному времени. Еще не успел получить регистр-карту.
- Аллен Кахновский, биофизик. Да, я уже привык к этому месту.
Он быстро сделал заказ и мельком поинтересовался:
- Наверняка раньше работали в Проекте, да?
- Нет. А почему вы так решили? - Ник посмотрел на него с легким удивлением.
- Ну, догадаться нетрудно. У нас тут вроде прибежища для всех, кого вышибли оттуда. Своего рода отстойник. После сказочной аппаратуры, которая была там, здесь самая современная. Работать еще где-нибудь было бы просто скучно.
Столик снова что-то негромко пропел, но мелодия была уже другая. Аллен взял свои тарелки и принялся за еду. Ник ответил не сразу, после некоторой паузы:
- Вы не совсем ошиблись. Мне действительно предлагали там одну тему, довольно интересную. Сразу после окончания, но я отказался.
- А что вы кончали?
- Все понемногу. Начинал и заканчивал в Принстоне, а во время учебы специализировался в МГУ и в Джоржтауне.
Некоторое время они оба молча ели.
- А вы сами почему оттуда ушли? - осторожно поинтересовался Ник, видя, что собеседник не настроен продолжать. - Если это конечно не секрет.
- Секрет - чем я там занимался. А почему ушел... - Аллен пристально посмотрел в окно, как будто где-то там на ветке и висел ответ на вопрос Ника. - Скажем так: в своей работе я постоянно выходил за рамки разрешенного, да еще все время лез со своими идеями, куда не следует. В конце концов терпение начальства лопнуло.
Он замолчал, отставил пустую тарелку и взял следующее блюдо. Ел Аллен быстро и равнодушно, не обращая на еду особого внимания. Ник кивнул головой.
- Вот поэтому я, хорошенько подумав и отказался у них работать. Это было одной из причин.
- А были и другие? - спросил Аллен без особого интереса. У него был странный, рассеянный взгляд. Казалось, что он ни на минуту не прекращает о чем-то думать и даже во время еды целиком погружен в свои непростые мысли.
- Да их совершенно дурацкая и немыслимая для нашего времени секретность! Работать в моей области без свободных дискуссий и без права немедленно публиковать в сети полученные результаты - глупее ничего придумать невозможно.
Аллен слегка пожал плечами и видимо не желая обсуждать дальше эту тему, спросил:
- А на чем вы специализируетесь?
- Трансмозг. Динамика и переменные структуры.
- Любопытная тема... Сейчас это не самое модное направление. Последнее время все увлечены надстройками...
- Я выбрал ее давно, еще в колледже и пока менять не собираюсь, - немного резко ответил Ник и подумал: что это я так разошелся? Он сделал паузу и продолжил уже спокойнее. - Мода в науке - вещь обоюдоострая. Пусть тут и оборудование похуже и нет таких возможностей, как в Проекте. Зато здесь я вольная птица. Сам себе хозяин. У меня грант на два года, за это время можно многое сделать.
- Завидую вам, - вздохнул Аллен. - У вас все впереди. Вы приехали один?
- Сюда, да. Но мы работаем группой, давно, еще с учебы. Незримый коллектив, как говорили раньше. Трудимся в разных местах, но вместе. До сих пор получалось довольно эффективно.
- Вам повезло. А я и здесь один и вообще...
Он отодвинул тарелку, встал и коротко поклонился.
- Надеюсь, еще увидимся. Всего доброго.
Ник некоторое время смотрел ему в спину, а потом вздохнул и перевел взгляд в окно, где по-прежнему звонко заливался невидимый птичий хор.
2
Прошло уже более полугода после окончания училища. Элин и еще несколько ребят из ее курса получили назначение на границу обитаемого сектора, в отряд Патруля, отвечающего за порядок в солидном куске пространства. И даже успели получить первое боевое крещение. Кроме постоянных изнурительных тренировок, новоиспеченным офицерам удалось поучаствовать в настоящем деле.
В их зоне случилась крупная и довольно редкая авария: прорыв в одном из двигателей большого пассажирского лайнера. Отряд помогал в эвакуации пассажиров. Команда действовала быстро и слаженно, как на полигоне. Операция прошла гладко, без потерь и Элин получила первую в своей жизни благодарность.
В отряде она тоже прижилась достаточно легко. Прибывшие вместе с ней сокурсники быстро просветили на ее счет "ветеранов", так что удалось обойтись без серьезных проблем. Оставшиеся трое упрямцев окончательно успокоились после несколько необычной разминки в спортзале, до начальства история, к счастью, не дошла. Последним, с легкими ушибами головы, отпал очередной пылкий поклонник, который так настойчиво преследовал Элин своими излияниями, что довел ее буквально до белого каления. Так что и на личном фронте обошлось без существенных потерь.
Сразу после ее назначения Том прислал срочное сообщение о начале таинственного набора и в конце концов все-таки настоял на том, чтобы она отправила свои данные. Он регулярно торчал на экране, когда была связь и надоедал до тех пор, пока Элин не прекратила сопротивляться и махнув рукой, не дала своего согласия. Она совершенно не верила во всю эту затею и сразу выбросила ее из головы. Пока ее волновали совсем другие проблемы.
