Он нагнулся, чтобы поправить окаймляющий дорожку бордюр из битого стекла. Стекло он выломал в старинных марсианских зданиях в горах.
- Лучшие горячие сосиски на двух планетах! Первый торговец сосисками на Марсе! Лук, перец, горчица - все лучшего качества! Что-что, а растяпой меня не назовешь! Вот вам две магистрали, вон мертвый город, а вон там рудники. Грузовики из 101 Сеттльмента будут идти мимо нас двадцать четыре часа в сутки. Скажешь, плохое я место выбрал?
Жена разглядывала свои ногти.
- Ты думаешь, эти десять тысяч новых ракет с рабочими прилетят на Марс? - сказала она наконец.
- Не пройдет и месяца, - уверенно ответил он. - Чего ты кривишься?
- Не очень-то я полагаюсь на эту публику, там, на Земле, - ответила она. - Вот когда сама увижу десять тысяч ракет и сто тысяч мексиканцев и китайцев, тогда и поверю.
- Покупателей, - он посмаковал это слово. - Сто тысяч голодных клиентов!
- Только бы не было атомной войны, - медленно произнесла жена, глядя на небо. - Эти атомные бомбы мне покою не дают. Их уже столько накопилось на Земле, всякое может случиться.
Сэм только фыркнул в ответ и продолжал подметать. Уголком глаза он уловил голубое мерцание. Что-то бесшумно парило в воздухе за его спиной. Он услышал голос жены:
- Сэм, тут к тебе приятель явился.
Сэм повернулся и увидел качающуюся на ветру маску.
- Опять пришел! - Сэм взял метлу наперевес.
Маска кивнула. Она была сделана из голубоватого стекла и венчала тонкую шею, ниже которой развевалось одеяние из тончайшего желтого шелка. Из шелка торчали две серебряные руки, прозрачные, как сетка. На месте рта у маски была узкая прорезь, из нее вырывались мелодичные звуки, а руки, маска, одежда то всплывали вверх, то опускались.
- Мистер Паркхилл, я опять пришел поговорить с вами, - произнес голос из-под маски.
- Тебе же сказано, чтобы духу твоего здесь не было! - гаркнул Сэм. - Убирайся, не то Болезнь напущу!
- У меня уже была Болезнь, - ответил голос. - Я один из немногих, кто выжил. Я очень долго болел.
- Убирайся в свои горы и сиди там, где тебе положено. Чего ты сюда ходишь, пристаешь ко мне. Ни с того ни с сего. Да еще по два раза на день.
- Мы не причиним вам зла.
- Зато я вам причиню! - сказал Сэм, пятясь. - Я иностранцев не люблю. И марсиан не люблю. До сих пор ни одного не видел. Вообще чертовщина какая-то! Столько лет сидели где-то, прятались, и вдруг, на тебе, я им понадобился. Оставьте меня в покое.
- У нас к вам важное дело, - сказала голубая маска.
- Если это насчет участка, то он мой. Я построил сосисочную собственными руками.
- В известном смысле да, по поводу участка.
- Ну вот что, послушай-ка меня, - ответил Сэм. - Я сам из Нью-Йорка. Это огромный город; там еще десять миллионов таких, как я. А вас, марсиан, всего дюжина-другая осталась. Городов у вас нет, бродите по горам, ни властей, ни законов, и ты еще начинаешь мне про участок толковать. Заруби себе на носу: старое должно уступать место новому. Лучше разойдемся полюбовно. При мне пистолет, вот он. Нынче утром, как ты ушел, я сразу его достал и зарядил.
- Мы, марсиане - телепаты, - сказала бесстрастная голубая маска. - У нас есть связь с одним из ваших городов по ту сторону мертвого моря. Вы сегодня слушали радио?
- Мой приемник скис.
- Значит, вам ничего неизвестно. Очень важные новости. Это касается Земли.
Серебряная рука сделала движение, и в ней появилась бронзовая трубка.
- Позвольте показать вам вот это.
- Пистолет! - вскричал Сэм Паркхилл.
Выхватив из кобуры свой пистолет, он открыл огонь по туманному силуэту, по одеждам, по голубой маске.
Маска на миг застыла в воздухе. Потом шелк зашуршал и мягко, складка за складкой, опал, будто крохотный цирковой шатер, у которого выбили стойки, серебряные руки тренькнули о мощеную дорожку, и маска накрыла безгласную маленькую кучку белых костей и ткани.
У Сэма перехватило дыхание.
Его жена, пошатываясь, стояла над останками марсианина.
- Это не оружие, - сказала она, нагибаясь и поднимая бронзовую трубку. - Это, видно, письмо. Он его хотел показать тебе. Оно написано какой-то змеиной азбукой, видишь - все одни голубые змеи. Не умею читать эти знаки. А ты?
- Нет. Что в них проку-то было, в этих марсианских пиктограммах? Брось ее! - Он воровато оглянулся по сторонам. - Ну, как другие еще нагрянут! Надо убрать его с глаз долой Неси-ка лопату!
- Что ты собираешься делать?
- Закопать его, что же еще?
- Не надо было убивать его.
- Ну, ошибся, подумаешь. Пошевеливайся!
Она молча принесла ему лопату.
К восьми часам Сэм Паркхилл вернулся и принялся виновато мести площадку перед сосисочной. Жена стояла в залитых светом дверях, сложив руки на груди.
- Жаль, конечно, что так получилось, - сказал он. Поглядел на жену, отвел глаза в сторону. - Сама видела, это случайно вышло, стечение обстоятельств.
- Да, - сказала жена.
- Меня такое зло взяло, когда он достал оружие.
- Какое оружие?
- Ну, мне показалось, что оружие! Я сожалею, сожалею! Сколько раз еще надо повторять!
- Tcc, - произнесла Эльма, поднося палец к губам. - Тсс.
- А мне наплевать, - сказал он. - Я не один - вся компания "Сеттльменты землян, инкорпорейтед" вступится, если что! - Он презрительно фыркнул. - Да эти марсиане и не посмеют…
- Смотри, - перебила его Эльма.
Сэм поглядел в сторону сухого моря. Он выронил из рук метлу, потом поднял ее; рот его был разинут, и крохотная капелька слюны сорвалась с губы и улетела по ветру. Его вдруг кинуло в дрожь.
- Эльма, Эльма, Эльма! - вырвалось у него.
- Вот они и пришли, - сказала Эльма.
По дну древнего моря, словно голубые призраки, голубые дымки, скользили десять- двенадцать высоких марсианских песчаных кораблей под голубыми парусами.
- Песчаные корабли! Но ведь их уже нет, Эльма, их не осталось.
- И все-таки это, похоже, их корабли, - сказала она.
- Как же так? Власти же их конфисковали! И все разломали, только несколько штук продали с аукциона! Во всей нашей округе я один купил эту посудину и знаю, как ее водить!
- Не осталось… - повторила она, кивая в сторону моря.
- Живо, нам надо убраться отсюда!
- Почему? - протяжно спросила она, завороженно глядя на марсианские корабли.
- Они убьют меня! В машину, скорей!
Эльма не двигалась с места.
Ему пришлось силой увести ее за сосисочную. Здесь стояли две машины: грузовик, на котором он постоянно разъезжал до недавнего времени, и старый марсианский песчаный корабль, который он потехи ради выторговал на аукционе. Последние три недели он возил на нем всякие грузы из-за моря, по гладкому дну. Только взглянув на грузовик, он вспомнил. Мотор лежал на земле - он уже два дня возился с его ремонтом.
