— Согласен?
— С чем-с переворотом в научных представлениях?
— Э, — обиделся Павел Федорович, — я же серьезно, а тебе только шутки шутить.
— Да ладно, с чем же я согласиться должен?
— Надо поговорить с Жуковым. Может, он и в самом деле нашел их на каком-нибудь чердаке. А если раскопал? Вот это точно надо знать.
— Ты же с ним говорил?
— Мне не сказал. А тебе, может, скажет. Вы же знакомы.
Конечно, если бы не нужно было выручать Уэлса, я увернулся бы от выполнения своего «общественного долга», но, поскольку к Жукову, так или иначе, надо было идти, я согласился, чем обрадовал Павла Федоровича невероятно…
Так вышло, что обещание свое мне пришлось выполнить в тот же день. Как на грех, «Машину времени» опрашивали трижды, и когда какой-то очкарик-десятиклассник — уже четвертый по счету читатель — вежливо попросил ее же, я окончательно решил сегодня же вечером отправиться к Жукову. Посмотрев в формуляре адрес, я даже обрадовался: совсем недалеко, чуть ниже Соборного парка…
Свернув с Почтовой на Александровскую, сразу же на воротах второго от угла дома я заметил нужный номер-17. Во дворе какая-то тетка, хозяйка видимо, кормила цыплят. Приоткрыв калитку, я поздоровался и спросил:
— Иван Жуков здесь живет?
— Здесь, — ответила тетка и, прикрикнув на суетившихся цыплят: «Кыш!»,-добавила:
— Только пришел. Позвать или зайдете?
— Зайду, пожалуй.
— Ну так из сеней направо… Из-за двери послышалось:
— Вы, тетя Вера?
В комнате скрипнули пружины, послышались шаги, и дверь распахнулась. На пороге стоял Жуков. Приходу моему он не удивился нисколько, только сказал:
— А, это ты… — и помолчав, добавил:-Заходи.
Сейчас я понимаю, что, если бы заговорил с Жуковым сразу о монетах, ушел бы несолоно хлебавши. Но, по чистой случайности, вовсе не из предусмотрительности, я заговорил с ним совсем о другом. Больше того, я не стал поминать ему его долг, поскольку сразу заметил на этажерке знакомый корешок. Я просто спросил, усевшись на пододвинутую табуретку:
— Что не заходишь?
— Да так, дела,-неохотно буркнул Иван, и тут бы нашему разговору и закончиться, но допустить этого я не мог, помня надежды Павла Федоровича.
— Ты ведь вроде фантастикой интересовался?
В глазах Жукова вспыхнули злые огоньки.
— Вот на днях Азимова получили. Хотя, признаться, я твоего интереса к фантастике не разделяю. Особенно вот такого рода,- я деликатно кивнул в сторону этажерки. .
Жуков меня не перебивал.
— Конечно, от Уэллса до Азимова расстояние такое же, как, скажем, от телеги до электровоза. Но, по-моему, разница все-таки внешняя. Потому что передвигаться во времени принципиально невозможно ни на уэллсовской машине, ни в азимовских капсулах.
— Как знать… — неожиданно сказал Иван. Я опешил:
— Ты считаешь, что путешествия во времени возможны?
— Уеду я отсюда… — вдруг сказал он.
— Что так? — удивился я неожиданному повороту. — Куда уедешь?
— А куда-нибудь… — обронил Иван и замолчал. Видно было, что продолжать об этом ему не хочется.
Взглянув на часы, я решил, что пора собираться восвояси и самый раз опросить Жукова о монетах.
— Слушай, Иван, в газете о тебе сегодня заметка есть. Видел?
— Еще чего? — удивился он. — Какая заметка? Я полез в карман, достал специально захваченный на этот случай номер. Иван прочитал внимательно, усмехнулся. И тут я спросил его напрямик:
— Слушай, а откуда у тебя эти монеты? Иван помолчал, потом встал, прошелся тяжело по комнате и, резко обернувшись, спросил:
— Погулять не хочешь?
— Пройтись, что ли?
— Ну, не на свадьбе же, — усмехнулся он. — Так пройдемся?
— Чего ж…
Жуков вышел в сени, копался там минут пять.
Вернувшись в комнату, достал из шкафчика электрический фонарик, оказал:
— Пошли…
В сенях он взял прислоненный к стенке небольшой сверток и пропустил меня вперед.
Уже совсем стемнело. Иван шагал быстро и уверенно, я едва поспевал за ним. Все это было мало похоже на прогулку.
— Куда это мы летим? — спросил я его в спину.
— Сейчас придем, — бросил он, не оборачиваясь, но скорость все же сбавил.
К Соборному парку мы подошли с нижнего конца — вход был с противоположной стороны. Жуков огляделся — в чахлом свете редких фонарей улица была пустынной — местный «бродвей» лежал в двух кварталах отсюда, вся толкотня сейчас там.
— Лезем здесь, — скомандовал Иван, бросил через ограду свой сверток и полез следом. Стараясь не зацепиться за декоративные пики, которые ничем не уступали своим недекоративным родичам, я перелез через ограду и оказал Ивану:
— Хороша прогулочка. На любителя. Жуков промолчал, посветил фонариком: здесь, под кронами, темнота сгустилась до осязаемой плотности. Он еще раз посветил, буркнул: — Сюда…
И, продравшись через кусты, мы оказались на крохотной полянке.
— На, свети, — ткнул он мне в руки фонарик и, присев на корточки, стал разворачивать свой сверток. В желтом пятне света остро сверкнула заточенная кромка маленькой саперной лопатки.
Иван взял лопатку, сказал снова: — Свети, — и, примерившись, очертил лопаткой неровный квадрат.
«Неужели у него здесь монеты закопаны?» — мелькнула мысль. — Часть отдал в музей, а часть оставил здесь и сейчас забрать решил?»
Тем временем Жуков аккуратно поддел лопаткой дерн толщиной пальца в два и отвалил пласт в сторону.
— Ну, а теперь гляди, — сказал он, отложив лопатку.
Я всмотрелся в черный квадрат свежей земли, и вдруг — я не поверил глазам — чуть в стороне от центра квадрата в луче фонарика тускло блеснула большая монета. Секунду назад ее не было!
«Когда же он успел подбросить ее?» — пронеслась нелепая мысль и тут же исчезла: прямо на моих глазах из земли высунулась наполовину вторая монета с тонкой насечкой по бортику.
— Слушай, что же это такое? — спросил я неожиданно осевшим голосом.
— Смотри, смотри, — ответил Жуков, осторожно высвободил застрявшую в земле монету, положил ее рядом на траву, туда же небрежно бросил вторую.
Мы просидели на корточках полчаса, и за это время из земли — именно из земли, потому что больше им взяться было неоткуда, вынырнули еще семнадцать монет — маленьких и больших, блестящих и тусклых, с понятными и непонятными надписями. Потом они перестали появляться, и минут через пять Иван сказал:
— Все, сегодня больше не будет… — и аккуратно взяв пласт дерна, положил его на место и притоптал. — Пошли…
