Но перевес был явно на стороне атакующих. Они сумели разделить толпу людоедов на две части. Один за другим чернокожие падали от острых топоров. Один из всадников вогнал своё оружие в затылок главарю, после чего людоеды дрогнули и бросились кто куда. Однако удрать от конников было невозможно. Всадники их догоняли и расправлялись по одиночке. Такая же незавидная участь ждала женщин, стариков и детей. Расправившись с мужчинами, чужаки методично, без малейших угрызений совести, убили всех жителей деревни, словно они были не людьми, а паразитами.
Что же это были за люди? Внешностью они были похожи на нашего молодого героя. Кожаная одежда скрывала крепкие, стройные тела, обтянутые золотисто-медной кожей. Горделивая осанка, открытые, мужественные лица с раскосыми глазами, орлиными носами и чрезмерно развитыми жевательными мышцами — признаком мясоедов. Их длинные волосы цвета воронова крыла были схвачены головными уборами из кожи, украшенные перьями хищных птиц. У одних воинов волосы были распущены, у других — заплетены в одну или две косы. И только у вождя, выделявшегося из всех особо богатым головным убором, голова была выбрита, за исключением одной пряди на затылке.
Вождь, мужчина лет сорока-сорока пяти, ещё не начавший стареть, полный сил и здоровья, мускулистый, высокий, статный, подошёл к плахе, сделал короткий жест пальцем, словно что-то поддел. Один из воинов отвязал голову Дмитрия, схватил её за волосы, потянул так, чтобы вождь увидел лицо. Ляховский подавил стон, в свою очередь посмотрел одним глазом на краснокожего. Индеец тут же с пренебрежением и ненавистью плюнул, отвернулся и произнёс два коротких слова:
— Белый. Убить.
У Аюна пересохло в горле. Слова были очень похожи на язык его народа. Корни слов он легко узнавал. Различались только приставки, суффиксы или окончания. Он ещё соображал, как с уважением обратиться к вождю, когда тот же воин вытянул из-за пояса длинный нож и приставил его к горлу Ляховского. Юноша увидел, что локоть вооружённой руки воина поднялся, а пальцы сжались.
— Нееет! Не убивай! — истошно завопил не своим голосом Аюн.
Вождь мгновенно отреагировал, выставив ладонь вертикально. Воин замер, все повернулись к юноше, который дал волю эмоциям, разрыдавшись у всех на глазах.
— Не убивай, — прошептал он, глядя своими серыми глазами на индейца. — Он — хороший.
Слёзы текли у него ручьями, плечи дёргались, грудь вздымалась и опадала. Но слова нашего героя вызвали эффект разорвавшейся бомбы. По рядам индейцев прошёл ропот. Все тыкали на него пальцем, оживлённо переговариваясь.
Вождь медленно приблизился к нашему герою, присел на корточки и, сощурив глаза произнёс:
— Почему Джеронимо должен верить полукровке?
— Потому, что вы спасли нас.
— Полукровка говорит на древнем языке. Джеронимо с трудом понимает.
— Я не алгонкин. Но это мой родной язык. Мой народ всегда на нём говорил.
— Полукровка лжёт! Носители этого языка давно вымерли. В юноше течёт кровь белых. Эти шакалы хитры и коварны.
— Да, это правда. Моя мама была белокожей и светловолосой. Но мой народ принял её к себе, как родную дочь.
— И где же живёт его народ?
— Моего народа больше нет. Я — последний оставшийся в живых. Этот человек спас меня. А прибыли мы издалека, из-за большой воды, гор и льдов для того, чтобы найти ответы на вопросы.
Вождь всё ещё с недоверием жёг глазами наших путешественников. Но он, как никто другой в племени знал, что от отца к сыну, от вождя к вождю передавалась легенда, что их предки пришли на эту землю откуда-то издалека, по суше, которая давным-давно исчезла под водой. Индеец справедливо решил, что убить пленников он всегда успеет. Куда интереснее было бы узнать от них побольше.
Наконец, на его непроницаемом лице отразилось чисто детское любопытство. Индеец достал свой нож, больше похожий на кинжал, перерезал верёвки, которые стягивали руки и ноги нашему герою. Другой воин освободил Дмитрия, которого тут же положили на носилки и унесли.
— Пусть юноша идёт за вождём.
Аюн подчинился. Вместе с вождём они вышли из деревни. Юноша хотел было подобрать свой меч, который лежал на окровавленном снегу, но один из индейцев не дал ему это сделать. Краснокожий вырвал клинок из рук мёртвого людоеда, а также нашёл стволы Дмитрия. Оружие он унёс и надёжно спрятал.
Под сенью леса их ожидали открытые сани, запряжённые лошадьми. Животными, которые Аюн видел впервые в жизни. Аборигены сложили в них всё ценное, что смогли найти в деревне, после чего подожгли постройки. Пожар разгорелся стремительно. Пламя принялось облизывать деревянные срубы, сизый дым повалил столбом. Ветер тут же понёс его в сторону и вверх.
Вождь знаком приказал юноше садиться. Индейцы ловко запрыгнули на лошадей, после чего вся кавалькада неторопливой рысью покинула горящую деревню. Уже на некотором удалении Аюн услышал грохот падающих брёвен. Он обернулся и увидел веер искр, брызнувших в небо.
* * *
Лошади уносили отряд воинов всё дальше и дальше от горящей деревни. Они неслись по уже проторенной дороге сквозь спящий лес. Верховые негромко переговаривались и жестикулировали. Индейский вождь сосредоточенно молчал, глядя в пустоту, перебирая что-то вроде чёток. Аюн почтительно склонил голову, тоже предпочитая ждать, пока его собеседник не заговорит первым.
Наконец, индеец положил себе на колени боевой топор, в обухе которого оказалась дырочка. В неё он насыпал сухой травы из холщового кисета, утрамбовал, после чего принялся выбивать искры двумя камнями. На ходу это получалось не слишком хорошо, поэму наш герой позволил себе некую вольность. Он пощупал себя по карманам, надеясь, что зажигалка осталась при нём. Юноша не понимал, зачем индеец пытался поджечь траву, но был готов помочь. Зажигалка завалилась за подкладку, поэтому пришлось немного попотеть, чтобы её оттуда достать. Аюн извлёк её, открыл крышечку, после чего вопросительно посмотрел на индейца, дожидаясь, пока тот даст ему разрешение.
Недоверчиво посмотрев на жёлтый предмет с полукруглой дырявой стенкой, вождь едва заметно кивнул головой. Юноша тут же провернул колёсико. Маленькое пламя заплясало, осветив ладони и лицо. Аюн заботливо укрыл его от ветра, после чего протянул руки вперёд. Индеец погрузил в огонёк обух топора, пососал ручку и, к изумлению нашего героя, выпустил струю отвратительно пахнущего дыма. В обухе трава заалела, запахла.
Индеец медленно курил, делая одну затяжку за другой, по прежнему буравя взглядом юношу, который даже забыл закрыть крышечку зажигалки, оставшись сидеть с вытянутыми вперёд руками. Сообразив, что сейчас он выглядит по меньшей мере смешно, наш герой щёлкнул зажигалкой, закрыл её, хотел было убрать в карман, но вовремя спохватился. Торжественно и так же молча Аюн преподнёс её в дар. Индейский вождь наклонил голову и принял подарок.
— Как зовут молодого воина? — спросил индеец, выпуская очередную струю дыма.
— Аюн.
— А бледнолицего?
— Дима. То есть, Дмитрий.
— Джеронимо никогда не слышал таких имён. Скоро отряд прибудет в поселение. Когда твой друг поправится, вождь продолжит этот разговор.
— Спасибо, что спас нас.
— Так получилось.
Через несколько часов, к закату, отряд добрался до обширного индейского поселения, спрятанного под сенью леса. Этот массив удачно располагался среди болот и озёр, поэтому обнаружить это поселение, даже с воздуха было очень трудно.
На первый взгляд, количество проживающих там людей составляло не менее тысячи человек. Маленькие конусообразные жилища из жердей, покрытых оленьими шкурами удачно сливались с ландшафтом. Вдобавок, шкуры были покрашены какой-то природной белой краской, что делало их похожими на сугробы. В тёплое время года шкуры переворачивались зелёной стороной наружу и опять удачно маскировались.
Всем своим видом поселение, численностью населения приближающееся к провинциальному городку говорило, что их обитатели очень не хотят, чтобы их кто-нибудь нашёл. И тем удивительнее был факт, что Аюну даже не завязали глаза. Но таково было решение Джеронимо.
Отряд медленным шагом въехал в поселение. Лошади к тому времени сильно устали и едва волочили копыта, опустив низко головы. Знакомые запахи прибавили им сил. Животные живо потрусили домой. Тут нужно упомянуть, что индейцы не пользовались сёдлами, не признавали подков и шпор. Единственной упряжью была уздечка да поводья из сыромятной кожи.
Лошадей завели в круглый загон, насыпали им зерна в длинные кормушки и заперли. Уставшие не меньше своих скакунов воины направились по домам, где их встречали женщины и дети. И только одна девушка так и не дождалась своего любимого. Её мужа, молодого воина застрелил из пистолета главарь людоедов. По счастью он даже под пытками не узнал у Ляховского, как пользоваться автоматом. В противном случае жертв среди индейцев было бы куда больше.
