пару шагов в сторону от колонны и увидел преградившую путь огромную кавказскую овчарку. Она, оскалившись, стояла посреди дороги, залитой ярким светом почти полной луны, и не думала уходить. Остальные «буревестники» тоже рассредоточились, чтобы посмотреть, что помешало движению, и с интересом следили за дальнейшими событиями. Двое с автоматами наперевес двинулись вперёд, обойдя Клима, и попытались криками прогнать собаку. Та лишь пригнула голову и напряглась, готовясь прыгнуть. Тогда один «буревестник» дал очередь по асфальту рядом с овчаркой. Собака не дрогнула.
– Да завалите вы её! – сказал кто-то из группы. – Она ж сейчас кинется на вас!
Оба автомата дали залп парой одиночных выстрелов.
– Чо за херня! – воскликнул один из стрелявших. – Я точняк попал.
Овчарка продолжала стоять и скалиться. И вдруг из её мощных плеч со скоростью молнии «выстрелили» два чёрных щупальца, охватили головы стрелявших и потянули к собаке. Клим, а за ним и ещё несколько человек застрочили из автоматов, но овчарка начала терять свои очертания, расплываться, и через секунду два обмякших тела «буревестников» уже поглотило тёмное облако.
– Б..! Какого хрена?! – закричал Клим. – Не стрелять! Отходим назад! Попробуем по другой улице.
– А может, обратно в подвал? – дрожащим голосом спросил кто-то. – Я не хочу, чтобы эта штука заперла меня в этом городе!
– Я возвращаюсь! – крикнул другой.
– За мной! – приказал Клим и кинулся к ближайшему переулку.
Из темноты ему навстречу вылетело второе облако, но Клим успел среагировать, бросился на землю и откатился в сторону. Два щупальца пронеслись мимо и схватили Борова и Колумба.
– Бегите все в подвал! – закричал Клим, вскочил на ноги и кинулся к Олегу. – Князь, уводи Раскола!
Все побежали обратно к больнице, но со стороны площади к ним уже стремительно неслись ещё два облака. Макар упал, и щупальце схватило его первым. Вторым попался Тимоха. Рогач взвыл, пронзённый болью от сломанного ребра, остановился и опустился на колено. Блок подбежал к нему, поднял, подставил плечо и потащил за собой. Но было поздно – облако настигло их.
Клим обернулся и с уверенностью, что у них есть фора, крикнул:
– Скорее! Пока они заняты, мы можем успеть!
Но неожиданно в свете луны мелькнула сначала одна тень, потом другая.
– Всё, Клим! – воскликнул Князь. – Нам не уйти! Бегите – я задержу!
Он схватил за руку Синицу, остановив его. Тот попытался вырваться, оттолкнул Князя, но Князь снова поймал его за шиворот и швырнул назад – прямо перед одним из облаков. Синица закричал, но, окутанный облаком, тут же затих. Князь выхватил пистолет и встретил второго противника, стреляя с двух рук.
В это время Клим, не сбавляя темпа, кинулся в тень ближайшего дома, потянув за собой Олега. Через секунду они уже скрылись в тёмном дворе.
4:50 утра, Периметр
Группа, возглавляемая Петром Колокольниковым, прошла всего пару кварталов, как подполковник поднял руку:
– Всем не двигаться! Встаньте кучнее!
Он развернулся и в два прыжка очутился позади всех. В свет луны со стороны Пограничного управления выплыли три тени и понеслись к Колокольникову, но будто натолкнувшись на невидимую стену, рассыпались в прах.
– Ловко! – воскликнул Кирилл Грачёв.
– Скаф автоматически определяет положение теней и сам посылает серию разрядов, – пояснил Пётр. – Нужно только, чтобы линию огня ничего не перекрывало.
Ярослав Васильев поднял руку с браслетом разобщителя и провёл по дороге впереди.
– А как он показывает, что обнаружил тень?
– Начнёт светиться и вибрировать, – ответил Колокольников. – Не волнуйся – заметишь.
Он снова встал впереди, и все двинулись дальше. Ярослав на ходу постоянно водил рукой по соседним домам, не особо надеясь на успех, и даже не сразу осознал, когда браслет завибрировал.
– Тень! – испуганно крикнул он, выпучив глаза, и принялся лихорадочно сжимать указательный палец.
Браслет затих.
– Я что, попал? – удивился Ярослав, тяжело дыша.
– Попал, – ответил Пётр. – Но не волнуйся – я страховал. Если б не попал, я бы не промахнулся. Зато теперь знаешь, как действует браслет… Стоп! – вдруг снова скомандовал он. – Пригнитесь! – И через пару секунд объявил: – Всё спокойно. Можем идти дальше.
– Сколько их было? – спросил Векшин.
– Четыре. Не считая той, что уничтожил Ярослав.
– Чёрт! – воскликнул Грачёв. – Откуда их столько? Из Шлюза-то всего три вылетели!
Пётр зашагал дальше. Все последовали за ним.
– Тени могут размножаться, – не поворачиваясь к спутникам, начал он. – Делать точные копии себя. Не только материальные, но и программные. Для построения копии им нужна органика. Не важно, что это будет – дерево, собака или человек: тени оперируют молекулами и атомами. После поглощения объекта тень может построить свою копию и приобретает способность принять облик этого объекта при необходимости.
– Это ж сколько их теперь по городу летает? – предположил Сергей Харитонов. – У Шлюза человек тридцать было…
– Тени поглощают не всех и не всегда, – пояснил Пётр. – Они действуют по программе. А какую программу вложил в них оператор, мы не знаем. Андрея, например, поглотили, что вы могли заметить по оставшейся от него одежде в Управлении.
– А вот морозовских ребят – нет, – заметил Векшин.
– Да, – подтвердил Колокольников. – И это не просто так. Это программа. Встретимся с оператором – узнаем. Если получится с ним поговорить.
– А ты думаешь, мы встретимся? – спросил Векшин.
– Я думаю, он сделает всё, чтобы нас найти. Теперь он знает направление нашего движения и попытается нас перехватить. Придётся сменить курс. Сюда.
Пётр свернул в один из дворов.
– Некоторое время пойдём по жилым кварталам. Потом снова на север – на окраины.
Несколько минут все шли в молчании мимо скамеек, детских площадок и теннисных столов в пустых тёмных дворах.
– Пётр, – подошёл поближе к подполковнику Сергей, – ответь мне на один вопрос. Если автономные нары, выполняющие такие сложные операции, как поддержание функционирующего роя, разложение органики и постройка собственных копий, уже существуют, какого чёрта я вожусь со своей разработкой? И какого чёрта ты мне помогаешь? На тебе самом оболочка из наров, которые мне и не снились! Так нахрена?!
– Я тебе могу сказать только одно, Сергей, – ответил Пётр. – Твоя разработка чрезвычайно важна для всего человечества. А то, что ты тут видишь, – этого нет.
– Как нет?
– Это ваше будущее… Которое ты приближаешь.
4:50 утра, Периметр
Клим и Олег, задыхаясь, пронеслись несколько кварталов на север, ломая кусты, перепрыгивая через скамейки и заборы. Наконец обессиленные упали под окнами одного из домов, а чуть отдышавшись, уселись спинами к стене и принялись лихорадочно осматривать двор в поисках преследователей. Ничего похожего на тёмные облака не появлялось.
– Б..! – выдохнул Клим.
– Согласен, – ответил Олег. – Что это было?
– Какое-нибудь грёбаное секретное оружие местных уродов… А может, это и есть местные жители?
– Охеренная мысль! – заметил Олег.
– Да хэзэ!.. – воскликнул Клим. – Всех ребят, суки, угробили! Пара минут – и всё! Никого нет! Грёбаный город!.. Я думал, всё будет легко… Жук с Ником сделают всю работу, а мы в роли освободителей пройдём маршем по улицам под рукоплескания счастливых горожан. Ты снимешь фильм, выложим
