- Что же так надолго задержало тебя в пути?
Клег начал рассказывать:
- Смертельные опасности подстерегали меня и моих братьев, Повелитель. Не только Лесной народ, но и пайлы, неведомые чудовища...
- Ладно, ладно. Это неважно. Главное, что талисман у тебя. Быстро положи его на место, в отведенную нишу.
Клег поспешил повиноваться. В магической кладовой на четко обозначенных местах, соединенных загадочными линиями и письменами, стояли остальные предметы, необходимые для приведения в действие силы заклинания. В одном углу лежал череп давно вымершей гигантской кошки;, в другом - в деревянном ящике - покоился плащ ведьмы; был здесь и запечатанный воском флакончик с темной жидкостью - кровью одного из младших демонов. В единственную пустую нишу в стене Клег поместил зерно, положив его на натянутую сетку.
- Все прочь отсюда! - приказал Даймм.
Клег и стражники поспешили выполнить приказ.
- Закрыть дверь!
Один из стражников аккуратно, чтобы не потревожить воздух в комнате, закрыл за вышедшими тяжелую дверь.
- Что теперь будет, предводитель?
- Великий Мастер, собрав воедино все волшебные предметы, произнесет свое заклинание и обретет для себя новое тело.
Клег посмотрел на запертую дверь и почесал в затылке. Нельзя сказать, чтобы Повелитель рассыпался в благодарностях своему едва выжившему слуге. Но может быть, выполнив задуманное, он вспомнит и о том, кто столько раз рисковал жизнью ради того, чтобы выполнить столь важную для Повелителя миссию. Клег решил подождать Даймма прямо здесь же, перед входом в магическую кладовую.
Намерениям предводителя зелкаев не суждено было сбыться. Далеко, в дальнем конце коридора, раздалось знакомое топание тяжелых лап.
Чудовище! Оно все еще преследует его!
У Клега голова пошла кругом. Неужели эта тварь отважилась ворваться в жилище Повелителя? Что же все это значит? И что ему теперь делать?
В порыве ужаса предводитель зелкаев бросился к двери, чтобы попросить Повелителя о помощи, но вовремя остановился. Побеспокоить Повелителя сейчас означало неминуемую смерть. Оставалось лишь вновь уходить от него, не надеясь на то, что удастся протянуть время до окончания священнодействия.
Клег повернулся к охранникам и сказал:
- Через несколько мгновений тут появится огромная тварь, преследующая меня. Не вздумайте связываться с нею. Это бесполезно, только поднимете шум и рассердите Повелителя.
С этими словами Клег бросился бежать по коридору.
Ликование Даймма было безгранично. Наконец-то в его руках оказались все необходимые для его освобождения предметы. Оставалось лишь произнести вслух само заклинание - три рифмованные фразы, читаемые нараспев. Сколько раз он повторял их про себя! Наконец-то! Хозяин Тумана подплыл к центру комнаты и приступил к Воплощению.
Конану и трем его спутникам не попалось на глаза ни единого стражника или слуги в коридорах замка. Это показалось Конану странным.
- Противное место, - прошептал Таир, - все неподвижно, как в царстве мертвых.
И вправду, даже воздух здесь был абсолютно неподвижен. Пламя факелов, не колыхнувшись, поднималось к потолку, заливая коридоры ровными круглыми пятнами света.
- Не нравится мне здесь, - заявил Хок.
Конан был более чем согласен с мальчиком.
Вслух же он только поинтересовался:
- Ну что, Чин?
Девушка показала пальцем в уходящий влево второй коридор:
- Зерно - там, в той стороне.
Все четверо следовали, повинуясь чутью Чин. План Конана, касающийся возвращения талисмана, был не лишен расплывчатости и неопределенности. Но по крайней мере, решительности в нем было хоть отбавляй. Найти зерно, украсть его, если оно не охраняется, и смыться. Если вокруг него стоит охрана разобраться с нею, а дальше - по первоначальному плану. Конану всегда нравились планы, не отягощенные излишними деталями. В этот он допустил единственное уточнение: по возможности избежать встречи с колдуном. Но уж если это не удастся - убить его, а затем все по тому же плану.
Все предельно ясно и понятно.
Сайла приотстала от мужа, задержав рядом с собой и Блэда. Расстояние между ними и Райком было совсем небольшим, поэтому ей пришлось говорить едва слышным шепотом:
- Царь спятил, - прошипела она, - он погибнет сам и погубит нас.
- Но что же делать? Он ведь Царь.
- Только до тех пор, пока жив. - Сайла многозначительно прикоснулась к наконечнику копья Блэда.
- Госпожа!
- Слушай меня, мой доблестный защитник. Если он умрет - ты станешь Царем и моим спутником жизни.
Глаза молодого пайла округлились. Если в нем была хоть искра тщеславия, сейчас она должна превратиться в бушующее пламя.
- Сайла! Блэд! Что вы там копаетесь?
Царь остановился и повернул к ним голову.
Сайла немедленно наклонилась к ноге:
- Мне в сапог камешек попал. Блэд, стой на месте. Мне нужно опереться на тебя.
Сняв с ноги сапог, она перевернула его, вытряхивая на пол несуществующий камень. Ее рука, словно случайно, желая опереться на Блэда, незаметно для Царя погладила юношу по самой чувствительной части его тела.
Блэд вздрогнул при этом прикосновении.
- Да что там такое? - спросил Царь.
- Э-э... это... - растерянно протянул Блэд.
- Я случайно уколола его острием кинжала, - быстро нашлась Сайла.
- Ладно, обувайся быстрее и поосторожней с оружием.
Райк отвернулся, и Сайла бросила на Блэда полный страсти взгляд. В руках воина было копье, и Сайла надеялась, что у него хватит духу вонзить его в нужную цель.
Клег знал замок как свои пять пальцев. Сейчас он со всех ног убегал по сумрачным коридорам, спасаясь от неутомимого преследователя. Что же это за чудовище? Откуда оно взялось? Кто послал его? Да и вообще, станет ли связываться с ним Повелитель, когда закончит свое священнодействие?
Слишком много вопросов - и ни на один из них нет ответа.
Клег старался не слишком удаляться от Магической кладовой, надеясь, что его хозяин, закончив Воплощение, обратит внимание на то, что творится с его измученным слугой.
Конан почувствовал, что за очередным поворотом коридора кто-то (или что-то) есть.
Киммериец жестом приказал своим спутникам остановиться, а сам аккуратно выглянул из-за угла. Одного взгляда ему хватило, чтобы оценить обстановку, прямо за углом стояли на страже четыре зелкая, вооруженные копьями, они охраняли массивную деревянную дверь в стене.
Конан неслышной тенью скользнул назад и, вернувшись к своим, прошептал:
- Похоже, мы нашли ваше зерно. Там, у одной из дверей, стоят четыре зелкая-охранника.
- Да, я чувствую, что зерно совсем близко, - прошептала Чин.
- Значит, так, - сказал Конан, - их четверо, нас трое.
