— Ты умеешь пилотировать разведбот? — спросил Арч.
— Конечно.
— Тогда полетим вместе. Мы с Тилом высадимся, а ты отведешь посудину обратно на базу. Не хочу бросать ее на Тхэ, раз уж есть возможность избежать этого.
— Хорошо. Хотя… — Ликка запнулась.
— Говори без обиняков. Нам надо спешить.
— Тогда поговорим по пути, в боте.
Напоследок Арч оттащил парализованного Тормека в дальний закуток между стеллажами и навалил сверху ворох пластиковых мешков.
— Чего так долго?! — возопил Тил, когда навьюченный тяжелым рюкзаком Арч ввалился в его каюту. — Я весь извелся, ожидаючи… А это кто?
— Это друг.
— Меня зовут Ликка.
— Можешь доверять ей, как себе, — заверил Арч.
— Я никому не доверяю, — скривился Тил. — И себе тоже.
— Брось трепаться. Пошли.
Они вышли в кольцевой проход — Ликка, за ней Тил, следом Арч. На жилом ярусе, похоже, не было ни души.
— Что ты крадешься, как воришка? — одернул Арч Тила, который на ходу жался к стенке и непрерывно озирался. — Иди спокойно. Иначе как раз вызовешь подозрения.
— Ты прав, Эхелала. Это я не сообразил.
Без каких-либо приключений, никого не встретив, они добрались до лифта, спустились на шлюзовую палубу и очутились в длинном дугообразном коридоре со множеством овальных стальных дверей. Возле каждой в переборку был вмонтирован кодовый замок и сигнальные лампочки: красная означала, что шлюз пуст, зеленая — что в нем ошвартовано разъездное судно.
— Возьмем шлюпку или бот? — спросила Ликка, подойдя к справочному пульту.
— Для мокрой высадки лучше бот, — рассудил Арч.
Набрав краткий запрос, Ликка посмотрела на дисплей.
— Есть целых два, — сообщила она. — Шлюзы пятнадцатый и семнадцатый. Только не вздумай открывать дверь своим личным кодом.
— Это еще почему?
— Шлюз не откроется, зато поднимется общая тревога. Тормек наложил арест на твой код.
Они переговаривались уже на ходу, спеша в дальний конец коридора.
— До чего ж дотошный хитрюга, — пробормотал Арч и вдруг, сообразив, крикнул. — А ты откуда знаешь?
— Знаю, и все, — бросила Ликка через плечо.
Обуреваемый сомнениями, Арч замедлил шаг, и семенивший позади Тил налетел на его рюкзак.
— Так ты не случайно оказалась там, на складе?
Девушка остановилась возле двери с зеленым огоньком, за номером пятнадцать.
— Да, не случайно.
Ликка набрала на клавиатуре замка пятизначный код.
— Кто ты? — спросил Арч.
Перемигнулись лампочки, сухо щелкнули замочные стержни. Ликка взялась за изогнутую рукоять и распахнула дверь. В шлюзе вспыхнул свет, озарив рифленые металлические стены.
— Еще раз спрашиваю, кто ты?
Девушка задержалась в дверном проеме и повернулась к Арчу.
— Скажем так. Я человек, который тебе помогает. Этого достаточно?
Тил вцепился в локоть Арча.
— Не нравится мне это, — зашептал он. — Тут каким-то подвохом пахнет. Потрохами чую.
— Мы так и будем стоять? — осведомилась Ликка.
Ошеломленный Арч смотрел на нее и отказывался верить своим глазам. Юная, миловидная, ясноглазая девушка, на вид ей около двадцати лет. Хотя может быть и сто двадцать, и двести. В мире бессмертных человек сам выбирает себе внешность и возраст. Теперь он догадался, что и она носила чужое лицо, что ее облик вовсе не случайное совпадение. При первой же встрече, тогда, на Альции, его поразило, что девушка похожа на Аму. Он сверлил ее маску взглядом, но безуспешно. Ни малейшей щелки в броне улыбчивого самообладания.
— Операторов не учат обращению с оружием, — после долгой паузы сказал он. — Им это ни к чему. А ты схватила пистолет и уложила Тормека с отличной сноровкой. Вовсе ты не растерялась, а заткнула ему рот, чтоб не сболтнул лишнего. Но он успел сказать, что командовать ты будешь не на базе, а у себя. Где же это? Где такое место, где ты будешь приказывать Тормеку?
— Я сама не поняла, что он городил…
— Ну брось. Прошу, брось прикидываться. У тебя не свое лицо, тебя тоже прооперировали. Ты ведь знаешь, чье это лицо? Знаешь!
Из-под юной маски блеснул холодный трезвый взгляд.
— Да, знаю, — произнесла она. — Ты хороший разведчик, Арч. Догадался наконец.
— Но зачем?! К чему все это?..
Тут в разговор вмешался Тил.
— Вы спятили оба, совсем рехнулись! — заорал он. — Мы летим или нет? О чем вообще разборка? Если тут западня, то я тебе не завидую! Придушу напрочь, поняла? — Он яростно потряс кулаком перед лицом девушки.
— Тил прав, — невозмутимо сказала Ликка. — В боте будет время поговорить обо всем.
Не оставалось ничего другого, кроме как войти в шлюз. Сервопривод захлопнул овальную дверь, над ней загорелась красная лампочка. В коридоре шлюзовой палубы стало пусто и тихо.
Дымчато-голубой полумесяц планеты казался прозрачным надрезом в плотной и плоской космической тьме. Три световых миллисекунды отделяли его от причудливой громады разведывательной базы, словно бы составленной из разнокалиберных грибных шляпок, ощетинившейся множеством антенн, рефлекторов и ажурных мачт, похожей на зависшее среди звездных россыпей чудовищное насекомое. Крохотная пуговка разведбота, стряхнувшая клешни стыковочной платформы, скользнула по касательной в исколотую звездами пустоту.
Сидевший в кресле пилота Арч повременил немного, чтобы суденышко дрейфом набрало дистанцию, затем включил маневровые движки. Заложив плавную дугу, он лег на курс к планете, скорректировал тангаж, запустил маршевый двигатель и передал управление бортовому компьютеру.
— Итак, поговорим? — предложил он, повернувшись вместе с креслом к Ликке.
Примостившийся позади нее на боковом сиденье, хмурый и взъерошенный Тил слегка подался вперед, словно готовясь напасть при первом же знаке угрозы.
Девушка безмятежно улыбнулась.
— Что ж, хватит играть в прятки. Да ты, наверно, и сам понял. Я из спецотдела О.
Даже в кругу самих разведчиков это элитное подразделение было окутано слухами и домыслами. Толком никто не знал, кто эти люди и чем они занимаются. Не подлежало сомнению одно — туда брали аналитиков и оперативников наивысшего класса, способных справиться с самыми трудными, сложными и опасными заданиями. Какими именно — оставалось лишь догадываться.
На ведомственном жаргоне сотрудников спецотдела называли с завистливой иронией «ноликами». Счастливчик, приглашенный в когорту «ноликов», исчезал из виду, обрывая все дружеские и профессиональные связи, а его прежние приключения приобретали пышный легендарный ореол. Короче говоря, «нолики» были кем-то вроде полумифических Чужаков — о них знал каждый, но похвастаться знакомством с ними не мог никто.
