Раздался восхищенный гул голосов, который перекрыл восторженный вопль Красотки Стелси:
– Блайз, дубина! Ну, что я тебе говорила? Вот видишь, все таки Защитники есть и это вовсе никакие-то там детские сказки!
Стелси первой бросилась к тюку, на котором стояла табличка с её именем и принялась суетливо стягивать с себя гастленовую куртку. К удивлению большинства из собравшихся, прелестей Красотки Стелси никто не увидел, так как её тело, словно бы окутал густой серебряный туман из которого виднелась только её голова с совершенно невероятной радужной прической, шутливо названной Эдом Бартоном, – "взрыв на макаронной фабрике". Вскоре Красотка Стелси уже была внутри своего Защитника и стала глубоким, низким басом шептать ему всяческие нежности, так что ни для кого не стало секретом, что Защитника Стелси зовут теперь Ласковый Джимми.
Пожалуй, только руссийцы смогли сдержать свои эмоции, когда сбрасывали с себя свою сверхтехнологичную и суперинтеллектуальную одежду и погружались в чрево Защитников, но и по их счастливым и улыбающимся лицам всем было понятно, что Защитники произвели на них огромное впечатление. Единственная хмурая физиономия была у Ратмира Ветра. Видимо, он прикидывал, что теперь потребует от него Веридор Мерк.
Когда все, наконец, успокоились, отправили свою прежнюю одежду в люки утилизаторов, а их Защитники приняли форму боескафандров самых диковинных расцветок, Веридор Мерк обратился к Ратмиру Ветру со следующими словами:
– Командор-майор Ветер, позвольте мне обратиться к вашим людям с предложением. – Ратмир сдержанно кивнул ему в ответ и Звездный Князь сказал – Господа, Антал благодарен вам за ту помощь, которую вы ему оказали в дни тяжелых испытаний. Очень скоро мы вместе пойдем в бой, но уже сейчас я хочу заявить, что Звездное Княжество желает по достоинству оценить ваш вклад в нашу общую победу, а мы её обязательно добудем, клянусь Вечными Льдами Варкена! Зная то, как высоко вы цените свою принадлежность самому славному и могучему из миров галактики, Антал все-таки предлагает вам высокое звание звездных дворян. Я дарую вашему командиру, командор-майору Ратмиру Ветру титул графа, графство в Антале с землями и поместьями для вас, а каждому из вас, господа, титул барона в надежде на то, что вы, будучи вассалами своего сеньора, графа Ратмира ант-Ветра, будете надежной опорой всего звездного дворянства галактики, слугами закона и верными сынами великой Руссии.
Как только Веридор Мерк закончил, со своего места встал Эд Бартон и добавил еще несколько очень важных слов к его короткой речи:
– Господа, принимая высшую награду Антала, вы не нарушите присяги, данной своей родине. Президент Руссии Богуслав Вихрь не только прибыл в Антал, но и находится сейчас на одном из крейсеров. Ваш президент, как и президенты Валгии, Хельхора и Геи, решил лично возглавить войска Руссийского корпуса. Между Руссией и Анталом подписан договор о дружбе, сотрудничестве и военно-политическом союзе. Теперь, когда Руссия и Звездное Княжество Малый Горный Антал союзники, в наших мирах разрешено двойное гражданство. Человек, присягавший Руссии, может стать гражданином Антала и, соответственно, наоборот. Так что вы не нарушите присяги, если станете звездными дворянами. Если кто-то сомневается в этом, он может немедленно связаться через своего Защитника с его превосходительством Богуславом Вихрем.
Нафаня так и сделал, но, видимо, его Защитник или чего-то не понял, или, наоборот, слишком хорошо все понял, но в ответ на вопрос, произнесенный тихим шепотом, в зале прогремел громкий баритон, объяснивший этому парню почему-то на галалингве, а не на руссийском:
– Лейтенант Козля, если Звездный Князь Веридор Антальский потребует от тебя умереть, то ты это сделаешь с улыбкой на лице, иначе, клянусь Перуном, ты пожалеешь о том, что вообще родился на свет! Ну, а если он дарует тебе звездное дворянство и титул барона, то прими его награду с благодарностью, но служить ты теперь будешь и Анталу и Руссии. Так что выбор за тобой, мой мальчик.
Естественно, что вслед за этим, Нафаня, покрасневший до корней волос, приблизился к Ратмиру Ветру и негромко сказал ему:
– Командир, впервые в жизни я готов нарушить твой приказ, но я жду, что ты сам сделаешь правильный выбор. Во имя Перуна, Ратмир, скажи, почему мы должны отказываться?
Ратмир Ветер, чье лицо заметно побледнело, вздохнул, подошел к Ракбету Доулу и сказал вполголоса:
– Граф ант-Доул, более двух лет я шел по следу Бриллиантового Мальчика – Веридора Мерка и теперь встретился с ним и хочу ему служить. Мне будет оказана такая честь?
– Да, граф Ратмир ант-Ветер и я счастлив, что ваше графство будет граничить с моим. Мы даже сможем разобрать переборку и ходить друг другу в гости пешком – С улыбкой ответил ему Ракбет Доул.
– Рат, тебе, вообще-то, даже не требовалось подходить к этому хмурому типу – Беззлобно рассмеялся Нейзер Олс – Для тебя двери Антала были открыты и без проверки на лояльность. Иди сюда дружище и познакомься с Заком, теперь вы напарники и ты будешь отвечать в его конторе за всю внешнюю разведку Звездного Княжества. Кстати, дружище, если ты согласишься сломать еще одну переборку своего графства, то и мы будем ходить к тебе в гости пешком.
По завершении этой, довольно короткой и весьма непринужденной церемонии, правители Антала встали со своих кресел принялись самым дружеским образом поздравлять своих новых подданных. То, чего более всего боялся Ратмир, не произошло. Веридор Мерк, вместо того, чтобы скорчить надменную гримасу, просто обнял его, как старого друга, а Рунита, вся сияющая от счастья, звонко расцеловала в обе щеки, благо ей не пришлось для этого даже вставать на цыпочки. Зато чтобы расцеловать высоченных валгийцев, ей пришлось взлететь на полметра от пола.
Пожалуй никто из этих мужчин и женщин, обращенных в звездное дворянство, даже и не подозревал до этого дня, что Звездная Княгиня Рунита Антальская окажется такой пылкой, страстной и непосредственной особой. Она взвизгивала и смеялась от радости, как ребенок, когда Блайз подхватил её на руки и закружил по залу, а в глазах этого здоровенного и незамысловатого парня, который был так вызывающе дерзок с любыми начальниками и командирами, сияло самое искреннее восхищение и восторг.
Зак Лугарш, который сграбастал только что расцелованного и покрасневшего от смущения Ратмира в свои объятья, тут же загудел ему в ухо о том, как славно они теперь станут работать. Поскольку Ратмир Ветер, вовсе того не добиваясь, вошел в правительство Антала, его тотчас известил о том, что ему выделена положенная ему по чину доля запасов "Старого Роантира". Еще его немедленно предупредили о том, что с этой минутой он окажется под пристальным вниманием и постоянным давлением Харди Виррова. Сам Хард Вирров только посмеивался над шуточками, отпускаемыми в его адрес и обнял Ратмира Ветра с ни чуть не меньшей радостью и дружелюбием, чем остальные антальцы.
