— Эрхар! — вскричал Спирр обеспокоенно. — Стефан предаст его, подведет в самый последний момент! Тебе не с кем будет сражаться!
— Они подписали Договор на драконовой коже, — возразил Эрхар недоуменно. — Неужели та забыл, что это значит?!
— Я не знаю способа обойти высшую справедливость, — пробормотал Спирр, — но готов поклясться, что Стефан его знает!
— Или думает, что знает, — философски заметил Эрхар. — Как бы там ни было, мм почти у цели.
Бескрайние просторы вокруг начали заполняться мельчайшими искорками. Это не были звезды — разбросанные на сотни тысяч лли, они не складывались больше в величественную картину Ста Созвездий. Пустоту, окружавшую Ильтон, наполняли тысячи и тысячи звездолетов, прибывших сюда со всех концов Гало. Спирр, разинув рот, взирал на это столпотворение.
— Я вижу, слух о нашем поединке широко распространился по Гало, буркнул Эрхар, искусно лавируя в звездолетной каше.
— Столица автоматически переносится на Ильтон, — загадочно хихикнул Спирр. — Не сомневаюсь, что твой двойник уже отдал на наш счет соответствующие распоряжения!
— Не думаю, чтобы хоть кто-нибудь бросился их выполнять, — вздохнул Эрхар. — Наше дворянство всегда отличалось исключительным чутьем на дворцовые перевороты… чему, впрочем, научили его мы, члены Трибы!
"Ярхал" пробил наконец окружавшее Ильтон облако кораблей, и огромный бок сине-зеленой планеты загородил половину вселенной. Эрхар коснулся пульта. На сером разводе в нижней части безбрежного каравая зажглась и замигала красная точка — аппаратура яхты безошибочно определила местонахождение Храма.
Спирр поспешно опустил руку на фамильный клинок — и вовремя. Легонько звякнули невидимые склянки, «Ярхал» привычно дрогнул, преодолевая оставшееся расстояние, и многоголосый гул собравшейся перед Храмом толпы ворвался в рубку через наружные микрофоны. Почти тотчас экраны поблекли, защищая хозяев корабля от беспощадного света лучей смерти.
— Похоже, нас ждали… — недовольно пробормотал Эрхар.
— Еще бы! — фыркнул Спирр. — Им и в голову не могло прийти, что ты явишься сюда только для того, чтобы отречься от престола!
— Однако стрелять без предупреждения… ах да! — Эрхар облегченно вздохнул. — Мы же вне закона!
Спирр меланхолично кивнул и в свою очередь дотронулся до пульта, вызвав на экране фейерверк всевозможных картинок. Посмотрев несколько секунд на последнюю — яркую зеленую цифру «9» с какой-то закорючкой сверху — он пошевелил губами и произнес без особой уверенности:
— Защита «Ярхала» продержится еще девять часов… если я ничего не путаю… Ведь это, — он ткнул пальцем в непонятную закорючку, — означает час?
— Это означает год, — уточнил Эрхар. — Но нам в любом случае придется покинуть «Ярхал». К тому же, отсюда ничего не видно!
Слова Эрхара редко расходились с делом. Не закончив фразы, он окутался солнечным светом и растаял в воздухе. Спирр, чертыхнувшись, поспешно забормотал заклинания, пытаясь проследить невидимый путь, которым Эрхар покинул «Ярхал».
Очутившись в неглубокой полутемной нише, из которой открывался вполне сносный вид на храмовую площадь, Спирр констатировал, что выследить Эрхара не удалось даже ему. Его двойник, уже успевший увенчать себя невесть откуда извлеченной древней короной, стоял на площади, командуя расчетом четырех лучеметов смерти. «Ярхал», искрясь серебристым защитным полем, бесстрастно впитывал в себя залп за залпом. Толпа дворян и наемников, увлеченная происходящим, не придала особого значения двум людям в монашеских одеяниях, смиренно вышедший из Храма. Внезапный порыв ветра откинул капюшон с головы шагавшего первым, и Спирр удовлетворенно причмокнул — пышные развевающиеся на ветру волосы и чистокровный андрийский профиль лишали Элиса последнего шанса остаться неузнанным.
Поняв это, кандидат во Владыки ускорил шаг. Ропот пробежал по рядам аристократов, и Эрхар-второй обернулся, чтобы лицом к лицу встретиться с подбирающейся сзади опасностью. Увидев Элиса, он отпрянул, сжав кулаки.
— Приветствую тебя, любезный брат! — приветливо произнес Элис, широко улыбаясь. — Не помнишь ли ты пункт седьмой священного андрийского Канона?!
Точно бешеный шквал налетел на седые стены древнего храма. Тысячи дворянских глоток издали единый приглушенный вздох. Элис бил в самое уязвимое место соперника. Пункт седьмой предписывал неповторимую внешность повелителям любого ранга, лишая тем самым близнецов и имеющих двойников прав не то что на престол, но даже на командование собственным крейсером. Любого из тридцати тысяч членов Трибы можно было легко отличить от всех остальных — и никто из присягавших им на верность не смог бы ошибиться в опознании повелителя. И вот теперь Эрхар, имевший близнеца, нагло попирал священный закон!
Аристократы встрепенулись, предвкушая крутую заварушку.
— Еще несколько минут, — отвечал Эрхар без тени сомнения, — и мой злокозненный двойник будет уничтожен вместе со своим дьявольским кораблем. Надеюсь, тогда ты первым из членов Трибы присягнешь мне на верность!
— Тогда — быть может, — усмехнулся Элис, обнажая крепкие белые зубы, — но сейчас по праву старшего из действительных претендентов на трон я требую присяги от тебя.
Новый залп лучеметов смерти озарил лица Наследников фиолетовым светом. Эрхар нахмурился:
— Довольно шуток, брат! Я готов забыть наши прошлые разногласия, но терпение мое не беспредельно…
— О небо! — вскричал Элис. — Ты остался таким же идиотом, как и был! Неужели сидя в моих подземельях, ты так и не понял, что я никогда не шучу?!
Он раздраженно махнул рукой. Эрхар начал поворачиваться к немногим верным ему наемникам, очевидно, вдохновленный идеей развернуть на время один из лучеметов, но тут стоявший за Элисом монах сделал робкий шажок вперед и откинул капюшон.
Одного взгляда хватило Эрхару, чтобы оценить обстановку. Голубая молния вырвалась из его правой руки и ударила у ног Стефана; но в ту же секунду желтое мерцающее облако заколыхалось вокруг могучей фигуры незадачливого Владыки, и Элис легким щелканьем пальцев по пояс погрузил Эрхара в землю. Стефан брезгливо стряхнул с себя остатки синего пламени.
Толпа аристократов издала недовольный гул. Схватка закончилась слишком быстро; но превосходство Элиса было очевидно, и желающих расплачиваться жизнями за прихоти бессмертных не нашлось. Расчеты лучеметов мигом прекратили огонь, браво взяв под козырьки. Элис приветливо улыбнулся своим — наконец-то своим! — подданным.
Стефан за его спиной всплеснул руками, и тонкий, невидимый ни для кого, кроме знавшего толк в подобных вещах Спирра луч протянулся от его пальцев к скованному по рукам и ногам Эрхару. Желтое сияние на миг потускнело, но могучему герцогу Андры хватило и этого короткого мгновения.
