Экран перед Эроном замигал. Непонятная техническая информация исчезла, сменившись на изображение внутреннего строения головы Рипли.
— Ну, вот, — сказал он, — уже тепло. Я рассматриваю ваш мозг. Сканер выдал кучу информации рядом с изображением, а в нижней части экрана большой набор разных команд.
— Они служат для выбора конкретной системы организма, — Рипли слышала свои слова как бы со стороны. — Ну, вы знаете — нервная система, система кровообращения. И тому подобное. Давайте пока не будем уточнять. Оставьте все, как есть.
— Без проблем, — Эрон зачарованно уставился на экран. — Что я должен увидеть? Я не знаю, как прочитать всю эту чепуху.
— Не обращайте внимания на текст и сосредоточьтесь на изображении, — сказала ему Рипли. — Где оно сейчас?
— Двигается вниз по вашей шее. Я должен что-то увидеть?
— Если что-то есть, то вы все поймете, когда увидите.
— Хорошо, но пока, похоже, все нормально. Хотя, конечно, я не Клеменз.
— Не беспокойтесь по этому поводу, — отозвалась Рипли. — Вам и не надо им быть.
Она слышала легкое жужжание сканирующего устройства, когда оно продвигалось вниз по ее телу, мягко скользя по невидимым направляющим где-то внутри оборудования цилиндра. Хотя физического контакта между ней и механизмом не было, Рипли почувствовала себя чуть бодрее от ощущения его присутствия. Если кто-то считает, что нет связи между воображаемым и реальным, значит, он никогда не пребывал в криогенном глубоком сне.
— Теперь верхняя часть груди, — продолжал сообщать Эрон. — Я могу видеть верхушки ваших легких. Появляется сердце.
Несмотря на всю свою решительность, Рипли вдруг обнаружила, что она непроизвольно напряглась. Мускулы правого предплечья начали судорожно дергаться. Голос исполняющего обязанности старшего офицера раздавался в ее ушах каким-то фатальным гулом.
— Полное изображение груди. Сердце и легкие, кажется, работают нормально. Двигается вниз.
Мышечное напряжение ослабло, ей стало легче дышать.
— Вы уверены?
— Но я ничего не вижу. Если бы вы намекнули на то, что я должен увидеть… Может, я пропустил.
— Нет, — ее мозг лихорадочно работал. — Нет, вы не пропустили.
— Как можно немного увеличить изображение?
— Нажмите кнопку "В".
Он нажал, но безрезультатно.
— Ничего.
Он снова нажал, что-то бормоча себе под нос — Я, пожалуй, выберу другой угол.
Оборудование загудело. Вдруг он остановился.
— Черт возьми… — Эрон обалдело уставился на экран.
— Что? — требовала ответа Рипли. — Что там?
— Я даже не знаю, как сказать. Мне кажется, что у вас там кто-то внутри.
Все еще не веря, он не отрывал взгляда от экрана. Эмбриональное существо очень походило на чудовище, уничтожавшее людей… но в то же время оно заметно чем-то отличалось.
Это несправедливо, думала Рипли. Она подозревала, она была почти уверена в этом на протяжении уже нескольких дней. Тогда сканирование груди ничего не показало, дав ей надежду. И вот теперь это последнее ужасное открытие. Однако оно не явилось шоком для нее.
Получив подтверждение своим подозрениям, Рипли вдруг почувствовала странное облегчение. Будущее больше не вызывало сомнений. Теперь она могла действовать, точно зная, что выбрала правильный курс. Единственно возможный курс.
— Как это выглядит?
— Омерзительно, — сказал Эрон, чувствуя отвращение, и в то же время не в силах оторваться от изображения. — Похоже на одного из тех, только маленькое. Может быть, даже чем-то отличается.
— Может быть? Вы уверены?
— Я ни в чем не уверен. Мне некогда было фотографировать взрослого чужого.
— Клавиатура, — сказала ему Рипли. — Нажмите на клавишу "Пауза".
— Я уже это сделал. Сканер уже не двигается.
— А теперь поверните экран. Я должна взглянуть.
Заместитель немного поколебался, глядя в сторону цилиндра и его обитателя.
— Я не думаю, что вам захочется это сделать.
— Это мое дело. Делайте, что я говорю.
Он поджал губы.
— Хорошо. Если вы считаете, что готовы.
— Я не утверждаю, что готова. Просто сделайте то, о чем я прошу.
Эрон сдвинул экран и подождал, пока она не мигая рассматривала изображение.
— Ну, ладно. Этого достаточно.
Эрон тотчас выключил сканер.
— Извините, — пробормотал он мягко, насколько мог. — Я не знаю, что сказать. Все, что я могу сделать…
— Да, — она начала вылезать из цилиндра. — Помогите мне выбраться отсюда.
Она протянула ему руки.
Зал для собраний выглядел еще более пустым, чем обычно, когда в нем собрались оставшиеся заключенные. Люди о чем-то тихо переговаривались и спорили, когда Диллон с размаху ударил кулаком по прозрачному окну в стене. Он снял с крюка пожарный топор и поднял его над головой.
— Дай нам силы. Господи, для терпения. Пока не придет день. Аминь.
В воздух взметнулись кулаки. Люди ощущали неопределенность своего положения, но настроены были решительно. Диллон пристально оглядел их.
— Оно сбежало. Оно где-то здесь. Спасательная группа с оружием на подходе. В данный момент нет ни одного по-настоящему безопасного места. Поэтому мы останемся здесь. Сверху нет вентиляционных шахт. Если оно появится, то только через дверь. Мы поставим дозор, чтобы он оповестил нас о его приближении. В любом случае соблюдайте спокойствие. Будьте готовы и ведите себя соответствующим образом, если пробьет ваш час.
— Дерьмо все это, — сказал заключенный Дейвид. — Мы все здесь как крысы в ловушке.
Диллон пристально посмотрел на него:
— У многих из вас есть ножи. Достаньте их.
— Хорошо, — согласился Уилльям. — Ты думаешь, что мы сможем прикончить эту уродину?
— Я так не думаю, — ответил ему Диллон. — Но, может быть, вам удастся ранить его. Это будет уже кое-что. Есть какие-то предложения получше?
У Уилльяма других предложений не было. Как и у всех остальных.
— Я говорю вам, — продолжал Диллон, — до прибытия спасательной группы мы все в опасности. Будьте готовы.
— Я не останусь здесь, — Уилльям направился к выходу. — Можешь не сомневаться. Диллон отвернулся и плюнул в левую сторону.
— Твое дело.
***
Эрон набрал нужный код, потом приложил большой палец к специальной пластинке для идентификации отпечатков пальцев. Внутренняя дверь, закрывавшая доступ к центру связи, отъехала в сторону. На пульте ожили контрольные огни, экран загорелся, свидетельствуя о готовности систем.
— Хорошо, — сказал он стоявшей рядом женщине. — Что вы хотите послать?
