Разобраться в языке прикосновений, несущем не только информацию, но и множество оттенков настроений, чувств, Илье не удалось. Тут явно требовались долгие, планомерные исследования. «Хорошо, пусть так, но мысленные образы, возникающие в процессе их общения, мне по-прежнему доступны». Он поочередно сканировал рассудки троих эфрангов, но видел одни и те же, повторяющиеся картины, никак не связанные с происходящим.
«Они живут прошлым? Постоянно обмениваются воспоминаниями? Их рефлексия настолько глубока и сильна, что происходит подмена понятий?»
В образах, получаемых от эфрангов, он не наблюдал мрака и разрушений, словно эти существа не осознавали окружающую обстановку! Вместо разрушенных отсеков станции они видели природу родной планеты!
Вот один из них подхватил продолговатый контейнер, без усилий буксируя его в невесомости, но в мыслях эфранг находился далеко отсюда. Он вполне определенно считал, что собрал гроздь плодов и теперь парит в чистом утреннем воздухе, направляясь к дереву-хранилищу.
Илья пригасил чуждые ощущения, взглянул на эфранга.
– Он не понимает, где находится? – вплелся в мысли вопрос тиберианца.
– Не мешай…
– Дима, сканируй их сеть! – Саримат понял суть происходящего. – Осторожно прощупай, нет ли внешнего источника данных?
Илья вновь погрузился в чуждое восприятие.
Эфранги ждали прибытия собратьев, отправившихся в дальние пределы за припасами. Один раз в несколько лет на планете наступало похолодание, и к нему нужно тщательно подготовиться. Для населения парящих городов требовалось много пищи и надежные укрытия, где все смогут в тепле и уюте переждать ненастье.
«Все, больше не могу… Пора отключаться…»
– Есть стабильный сигнал, – доложил Ефратов. – Источник расположен на уровне командных палуб! Веду поиск. Седьмой виток спирали. Это недалеко от вас. Пара километров.
Эфранг неожиданно замер. Отпущенный контейнер, медленно вращаясь, проплыл в невесомости, пока не ударился о переборку, изменив траекторию.
Эфемерное, неопасное и явно неагрессивное существо начало менять цвет. Из бело-желтоватого эфранг стал алым. Внутри его полупрозрачного тела запульсировали нити, похожие на раскалившуюся проволоку.
Он заметил опасность. Хищные твари притаились среди нижних ярусов звенящего леса!
Их надо отогнать. Немедленно!
– Не трогайте их! – Илья вынырнул из киберпространства и с силой толкнул командира группы, намеревавшегося открыть огонь.
– Ты что творишь?! – разозлился Саримат.
– Отходим!
– Да с какого фрайга?!
– Делай что говорю! – Илья схватил его, с силой потащил назад, в пролом, под прикрытие искореженных переборок. Трое тиберианцев, часто оглядываясь, последовали за ними.
Пылающая энергетическая структура начала угасать. Эфранг увидел, как хищники отступают, и не счел необходимым убивать их.
– Ну? И что это было?! Объясни! – потребовал командир группы.
– Они живут в иллюзорном мире! – ответил Илья. – Ты разве не принимал данные? Я ведь транслировал в сеть каждый расшифрованный образ!
– Да все я видел! – взъярился тиберианец. – Еще раз спрашиваю, какого фрайга ты не позволил их прибить?! А, я же позабыл, ты ведь у нас спаситель чужих! Мессия хренов!
– Полегче! – насупился Илья. – Эфрангам и так досталось! Они совершенно не ведают, что творят! Уж если руки чешутся кого-нибудь прибить, то нам на пару километров выше, понял?! Кто-то создает для эфрангов виртуальную реальность! Дергает за ниточки, используя их, как марионеток!
– Не заговаривайся! Те, кто управляет космическими кораблями, явно действуют по своей воле! Иначе как инопланетная тварь, всю жизнь ткавшая свои паутинки, разберется в элементарной приборной панели?!
– Вот и узнаем!
– А тебя не учили дисциплине?! – не унимался тиберианец.
– Ксенофобия тут не поможет! – упрямо и дерзко ответил Илья. – Убив этих троих, ты ничего не изменишь, ни в чем не разберешься. Но дашь им повод бояться и ненавидеть нас!
– А эта медуза собирался пожать мне руку, да?!
– Эфранги потеряли к вам интерес, – вмешался Ефратов. – Они снова занялись разгрузкой руды. Я доложил об инциденте. Действия группы признаны правильными. Капитан Реутов поставил задачу: исследовать командные палубы, найти источник передачи данных. Нейтрализовать его. Подчеркиваю: нейтрализовать, а не уничтожить! К вам направляется группа технической поддержки.
– Все слышали? – мрачно осведомился Саримат. – Тогда нечего стоять! Вперед! – Он обернулся, задействовал личный канал связи: – А с тобой мы еще поговорим!..
Илья пропустил угрозу мимо ушей. Пусть себе орет. Он не жалел о совершенном поступке.
* * *
Группа технической поддержки прибыла минут через пятнадцать. За это время тиберианцы успели подняться до уровня командных палуб.
Саримат настороженно осматривался. Он был хорошим бойцом, но скверным мнемотехником. Как большинство тиберианцев старшего поколения, Келл получил личную наносеть уже в зрелом возрасте и относился к ней как к части носимого оборудования.
– Ну и где этот генератор виртуальной реальности? – зло спросил он, запутавшись в энергетических матрицах и информационных потоках, которые в этой части станции сканировались повсюду.
– Двадцать метров прямо, затем направо, – ответил Илья. – По ходу движения чисто. Защитных устройств я не обнаружил.
Командир группы ничего не ответил, молча зашагал в указанном направлении, жестом приказав остальным бойцам следовать за ним.
Плавный изгиб коридора вывел в огромный полусферический зал.
Тут повсюду виднелись следы ожесточенной схватки. На стенах и под сводом виднелись огрызки уничтоженных лазерных турелей. Тела скелхов, законсервированные вакуумом, парили в невесомости, среди брызг крови, превратившихся в ледяные шарики.
Сложная аппаратура зала подверглась тотальному разрушению.
– Кто-то тщательно все зачистил. – Саримат остановился, разглядывая сотни громоздких кибернетических блоков. В каждом зияло по нескольку оплавленных отверстий.
Илья переключился на восприятие энергий.
Келл не прав. Да, зал выглядел разрушенным, оборудование сильно пострадало, но среди сотен уничтоженных устройств нашлось восемь контейнеров, выполненных в форме октаэдров. Они располагались в разных частях огромного помещения, но были объединены в сеть. Центральный модуль выглядел намного крупнее своих сателлитов.
– Нам сюда! – Он пошел по узкому закрученному спиралью проходу, стены которого возвышались на десятки метров и были собраны из однотипных, легко заменяемых электронных устройств. – Это напоминает примитивную нейросеть, – вслух прокомментировал Илья результат анализа энергоматриц, но ответа не удостоился.
Откликнулся лишь командир группы технической поддержки.
– Мы уже близко. Ничего не трогайте! – раздался по связи голос Максима Верхолина.
– Макс?
– Здорово, Илья! – жизнерадостно ответил тот. – Случай уникальный! – Он тут же перешел к делу: – Скелхи, насколько мне известно, не использовали модули искусственных интеллектов!
– Я в курсе. Но конфигурация искусственных нейронов читается легко. Тут все выполнено на примитивном уровне.
– Ага, принимаю данные. Точно, это нейросеть! Давненько я не видел такого громоздкого оборудования! В нашем исполнении все имеющиеся тут мощности уместились бы в одной кристаллосфере!
Саримат тем временем первым добрался до октаэдра, задрал голову, рассматривая изуродованную обшивку внушительного по размерам контейнера. Каждая его грань была семь метров в длину! Командир тиберианцев прикинул, сколько нейрочипов может поместиться в такой громадине, но, прислушавшись к разговору Ильи и Максима, понял: потенциал заключенного внутри искусственного интеллекта не так уж и велик, раз речь зашла о примитивных технологиях.
Октаэдр хранил следы многочисленных ремонтов. Неподалеку в невесомости плавали еще два похожих по форме контейнера, но меньших размеров. Оба были открыты, внутри Саримат заметил множество кубических объектов непонятного предназначения.
– Кто-то довольно топорно пытался воспроизвести структуры биологических нейросетей, – вновь раздался голос Максима Верхолина. – И результат получился, прямо сказать, убогий. – Он не терял времени, на ходу отслеживал сигнатуры, различимые внутри контейнера. – Это точно ИскИн, но чей он, ума не приложу!
– Что собираешься делать? – Илья оценивающе взглянул на огромный октаэдр.
– Приказ адмирала: доставить все работающие тут модули на борт «Тени Земли». Подключу их к нашим автономным источникам питания, блокирую доступ в сеть, а вам советую занять оборону. Если этот ИскИн держит эфрангов в мире иллюзий, то неизвестно, как поведут себя они, очнувшись от грез.
– Тогда было бы правильным убраться отсюда, – высказался по связи Ефратов. – сейчас выясню этот вопрос.
