— С другой стороны — сами, без «Бурана», мы до Земли не доберемся. Нас 17 человек, а экспресс-переходных камер только 15. Хочешь не хочешь, а ждать «Буран» придется. Согласен?
— До сих пор все было логично.
— Теперь слушай дальше. Бездельничать два месяца в открытом космосе это же с ума можно сойти от скуки. Это же дикий ужас! Почему бы нам не подождать «Буран» на Ренэ? Проведем несколько интересных экспериментов, задумка у меня есть. Глядишь, и время пройдет незаметно, и польза кое-какая будет.
— По-твоему, я и сам не мог до этого додуматься?
— Так в чем же дело?
— Логика логикой, Пит, а приказ есть приказ.
— Но если приказ противоречит логике? — усмехнулся Пит.
— Мы не можем так утверждать, поскольку не знаем исходных данных.
— Но «Буран», как ни крути, придет только через два месяца, а гравитационное поле Ренэ мы в состоянии покинуть за два-три часа! воскликнул Пит. Человек сдержанный, он иногда проявлял юношескую горячность. Похоже, и сейчас он порядком взвинтил свои нервы. — Не знаю, как ты считаешь, а по-моему, это чистейшей воды бюрократизм! Кто-то в Центре решил перестраховаться на всякий случай. Как бы чего не вышло! Неожиданно он плюнул на пол.
— Успокойся, Пит, — попросил его Азизов. — Их можно понять. Они беспокоятся за наши жизни.
— А я тебе говорю, что никакой опасности нет! Да, «улитки» сожрали мой корабль! Но это была встреча с неведомым. А теперь для нас «улитки» не опаснее, чем какой-нибудь мышонок. Два года я жил на Ренэ, два года! Согласен еще на два месяца! Но только на Ренэ! Ждать «Буран» на орбите не хочу! Уверен, мои ребята тоже не согласятся. А нас большинство!
— Ну, что ж… — начал Азизов.
Договорить он не успел. Раздался мелодичный гудок, заработала система связи.
Третье по счету за сегодняшний день сообщение с Земли объясняло все.
«Ренэ, борт корабля «Алмаз», Азизову, Старку.
По подтвержденным данным Главного вычислительного информцентра, планетная система Годво, в которую входит планета Ренэ, некоторое время назад попала под влияние сильной гравитационной массы в секторе звезды Лебедь-Х-3, изменила направление своего движения и сейчас движется в сторону звезды со значительным ускорением. По комплексным данным информатора, вся система через 300 лет должна достичь области гравитационной массы. Учитывая ряд факторов, предполагаем, что в секторе звезды Лебедь-Х-3 существует «черная дыра».
Вам надлежит немедленно по получении этого сообщения прекратить все работы, покинуть поле тяготения Годво и выйти в условленную точку пространства для встречи с «Бураном».
Центр космических полетов, Бородкин».
— Фьюить! — только и присвистнул Пит Старк.
— Вот это сюрприз! Точно такой же, когда вы вошли в «Алмаз», озабоченно произнес Азизов и тут же поправил себя: — Я имею в виду неожиданность… — Его пальцы, барабанящие по столу, выдавали нервное возбуждение. И правда, новость ошеломила его. Он не знал, с какой стороны начать ее обсуждение.
— В общем, дьявольщина! — громыхнул кулаком по столу Пит. Затем внезапно выпрямился в кресле, на лице появилось растерянное выражение. Олмос, — тихо проговорил он, — значит, все эти «улитки», вся эта неорганическая жизнь погибнет? Так?
— Погибнет или исчезнет — разница небольшая…
— Но как же… — Пит неловко развел руками. — Ведь это уникальная, может быть, редчайшая форма жизни…
— Ты думаешь, я не понимаю! — Азизов проникновенно посмотрел на Пита. — Но изменить движение планетной системы в космосе нам пока не под силу… Так что будем выполнять приказ — готовиться к отлету…
Он подошел к видеоэкрану и остановился, сосредоточенно о чем-то размышляя.
— Послушай, Олмос, — жалостливым тоном заговорил Пит, — а может, прихватим с собой несколько дюжин этих «улиток», а? Расселим их на каком-нибудь астероиде — пусть живут, а?
— Может быть, может быть… — рассеянно отвечал Азизов.
— За безопасность полета можешь не волноваться. Мы сунем их в пластиковый ящик, а его окружим двойным магнитным полем. Олмос… Олмос! Что ты там бормочешь?
Азизов и в самом деле прошептал несколько слов, из которых можно было только разобрать «…черная дыра».
Тут он быстро повернулся к Питу, в глазах блеснули веселые огоньки.
— Пит! Дружище! Есть идея! — воскликнул он — Ну?!
— Рейс «Бурана» нужно отменить.
— Ничего себе идея!
— Ты слушай, слушай! Возражать будешь потом. Итак, рейс «Бурана» отменить. «Алмаз» возвращается на Землю с 14 или 15 членами экипажа. Двое или трое остаются на Ренэ, определяют места наибольшего скопления «улиток»…
Пит не дал ему договорить, вскочил с кресла:
— Начинаю понимать! А Земля тем временем подготовит несколько кораблей, приспособленных для вывоза «улиток»…
— Верно! Кроме того, ученые подыщут какую-нибудь подходящую необитаемую планету для них. Мы сохраним эту форму жизни…
Пит с чувством пожал руку Азизову.
— Олмос! Ты молодчина. Когда-нибудь «улитки» поставят тебе памятник. Если поумнеют, конечно.
— Ничего, сочтемся славою, — отшутился тот.
Пит крякнул, нахмурил лохматые брови.
— А успеем ли? — спросил он с сомнением. — Ведь гравитационное поле Ренэ теперь будет усиливаться с каждым днем. Смогут ли наши корабли взлететь с планеты через два-три месяца?
— Думаю, сумеют. Ведь ускорение движения Ренэ началось относительно недавно. Впрочем, не будем гадать. Давай прикинем на ЭВМ. Возьмем максимальные параметры…
Он быстро ввел данные в машину, вскоре на табло зажегся результат.
— Видишь, у нас в запасе не менее года…
— При условии, что не произойдет ничего непредвиденного…
— Но два-три месяца гарантированы в любом случае. В сущности, все это нужно уточнить. Сегодня же всем экипажем возьмемся за работу…
Наступила долгая напряженная пауза. Оба космонавта думали об одном и том же. Первым не выдержал Пит.
— Кто? — хрипло спросил он.
— Я, — спокойно ответил Азизов.
— Почему ты?
— Так надо.
— А если я?
— Нет.
Они обменивались вопросами и ответами, словно перебрасывали друг другу мяч.
— Тут спорить не о чем, — возразил Азизов. — Ты устал, нуждаешься в моральной и физической подзарядке. Так что на Ренэ останусь я. Ты поведешь «Алмаз» на Землю.
Пит опустил голову.
— Со мной останется еще один человек, — продолжал Азизов. — Но это должен быть парень из твоего экипажа. Такой, который знает все об «улитках» и не станет особо расстраиваться из-за небольшого опоздания домой. У тебя есть кто-нибудь на примете?
