– Вот так, – сказал Сенатор доброжелательно. – Иди сюда, ну же. Апельсин? Я буду звать тебя Апельсин.
Шар вылетел на открытое пространство и несколько раз перевернулся в воздухе.
– У нас есть что-нибудь вкусное? – спросил Сенатор.
– Шоколад пойдет? – подал голос Орех, с интересом наблюдая за Апельсином.
– Очень хорошо. Шоколад. Все достаньте шоколад и бросьте ему.
Все три шоколадки вместе с оберткой исчезли в середине шара.
– Он что, их съел? – спросил Марк, сдерживая улыбку.
– Конечно! Преобразовал в энергию. Думаю, он давно не ел ничего подобного. А может, и никогда.
Апельсин опустился на пол и радостно попрыгал, как мячик.
– Ну, все, молодец, – сказал Сенатор. – Лети по своим делам.
Шар покрутился и куда-то уплыл.
– Занятное создание, – сказал Марк. – Откуда тебе известны их повадки?
– Как-то провел много времени с одним из них, – ответил Сенатор. – Пережидали вместе в одном подвале выброс.
– Не знал, что полтергейсты могут воевать друг с другом, – произнес Орех, все еще находясь под впечатлением.
– А что-нибудь другое знал?
– Про них? Хм, ничего...
Сталкеры вернулись к двери, открытой фиолетовым полтергейстом, и, миновав три лестничные площадки без дверей, спустились на следующий уровень.
Здесь было намного темнее, потому что большинство ламп не горело. Повсюду виднелось множество труб и каких-то котлов.
– Ну что, будем искать документы, – сказал Марк.
И тут Орех увидел что-то у стены.
– Смотрите!
Он шагнул туда и ткнул дулом автомата. Патрон, несмотря на свои габариты, мгновенно метнулся к Ореху и с силой оттолкнул его, так что парень отлетел метра на три и упал. И тут же у стены взметнулся столб пламени.
– Прочь оттуда! – крикнул Марк, быстро доставая из кармана болт.
Патрон бросился на пол и откатился подальше от стены.
Болт угодил в аномалию, заставив пламя отклониться в сторону. Через секунду аномалия распалась на тысячи огненных нитей, которые, завиваясь, втянулись в пол.
– Ты что, ни разу Огненный Шар не видел? – спросил Патрон. Орех сидел на полу с виноватым видом. – Где артефакт, там и аномалия! Еще немного – и угодил бы в Жарку.
– Ну, забылся я, Патрон, ну, прости, – покаялся Орех.
Здоровяк мигом перестал сердиться и помог Ореху подняться.
– Больше так не делай, – сказал он.
– Не буду. Спасибо, что выручил. Дойдем до бара – я тебе пива куплю.
– «Черниговского»? – спросил детина с довольным видом.
Орех толкнул Патрона локтем и показал ему Огненный Шар.
– Целый ящик! – улыбнулся он во весь рот.
– Неужели успел из аномалии вытащить? – удивился Патрон.
– А то! Я быстро учусь.
Патрон расхохотался.
Четверка сталкеров, пробравшись между труб и котлов, дошла до помещения, где на полках было полно каких-то колб. Марк постучал пальцем по одной из них, трогая другой рукой Кристалл в кармане. Результат его почти удовлетворил. Он проверил все колбы, дотрагиваясь до каждой.
– Что ты там ищешь? – спросил Орех.
– Бумаг никаких не нашли? – вопросом на вопрос ответил Марк.
– Сейчас пошарим, – сказал Орех.
Они с Патроном начали обыскивать помещение. Сенатор остался стоять, равнодушно глядя по сторонам.
Марк присел на корточки и постучал по металлической стойке, валявшейся на полу.
– Сталь, – произнес он.
Сенатор повернулся к нему:
– Что ты сказал?
Марк словно не слышал его. Он в волнении поднялся и стал осматривать разбросанные решетки, стулья, оборванные провода. Затем его внимание привлекло что-то, лежащее под столом. Марк наклонился и достал наручные часы.
– Стекло, – сказал он, проведя по циферблату пальцем. – Латунь. Замечательно.
– Марк? – спросил Сенатор обеспокоенно.
Сталкер вновь не ответил. Быстро пройдя к дальней стене, он хлопнул ладонью по открытой двери, за которой только что скрылся Орех, и пробормотал:
– Чугун. Сплав...
Затем оглядел дверь с другой стороны и сказал более уверенно:
– Титан.
За дверью тянулся коридор с проемами в стенах. Орех заглядывал в один из них.
– Эй, Марк, посмотри! – сказал он. – Тут какая-то книжка.
Марк вошел в тесную клетушку, заставленную устаревшим компьютерным оборудованием. На единственном столе лежал покрытый пылью журнал для записей.
Марк взял его, стряхнул пыль и замер.
– Ну, ты откроешь или нет? – спросил Орех.
Марк провел пальцами по боковой спирали журнала, соединяющей страницы:
– Медь.
Кристалл в кармане запульсировал и одарил сталкера чувством тепла.
Марк бросил журнал обратно на стол:
– Можно уходить.
– Но ты даже не открыл!
– Можно уходить, – повторил Марк.
Он направился в помещение с колбами. Недоумевающий Орех вернулся туда чуть позже.
– Пошли отсюда, – сказал Марк Сенатору и Патрону.
Сенатор посмотрел на него, но ничего не сказал.
Патрон пожал плечами:
– Пошли, значит, пошли.
Они вернулись к лестнице – и остановились. На ступенях, ведущих вверх, лежала туша какого-то животного, полностью перекрывая проход.
– Псевдогигант, – сказал Сенатор. – Даже не берусь предположить, что он тут делает. Но очевидно, что застрял.
– Он опасен? – спросил Орех.
– Сейчас? – уточнил Сенатор. – Или вообще?
Глаза чудовища открылись. Псевдогигант дернулся и зарычал.
– Огонь! – без раздумий скомандовал Марк и первым начал стрелять.
К нему присоединились Орех и Патрон. Пули били в толстый череп монстра и застревали там, не принося псевдогиганту никакого вреда. Одна из пуль угодила в огромный глаз, и он моментально лопнул. Монстр заревел и дернулся вперед, вытягивая толстую лапу с острыми кривыми когтями.
Вверху послышался уже знакомый визг, и показался Апельсин. Зависнув над псевдогигантом, он принялся биться в верхний лестничный пролет. Все вокруг затряслось, и по стенам побежали трещины.
– Назад! – крикнул Марк.
Все попятились к двери.
Монстр зацепил когтем ногу Марка, и сталкер упал. Апельсину наконец удалось справиться с лестничным пролетом, и бетонный блок длиной в десяток ступеней, обрушившись, придавил псевдогиганта и завис над самым лицом Марка. Тело монстра начало сплющиваться, бетонная глыба медленно оседала, царапая стену. В ту же секунду Патрон схватил Марка за ворот и мигом выдернул из ловушки.
Псевдогигант издал предсмертный хрип, переходящий в невнятное сипение, и замер. Апельсин тут же куда-то пропал.
