Ничего угрожающего в его взгляде не было и в помине. Тогда Меган вновь шагнула к нему:
– Видите ли, я не желаю выходить замуж ни за Мерридью, ни за кого-либо еще, кроме Ичэнна Ренни, разумеется. Но матушка настаивает на том, чтобы я приняла предложение руки и сердца от Мерридью, а я этого не хочу… Но если я не выйду за него, то подоспеют другие, и в один прекрасный день я не смогу выдумать отговорки и…
Меган запнулась, а граф шагнул к ней, сурово нахмурившись:
– Так вы ищете моего покровительства?
Лицо девушки словно опалило огнем. Она знала, что означает подобное «покровительство» – мисс Каррадерз предупреждала ее. Это предложение сделаться любовницей…
– Не совсем. Вернее, совсем не это! Просто я подумала, что раз вы всеми силами пытаетесь избежать брачных уз, как и я…
– Участи, что хуже самой смерти, – перебил граф.
– То есть если вы не хотите, чтобы вам досаждали невесты, тогда, возможно, вы согласитесь на… – Девушка умолкла, смешавшись.
– Обряд «скрепления рук», – подсказал граф смущенной Меган. – То есть это брак, но не навсегда, верно?
– Обычно такой союз длится год и один день, – кивнула Меган. – Полагаю, наш с вами «брак» закончится, когда вы вернетесь в Англию… или когда домой возвратится Ичэнн. Ну а до этого времени мы с вами будем как муж и жена… почти как муж и жена. – Меган вновь мучительно покраснела. – Ведь никто не ждет, что вы или я вступим в брак до конца года.
Россингтон сложил руки на груди, потом поскреб ногтями заросший подбородок, очевидно, что-то обдумывая.
– Так мы с вами будем супругами все это время?
Меган вскинула голову:
– Это просто для обоюдного удобства, понимаете? Вот если бы мы… м-м-м… ну то есть если бы у нас появились… дети, нам пришлось бы насовсем остаться вместе… то есть навсегда…
Девушка поняла, что вновь запуталась, и снова умолкла.
– То есть на целую вечность? – уточнил Кит.
– Да. Но сами понимаете, между нами не может быть никаких… романтических отношений!
– Понимаю. И при этом я все равно буду считаться женатым, то есть перестану быть «завидным женихом» и «жирной добычей» для хищных невест?
– Мы с вами оба будем считаться семейными людьми, – заверила его Меган. – Так вы сделаете это? Я не хочу идти за Мерридью!
– И я нисколько вас в этом не виню. – Кит принялся мерить шагами пол. – Ну и как все это происходит? Мы просто пожмем друг другу руки? Или, может быть, надрежем себе ладони и обменяемся каплями крови, принеся клятву?
– Да попросту пойдем на ярмарку и встанем подле пар, которые нынче намерены сочетаться. Пообещаем друг другу оставаться вместе один год и один день, сделаем по глотку виски, дабы скрепить союз, и перепрыгнем через ракитовый куст или рукоять метлы.
– И это все?
– Ну да… это все.
– Как-то слишком просто, вы не находите? Вы уверены в легитимности подобного союза?
Меган сверкнула глазами:
– Намерены обратиться к адвокату за советом? Или, может быть, желаете обсудить мое предложение с вашими воздыхательницами? Они наверняка вернутся сюда, как только позавтракают, со свежими силами!
Кит обеспокоенно выглянул из окна. Потом поправил смятый ворот сорочки и вновь пригладил волосы.
– А в таком виде я сойду? Могу зайти в гостиницу, попросить Лесли побрить меня, потом сменить одежду…
– Отнюдь, в этом нет нужды, – быстро ответила Меган. Ведь матушка ее наверняка уже проснулась, и вся прислуга ищет беглянку, сбиваясь с ног. А Мерридью как пить дать уже едет в Дандрамми с букетиком цветов в руке и колечком в жилетном карманчике, готовый пасть на одно колено и… – Нам нужно торопиться.
И девушка решительно направилась к двери.
– А кольца нам понадобятся? – спросил Кит, идя следом за нею. – Боюсь, у меня ничего подобного не припасено.
– Нам понадобится лишь кусок ткани, чтобы связать наши руки, – ответила девушка.
Она глядела на дверь, опасаясь, как бы замок вновь не взял их в плен. А еще поняла, что у нее нет при себе ничего подходящего для обряда, кроме разве что пояса.
– Это сгодится? – спросил вдруг Кит, доставая из кармана ее носовой платок. Он был выстиран и аккуратно выглажен. Меган уставилась на него во все глаза. – Я намеревался вам его возвратить…
– Он вполне сгодится.
Кит запахнул полы сюртука, в очередной раз попытался пригладить волосы, и они с Меган пошли прочь из замка по тропке бок о бок, потом вверх по склону в сторону деревни, чтобы там сочетаться браком лишь для виду, притом всего на год и один день…
На деревенской рыночной площади, что всего лишь несколько дней назад была пустынна, толпился народ, теснились животные и расставлены были лотки с товаром. Кит инстинктивно привлек к себе Меган, ведя ее сквозь толпу.
– Куда нам идти? – спросил он девушку.
Меган указала вперед:
– Вон там сидит шоннекайд, сказитель – это носитель фольклора и традиций клана. Его святая обязанность – хранить легенды и предания, включая и записи. В прежние времена, когда не всегда можно было найти священника, чтобы поженить молодую чету, об этом просили сказителя – он совершал обряд скрепления рук, и если все шло хорошо, то потом, когда через деревню проезжал священник, он мог освятить союз перед лицом Господа. Но для членов клана обряд скрепления рук был священен, и его было достаточно, чтобы двое считались законными супругами.
– Понятно. А этот человек… ну, сказитель – он будет задавать какие-то вопросы?
Меган едва не натолкнулась на клетки с цыплятами, потом чуть не споткнулась о лохматую овечку, которая возмущенно заблеяла. Кит схватил девушку за руку, чтобы та не упала, и прижал к себе. На мгновение он заглянул в ее широко распахнутые зеленовато-ореховые глаза, ощутил нежность ее кожи, тепло стройного бедра – и увидел, как губы ее изумленно приоткрылись…
– Он спросит… – Ореховые глаза взглянули на него снизу вверх. Взгляд Меган остановился на его губах, и Киту мучительно захотелось поцеловать ее. Губы его вмиг пересохли от желания. – Он спросит, хотим ли мы сочетаться браком, и если да, то готовы ли оставаться друг с другом год и еще один день.
– А-а-а… – Кит не отрывал глаз от ее пухлых и нежных губ. Отчего-то он вдруг перестал соображать. – Я имел в виду, не попросит ли он какой-нибудь бумаги, удостоверяющей, что я имею право на этот брак… А твой отец не станет возражать?
– Моего отца нет в живых, – отвечала Меган. – У меня остался только брат…
Тут на них налетела какая-то девица с корзинкой, полной полевых цветов, – и волшебные чары вмиг рассеялись. Они отпрянули друг от друга, затем вновь пошли вперед.
– Не купите ли боннах лунастайн[8] на счастье? – спросила полногрудая женщина, во рту у которой недоставало зубов. Она протянула им пару печений. Меган жестом попросила Кита остановиться.
