- Привет, Мост! Кто у вас там на смене?
- Привет, Европа. Это Боб Хелмут. Так это вашим роботом я любуюсь в секторе девяносто четыре?
- Это я, - ответил голос. Было совершенно невозможно отделаться от впечатления, что голос исходил от самого робота. - Док Барт. Ну, как тебе нравится моя лаборатория?
- Весьма интересно, - ответил Хелмут. - Я даже не знал, что она существует. А что ты тут делаешь?
- Мы соорудили ее только в этом году. Она предназначена для изучения юпитерианских форм жизни. Ты заметил их?
- Ты имеешь ввиду медуз? Они живые?
- Да, - подтвердил робот. - Мы держим все это пока в шляпе, надо получить побольше данных. Но мы предполагали, что рано или поздно один из вас, "погонщиков жуков", заметит их. Медузы - живые, это-то уж точно. А внутри у них коллодиевый раствор - в точности, как у протоплазмы. За одним исключением - вместо воды используется жидкий аммиак.
- Но чем они питаются? - спросил Хелмут.
- Ага, вот это хороший вопрос. Совершенно очевидно, какой-то формой атмосферного планктона. Мы нашли переваренные остатки некой жратвы внутри них, но не поймали пока того, что наши медузки лопают. А переваренных остатков к сожалению недостаточно для того, чтобы продолжить исследования. Чем питается сам планктон? Хотел бы я знать.
Хелмут подумал об этом. Жизнь на Юпитере. Не имело значения то, что она была столь простой по своей структуре, и совершенно подвластной ветрам. Все равно, имелась жизнь, даже здесь внизу, в мерзлых глубинах ада, куда ни один живой человек никогда не смог бы спуститься. И кто знал, если медуза реяла в воздухе Юпитера, то почему бы в морях Юпитера не плавать Левиафанам?
- Похоже, на тебя это не произвело большого впечатления, - снова заговорил робот. - Наверное, планктон и медузы не слишком уж интересные создания для неспециалиста. Но последствия моего открытия - огромны. Позволь мне заметить, что все это вызовет настоящую бурю среди биологов.
- В это я могу поверить, - ответил Хелмут. - Я всего лишь был ошеломлен. И только. Ведь мы всегда считали Юпитер безжизненным...
- Именно так. Но теперь зато знаем его гораздо лучше. Что ж, пора возвращаться к работе. Мы еще с тобой поболтаем.
Робот помахал своими щупальцами и склонился над лабораторным столом.
Погруженный в свои мысли Хелмут отвел "жука" назад, развернул его и направил обратно вверх. Он вспомнил, что именно Барт нашел на Европе ископаемые растения. А еще ранее, один из офицеров, пребывавший в юпитерианской системе - очевидно в рамках своих обязанностей - использовал свое свободное время для собирания проб грунта, в которых уже на Земле должны были выискивать бактерии. Быть может, ему и удалось подобрать что-нибудь подходящее. Еще до начала космических полетов ученые находили микроорганизмы даже в метеоритах. Земля и Марс не являлись единственными местами во Вселенной, где возникла жизнь. Очень вероятно, что она есть везде. Если жизнь найдена даже на Юпитере, не логично исключать существование на Солнце какого-нибудь живого пламени, которое никто не может опознать, как форму жизни...
Хелмут выбрался на перекрытие и направил грохочущего "жука" на стоянку. Ему не надо было переводить машину на другие рельсы, чтобы вернуть ее в ангар. Неожиданно ему пришло в голову, что он никогда не встречался с Доком Бартом, как и со многими другими людьми, с которыми так часто беседовал по коротковолновому радио. За исключением самих операторов Моста, юпитерианская система была для него сообществом голосов, лишенных тел. А теперь, он уже никогда с ними и не встретится...
- Проснись, Хелмут, - неожиданно привел его в чувство голос, раздавшийся здесь, на Юпитере-5. - Если бы не я, ты бы добрался уже до самого конца Моста. У тебя на "жуке" оказались отключены все автоматические ограничители.
Хелмут виновато потянулся, намного позже чем следовало бы, к пульту управления. Эва уже отвела его "жук" обратно, за опасную черту.
- Извини, - пробормотал он, снимая шлем. - Спасибо, Эва.
- Не благодари меня. Если бы ты был на самом деле в той машине, я не задумываясь, позволила бы ей свалиться. Меньше чтения и больше сна - вот что я тебе порекомендовала бы, Хелмут.
- Держи свои рекомендации при себе, - пробурчал он.
Этот инцидент привел в движение цепочку новых и еще более раздражающих мыслей. Если он подаст в отставку сейчас, пройдет еще почти год, прежде чем он сможет вернуться в Чикаго. Антигравитация или не антигравитация, на корабле сенаторов не найдется свободного места для неожиданного пассажира. Доставка человека домой требует длительной предварительной подготовки. Необходимо обеспечить жизненное пространство и много еще чего, что потребуется ему для обратного путешествия с Юпитера-5.
Год жизни на Юпитере-5 без какой-либо пользы. И потребление ресурсов этой станции больше не будет оправдано тем, что он делает. Год жизни под взглядами Эвы Чавес, Чэрити Диллона и остальных людей, оставшихся операторами Моста, мужчин и женщин, которые не постесняются высказать ему все, что они думают об его отставке.
Год жизни постороннего среди лихорадочного возбуждения прямого, личного исследования Юпитера. Год наблюдения и созерцания, время, когда он один будет стоять в стороне, привилегированный и... бесполезный. Год, в течении которого, Роберт Хелмут превратится в наиболее ненавидимое живое существо юпитерианской системы.
И, затем, когда он вернется в Чикаго, то отправится искать работу потому, что его отставка с поста прораба группы строителей Моста автоматически выведет его с правительственной службы. И его начнут спрашивать, почему он покинул Мост в момент, когда работа там как раз достигла своей кульминации.
Хелмут начал понимать, почему человек в его сне согласился добровольно спуститься на Юпитер.
Когда прозвучал звонок, возвещавший окончание смены, прораб по-прежнему был намерен подать в отставку, но как он уже понял, кроме имевшегося на Юпитере, существовали и другие типы ада.
Хелмут переключал пульт в нейтральное положение, когда Чэрити взлетел к нему по трапу. Глаза Диллона сияли, словно небо, полное комет. Хелмут знал, что так и должно быть.
- Боб, с тобой хочет поговорить сенатор Уэгонер, если ты не слишком устал, - сказал Чэрити. - Давай, иди. Я здесь все закончу.
- Вот как? - нахмурился Хелмут. Сон снова навалился на него. НЕТ. Кошмар не сможет давить на него сильнее, чем он сам того захочет. - А о чем, Чэрити? Меня подозревают в антизападной деятельности? Я думаю, ты сообщил им, как я себя чувствую.
- Да, сообщил, - ответил Диллон спокойно. - Но мы пришли к мнению, что может быть после разговора с Уэгонером, ты будешь чувствовать себя иначе. Естественно, он на корабле. У шлюза я приготовил для тебя скафандр.
