— И вы входите в это число?
— Да, как начальник экспедиции.
— Что вы скажете об увеличении количества людей? — спросил Мак.
— Увеличении? — удивился Нильс. — Вы хотите сказать, что вы…
— Я, Авурр, вся моя семья, мистер Нильс. Могу вас заверить, что проблем с финансированием не будет.
— Но как же дети? — удивленно спросил Нильс.
— Пойдемте, вы посмотрите на них, — ответил Мак.
Он вывел Нильса из дома и провел к стене с противоположной стороны. Алиса, Раиса и Ррай в этот момент штурмовали стену, как альпинисты.
— Мирра, — позвал Мак дочь. Она была внизу и сразу оказалась рядом. — Это мистер Джерри Нильс.
— Ректор гуманитарного университета? — сразу спросила Мирра.
— Да, — удивленно произнес Нильс.
— Мирра, покажи мистеру Нильсу упражнение номер семь.
Девочка пробежала как стрела, подпрыгнула и сделав сальто пролетела через небольшое кольцо, установленное на площадке. Она вновь вскочила на ноги и подпрыгнув уцепилась за ветку дерева. Через несколько секунд она с ловкостью обезьяны влезла на самую макушку и прыгнула, отчего Нильс вздрогнул.
Но Мирра знала, что делала. Она схватилась за канат, который не был виден снизу, и вновь подлетев вверх, заскочила на вершину второго дерева.
Спуск вниз был таким стремительным, что Нильс не уследил за ним и все еще всматривался в вершину дерева, когда Мирра оказалась внизу и подбежала к своему отцу.
— О, боже, — произнес Нильс, глядя на нее. — Не думаю, что в моей команде кто-нибудь сможет повторить подобный трюк.
— Это еще на самое сложное, — сказал Мак, показывая Мирре знак, что она свободна. Она побежала к стене и начала восхождение, как это делали сестры.
— Сколько им лет? — спросил Нильс.
— По десять.
— Я знал, что им десять, но я не знал, какие они. Мой вопрос снимается. Я думаю, что вы можете участвовать. Только наша экспедиция носит научный характер, и мы собираемся не просто двигаться вперед, но и собирать материалы в пути, о флоре, фауне, полезных ископаемых.
— Это вполне нас устроит, — ответил Мак. — Мы будем помогать вам в этом. Вы, наверное, знаете, что мы выезжаем раз в неделю на природу?
— Да, — ответил Нильс. — Мне стыдно признаться, но я думал, что это лишь для рекламы.
— А я, по правде говоря, думал, что гуманитарный университет занимается только разными книжками, — ответил Мак. Он судил об этом по выпускам в журналах и газетах, и впервые увидел стремление ректора к познанию окружающего мира.
— У нас ни на что не хватает денег, — ответил Нильс. — Последняя экспедиция, которая отправилась на запад, не вернулась три года назад, и о ней ничего не известно.
— Я и не знал о такой экспедиции, — проговорил Мак.
Последние три экспедиции около замка были позже, и Айвен прекрасно помнил все разговоры людей, в которых они даже не упоминали науку.
— Отправилось четыре человека, — сказал Нильс. — Мы вложили в нее все свободные средства. И никто не соглашался нам помогать.
— Нам надо было встретиться раньше, — сказал Мак.
Нильс хотел было спросить о Льве-хранителе, надеясь получить достойный, по его мнению, ответ, но воздержался. Он оставил свои данные, адрес, телефоны, и, сказав, что позвонит позже, распрощался.
Нильс позвонил через три дня. Он сообщил о регистрации, которая должна была состояться на следующий день и на которой должен присутствовать Айвен, как спонсор.
Регистрация прошла без проблем. Была организована подготовительная группа, которая занималась всеми работами по сбору необходимых инструментов, приборов, снаряжения, продовольствия.
Отправка экспедиции была назначена через два месяца. Первый месяц шла в основном материальная подготовка, а во второй началась и подготовка членов экспедиции. Они встретились. Мак заметил среди ученых некоторое презрительное отношение к семье бизнесмена, отправлявшегося в научную экспедицию. Некоторые считали, что Лайонс хочет получить на этом прибыль от поисков сокровищ, о которых было немало легенд. Никто не высказывал эту мысль вслух, но Мак видел, что люди считают именно так.
Участие в экспедиции Эммы Филс люди посчитали только доказательством барских замашек Лайонса.
Появление же детей они вообще считали глупостью, которую приписывали денежному мешку. Айвен видел подобные подозрения и со стороны Нильса. Тот старался не думать об этом. Но он слышал разговоры своих сотрудников.
В первые дни подготовки все члены экспедиции отправились в ближний лес, к реке. И в первый же день Мак увидел некоторую перемену в людях, когда семья Лайонсов установила палатки быстрее, чем остальные.
Восемь человек Нильса, включая его самого, провозились на пятнадцать минут дольше. Айвен с улыбкой наблюдал, как они торопились, увидев, что Лайонсы их опередили.
— А где дети? — спросил Нильс, когда палатки были установлены.
— Дети занимаются делом, — ответил Мак. Через несколько минут появилась Ррай с охапкой сухих дров для костра. Затем вернулись и остальные.
— Ну, у вас и скорость, — удивился Виктор Гай, который был заместителем начальника экспедиции.
Кроме Джерри Нильса и Виктора Гая были еще шесть человек. Марина Дильгер и Татьяна Харрис — биологи. Ник Джефри и Питер Валендер — геологи. Яков Витки — врач и по совместительству ботаник. Тед Георг, как и Нильс с Гаем — историки.
Авурр и Равурр занялись обедом. Они разожгли костер и установили плиту для готовки, а Айвен вместе с Райвен начал готовить место, где можно посидеть и просто поговорить.
Каких-либо других дел в первый день не намечалось. Инициатива, перехваченная Лайонсами в делах лагеря, несколько обескуражила людей, и им ничего не оставалось делать, как принять все, как есть.
Девчонки снова убежали в лес, что насторожило двух женщин из команды Нильса.
— Не беспокойтесь за них, — сказал Мак. — Они найдут дорогу назад в любом месте.
— Вы не боитесь, что с ними что-нибудь случится? — спросила Марина Дильгер.
— Мы сто раз были в лесу, — ответил Мак. — И ни разу не было случая, чтобы они заблудились.
— А звери? — спросила Харрис.
— Какие здесь звери? — спросил Мак. — Да и с ними они уже встречались.
— Вы так спокойно об этом говорите, — удивленно проговорила Марина.
— Я не вижу в этом трагедии, — ответил Мак. — Ну повстречают они волка в лесу. И что произойдет? Каждый, кто знает волков, прекрасно знает, что они не будут нападать на людей без причины. А несчастных случаев и в городах полно.
— А если это будет хищник покрупнее? — спросила Харрис.
