Еле дыша от волнения, Билли следил за движениями парохода.
Сперва казалось, что он пройдет мимо, не заметив сигнала, но затем пароход изменил курс и направился прямо к острову.
Море в этот день было очень спокойное, и судно подошло почти к самому берегу. Как только Билли убедился, что его заметили, он как сумасшедший пустился вниз, спотыкаясь и падая, по крутому склону скалы к узкой песчаной отмели.
Пароход спустил лодку. Билли, дрожа от нетерпения, стоял по колено в воде и ждал...
Странная картина представилась его спасителям, когда они подъехали к берегу, картина, вызвавшая в них своего рода благоговейный страх. Они увидели перед собою белого гиганта, почти голого, но вооруженного длинным мечом самураев, современным револьвером и тяжелым боевым копьем диких охотников за черепами.
Всклокоченные длинные волосы и огромная борода покрывали голову и лицо незнакомца, но из-за спутанной гривы волос сияли светлые серые глаза, и добродушная улыбка оживляла лицо.
-- Наконец-то белые люди! -- вскричал Билли.-- Как мне приятно смотреть на вас! *
Шесть месяцев спустя по Шестой авеню в Нью-Йорке разгуливал дюжий, гладко выбритый парень в плохо сидящем матросском костюме. Это был Билли Байрн -- Билли Байрн, у которого не было ни гроша денег, но который чувствовал себя необычайно счастливым. Большая авеню в Чикаго была менее, чем в тысяче миль от него! 145
-- Славно, черт возьми, быть опять дома! -- прого ворил он вполголоса.
В Нью-Йорке у Билли были кое-какие знакомые. Он вспомнил о небольшой школе атлетики, помещавшейся на третьем этаже одного невзрачного дома, недалеко от Баттери, на которой он когда-то бывал.
Туда-то он и направился. В небольшой загроможденной комнате два огромные парня, обнаженные по пояс, старательно занимались боксом. У одной стены на опрокинутом стуле сидел толстый узколобый мужчина, вопросительно взглянувший на вошедшего Байрна. Билли подошел к нему с протянутой рукой. --Как живете, профессор? -- сказал он.
-- Отлично, но я вас не узнаю,-- ответил профессор Кассиди, пожимая ему руку.
-- Я был здесь с Ларри Хилмором на состязании год или около года тому назад. Меня зовут Байрн.
-- Вспомнил! -- воскликнул профессор.-- Вы тот молодой парень, о котором рассказывал Ларри. Он говорил, что вы были бы хорошим атлетом, если бы бросили пить. Билли улыбнулся и утвердительно кивнул головой.
-- Вы теперь на пьяницу не похожи,-- заметил Кассиди.
-- Так оно и есть,-- сказал Билли.-- Я был более года на море и не пил ни разу.
-- Вот это правильно! -- одобрил профессор.-- Ну-с, что вы мне скажете хорошенького? Что вы поделываете в Нью-Йорке? -- Дела ищу,-- ответил Билли.
-- Разденьтесь! -- скомандовал профессор.-- Я ищу партнеров на бокс для одного молодца, который всех кладет на лопатки.
Билли начал снимать одежду. Обнажившись по пояс, он показал такую мускулатуру, что даже профессор Кассиди, много видавший на своем веку, пришел в дикий восторг.
-- Вот это так бицепс! -- воскликнул он с восхище нием и сразу представил Билли обоим боксерам, Хар лему Херикану и Даго Питу.
-- Пит -- тот самый молодчик, о котором я вам говорил,-- пояснил профессор Кассиди.-- У него такие сильные удары, что я не могу найти для него настоящего партнера. Никто не решается с ним бороться. Один 146
Херикан согласен тренироваться с ним. У других нервы не выдерживают. Я берусь содержать вас все время, пока вы будете партнером Пита для тренировки, а иногда буду назначать вас на состязания, так что вы сможете кое-что подработать. Идет? -- Само собой! -- ответил Билли.
-- Ну и отлично! -- весело сказал профессор.-- В таком случае одевайте рукавицы и вызовите Даго Пита на парочку кругов.
Билли одел кожаные рукавицы на свои огромные руки.
-- Уже больше года, как я не носил их,-- сказал он.-- Вначале я, верно, буду немножко неуверен, но по том, когда разойдусь, дело вероятно пойдет. Кассиди подмигнул Херикану.
-- Ему вряд ли будет время разойтись,-- уверенно заявил Херикан.-- Пит сшибет его через две минуты.
Кассиди и Херикан отошли. На лицах их было написано плохо скрытое удовольствие.
То, что произошло в последующие минуты, навеки врезалось в памяти профессора Кассиди. Он до сих пор постоянно говорит об этом, как о самом интересном событии своей жизни.
Первую минуту Билли и Пит боролись осторожно, испытывая друг друга. Затем Пит размахнулся и ударил левым кулаком прямо в лицо Билли.
Это был удар, который мог бы свалить быка, но Билли только встряхнул головой и чуть-чуть сдвинулся с места. Пит был настолько уверен, что удар свалит с ног его нового партнера, что наполовину опустил руки,, но раньше, чем он снова встал в позу, Билли ринулся на него.
Удар в лицо, казалось, заставил Билли вспомнить все, что он знал когда-то в искусстве бокса.
Даго Пит нанес ему еще несколько ударов до окончания борьбы, но так же безрезультатно, как и первый. Пит растерялся: ничто не обескураживает так борца, как сознание, что самые удачные его удары нечувствительны для противника.
Несколько минут Билли Байрн играл с Питом, как кошка с мышью. Он боролся, согнувшись, как это делал знаменитый чемпион Джеффрис, которого он напоминал и ростом и силой. Вдруг с ловкостью пантеры Билли подскочил к про147
тивнику и нанес ему левым кулаком удар в челюсть, за которым с молниеносной быстротой последовал удар правым кулаком в подбородок. Пит подскочил на фут от пола, отлетел в дальний угол и упал без чувств. Это был необычайно эффектный финал.
Кассиди и Херикан поспешили оказать помощь побежденному. Когда он начал приходить в себя, профессор обернулся к Билли.
-- Может быть, у вас есть еще какие-нибудь "не победимые" борцы? --спросил Байрн, усмехаясь.-- Я думаю, что этого мне бояться нечего!
-- Да, вы с любым справитесь, если не запьете опять и будете аккуратно тренироваться у меня.
-- Я так и хочу,-- ответил Билли.-- Ну, а теперь дай те мне поесть. У меня от голода все кишки перевернулись.
XIX ПРИГЛАШЕНИЕ
В течение трех месяцев Билли встречался с третьестепенными борцами Нью-Йорка и его окрестностей. Всех их он колотил немилосердно, обычно просто сшибал с ног сильным ударом.
Его имя начинало греметь в местных спортивных кругах. Против него стали уже выставлять второстепенных борцов из других городов.
Он справлялся с ними так же легко, как с прежними своими противниками. Громадный, всегда спокойный "новичок" казался очень возможным кандидатом в чемпионы. Вскоре профессор Кассиди получил письменное предложение от владельца другой боксерской школы выставить Билли против его лучшего боксера, настоящей "будущей звезды".
В письме говорилось, что это состязание будет отличной практикой для молодых борцов, которые с трудом могут найти желающих бороться с ними. Профессор Кассиди целых два часа весело ухмылялся после того, как прочел вызов.
