— А гарантии? — спокойно отозвался коридор.
— А какие есть еще предложения? — с мрачным юмором вернул остроту киллер.
Тишина.
— Согласен, — все так же спокойно послышалось из-за стены.
Человек в темном костюме осторожно оторвался от стены и на один короткий момент остановился перед окном.
Этого оказалось достаточно. Пилот видел все, как в очень очень, очень замедленной киносъемке.
Рявкнул пулемет. Четыре пули — каждая с косточку сливы величиной — по очереди ударили в стекло, прошили в нем крупные звездообразные дыры, медленно вплыли в комнату…
И все остановилось.
Замерли пули. Капля кофе повисла в воздухе, оторвавшись от залитой столешницы. Дождь замер за пробитым окном с потрескавшимися и тоже застывшими в полете осколками. Серая морда машины высунула полуметровый огненный язык — и тоже застыла.
Новое действующее лицо — человек в черном — внезапно появилось в комнате. Первым делом он обошел замершего Пилота, осторожно потрогал пальцем висящие у его бока пули, ожегся — потому что губы его шевельнулись в явном ругательстве, отошел, исчезнув из поля зрения Пилота и скоро вернулся с массивным металлическим подносом — Пилот припомнил, что видел его на кухне. Пришелец кое-как пристроил поднос между Пилотом и пулями, слегка наклонив, крепко, до побеления в пальцах, сжал в руках — и вдруг все снова пришло в движение, в уши ворвался грохот очереди, что-то больно ударило Пилота в бок, и в следующий момент он пришел в себя уже на полу, крепко вжимая в ковер пленницу.
Впрочем, она все еще была без сознания.
— Друзья мои, — раздался вдруг в помещении неожиданно звучный голос. — Предлагаю установить перемирие сроком на одну минуту! И немного разоружиться.
В комнате повисла ощутимо напряженная пауза.
— Я ведь могу снова остановить время и просто отобрать у вас пушки! — в голосе послышалась угроза.
— Согласен! — донеслось из коридора.
— Согласен, — пробурчал Пилот из-под подоконника.
— По команде «Бросай!», вы оба выбросите свои автоматы на средину комнаты. Согласны?
— Согласен!
— Согласен.
— Бросай!
Оружие обиженно брякнуло друг о друга, и снова наступила пауза — впрочем, уже менее напряженная.
— Теперь я предлагаю обоим выйти! — продолжал пришелец. — Но без всяких шуток — управление временем по-прежнему в моих руках.
Пилот встал, осторожно освободив женщину из своих объятий, и сделал шаг. Тот, что стоял за стеной, тоже ступил ему навстречу, и глаза его удивленно расширились, встретившись с глазами Пилота.
Лица их были совершенно одинаковы.
— Это что еще за явление? — ошеломленно прорычал Пилот.
Явление, прекратив свои странные игры с локальным временем, превратилось в нечто, напоминающее облако сгущенного, концентрированного до боли в глазах света, и стало перемещаться подобно солнечному зайчику. Только что неизвестный пришелец стоял рядом с брошенным автоматом Пилота, в следующий миг магазин уже валялся рядом, увенчивая собой горку высыпанных патронов, в следующую секунду световое пятно мелькнуло возле перегородки, и на полу оказался так же обидно выпотрошенный автомат Пилота-младшего; затем пятно мелькнуло у распростертого тела женщины и что-то сделало с ее головой.
— Ты кто такой?
Угрожающие интонации в голосе Пилота-младшего появились не иначе, как с перепугу.
— Я — это ты.
Для Пилота-старшего этот ответ был уже привычным и даже слегка надоевшим; для его соперника, как подозревал Пилот, был или полнейшей чушью, или откровением.
— Уточни, пожалуйста.
— Я — это ты из другого мира. С другой координатой параллельности. Из более развитого мира, разумеется.
«Вот этого лучше бы ты не говорил… — как-то отстраненно подумал Пилот. — Можем обидеться. Или я, или он… или оба».
— И в чем же проявляется ваша… развитость? — голос Пилота-младшего уже не был таким спокойным.
— Извини, я не хотел тебя обидеть, — мягко откликнулся Светоносец. — Вы ничуть не глупее нас. Просто мы — чуть старше.
— Старше?
— Мне — триста пятьдесят лет.
Женщина, пришедшая было в себя, ахнула и снова обмякла. Пилот молча слушал и мотал себе на ус.
— Ну и что привело столь могущественное создание в нашу дыру? — снова спокойно спросил Младший.
«Ну и ну… Неужели я тоже был таким наглым?»
— Кончай хамить, друг мой! — отозвался Светоносец. — Я здесь для твоей же пользы. Если бы я не появился, вы бы сейчас уворачивались в воздухе от пары МИГов… можешь спросить у своего коллеги, правда ли это, и как долго бы это вам удавалось.
— Правда-правда, — все еще незаинтересованно откликнулся Пилот. — И недолго.
— А кто же мой таинственный коллега? — в голосе Младшего послышалась уже откровенная ирония.
— Тоже ты.
— И тоже из параллельного мира?
— Ну разумеется! — расцвел Светоносец. — И тоже чуть постарше. Правда, ненамного. Так ведь… «коллега»?
— Точно-точно, — отозвался Пилот. — От полугода до примерно лет пяти-шести. А может и восьми. Но не больше.
— Так какого же черта он со мной воюет? — обиженно завопили за перегородкой.
— Да потому что он зомбирован по уши! — рассердился Светоносец. — А теперь помолчи, и дай мне сказать.
— Валяй, — милостиво согласились из-за стенки.
Пришелец фыркнул и потемнел. Стало видно, что у него две ноги, две руки и всего одна голова. Правда, контуры тела все равно улавливались с трудом.
— Итак, послушайте, друзья мои! — торжественно объявил он. — Я рад, что мы встретились. Знаете вы, или нет, а скорее нет, чем да, но мы сейчас находимся в одном из ключевых моментов истории. Если победишь ты…
Он кивнул в сторону Пилота-младшего, затем вздохнул и с легкой досадой произнес:
— Кстати, ты можешь выйти из-за своей перегородки. Стрелять вам обоим уже нечем.
Пилот мысленно ухмыльнулся и мысленно же примерился достать обеих из имплантированных в предплечья одноразовых пистолетов.
— Попробуешь что-то сделать — руки отрежу, — тут же мелькнула рядом световая вспышка.
— О`кей, о`кей!
Пилот поспешно спрятал руки за спину.
— Да, так вот, — продолжал, как ни в чем не бывало, Светоносец. — Если победишь ты, Младший, — женщина умрет, ты окажешься вовлеченным в очередной круг темпоральной войны и через некоторое время вновь окажешься здесь — но уже с другой стороны перегородки. Если победишь ты, Старший, — женщина тоже умрет, разумеется, ты вернешься в Амазонию, и попадешь как раз под ответный удар ЗКП. Как вам такие перспективы?
— Просто радужные, — спокойно отозвался Пилот. — Ты забываешь, что сейчас я просто не могу вести себя иначе.
