— Бахмак, твоя лавка разорилась, и ты решил заняться малярным промыслом? — насмешливо спросил оборотень.
Сосед зашикал: мол, не шуми. Аккуратно макнув кисть в банку с краской, он провел еще одну неровную линию, после чего торопливо сбежал с крыльца.
— Ставлю метку, — гордо сообщил он.
— Зачем?
— Не понимаешь? — расстроился Бахмак и назидательно произнес: — Скоро изгоним всех врагов нации. Надо, чтобы честные верги знали, где живут койсары. Ты, Худан, хоть и учился у врагов, но по крови — наш, верг. Ты должен понимать.
Вот оно что! Подонки уже начали помечать жилища будущих жертв. Наверняка погромщиков интересуют дома состоятельных койсаров, где найдется пожива для мародеров.
А его, значит, они считают своим…
Маги составляли особый этнос и не причисляли себя к обычным нациям. Более того, они презирали придуманное натуралами деление на племена. Однако чародейская родословная Тарха для натуралов оставалась тайной, поэтому соседи по кварталу считали Худана Шамраха полукровкой — сыном заморского лекаря и дворянки из обедневшего вергатильского рода.
— И скоро начнете?
— Совсем скоро! — восторженно заявил Бахмак. — Худан, брат мой, ты ведь изучал колдунов. Не знаешь случайно, где живет какой-нибудь злодей-чародей? Их тоже будем убивать и прогонять.
Поразмыслив, оборотень назвал адрес профессора Талфама, добавив, что мерзкий колдун скрывает свою магическую сущность, однако сволочь он очень богатая, буквально купается в золоте. Бахмак долго благодарил Тарха за наводку и даже пообещал взять в свою банду, когда начнется погром.
Увидав его, Хубла побледнела. И без того асимметричное лицо старой девы перекосилось до полной неузнаваемости, и она выбежала из комнаты с истошным клекотом:
— Призрак! Призрак явился!
Остальные великие ученые выглядели не столь испуганными, но тоже не спешили проявлять дежурное дружелюбие. Наконец Ланида робко пощупала руку магистра Шамраха и со знанием дела резюмировала:
— Вроде бы живой.
— А в чем дело-то? — поинтересовался Тарх, успевший подзабыть веселые обстоятельства, сопровождавшие его уход с Купола.
Тетки прятали взгляды и чего-то неразборчиво бормотали. После долгих понуканий Ланида поведала, что вернувшиеся из экспедиции коллеги рассказали, как Тарха унесли злобные демоны. Вдобавок шеф не мог успокоиться: почему-де самым умным в лагере был назван какой-то ничтожный магистр…
— Ты признан погибшим, — добавила Гануба. — Мы как раз ищем адрес твоих родителей, чтобы им сообщить.
— Поторопились вы, сестренки, меня хоронить, — хмыкнул оборотень. — Демоны забрали, демоны и обратно вернули. Дело житейское.
Посмеиваясь, он налил себе чаю и сел разбирать бумаги. Буквально через минуту в комнату заглянули Талфам, Кинах и Аринда, а за их спинами жались еще какие-то фигуры.
— Призраки чай не пьют, — с облегчением резюмировал Кинах.
— Очень жаль. — Шеф поморщился. — Лучше бы его демоны сожрали, раз он такой умный! Если он живой, то у нас появится много головной боли в заднице…
Оказалось, что ректор уже подписал приказ об увольнении магистра Худана Шамраха по причине трагической гибели при исполнении служебного долга. Уже заказан венок на могилу и нарисован портрет в черной рамке.
— Поскольку я пока жив, приказ придется отменить, — засмеялся Тарх.
— С ума сошел? — опешил Талфам. — Из-за такой ерунды ректор свой приказ отменять не станет. Легче тебя второй раз убить.
Когда стало ясно, что старый придурок не шутит, оборотень закатил грандиозный скандал. К полудню его вызвали в ректорат, где собралась куча бездельников из руководства. Собрание вел проректор по науке — натурал неплохой, но слишком давно работавший большим начальником.
— Давай по-хорошему, — примирительно сказал проректор. — Мы тебя уволим по сокращению штатов, дадим хорошую рекомендацию и ценный подарок.
— Если я не умер, то зачем меня увольнять? Останусь работать.
— Никак нельзя, — хором завопили три проректора и примкнувший к ним декан. — Раз решено уволить — надо увольнять. Под любым предлогом.
Понять этих аргументов Тарх не смог. Хотя какая-то логика, основанная на безумных законах административного идиотизма, тут, конечно, имелась. Не исключено, что верги хотели всего лишь избавиться от койсароязычного магистра.
Внезапно Тарх понял, как сильно надоел ему университет, этот убогий заповедник доисторических предрассудков, вобравший отборную гниль Империи. Здесь умирала мысль и вырождались души, здесь он потерял столько времени, совершенно забросив настоящую науку. Прав был учитель Рашон — пора заняться серьезными делами.
— Ладно, давайте решать, — произнес он, приятно удивив стаю чиновников. — Увольняете по сокращению, оставляете себе ценный подарок и платите выходное пособие.
— Зарплату за месяц, — согласился проректор по науке.
— По закону положено за три, — напомнил Тарх.
Они договорились на выплате двухмесячного оклада. Если учесть, что ему причиталась еще зарплата за прошлый месяц плюс отпускные, то сумма набегала немалая. Особенно, если не забывать, что до Сошествия Мрака оставалось от двух до трех недель.
По-хорошему стоило бы прикончить этих выродков — загрызть, зарубить, прирезать, разорвать в клочья. Сила сразу вырастет — с избытком хватит, чтобы выжечь огненными стрелами весь отстойник, по недоразумению именуемый университетом. Только Тарх помнил предупреждение профессора Гамбрашондалара — не убивать хотя бы несколько дней, чтобы организм немного передохнул после чрезмерных нагрузок прошлой недели.
Возле дома на углу Корабельной и Сабельной прохаживался молоденький Темный десяточник. Вид у парнишки был донельзя серьезный — явно малец впервые выполнял ответственное задание.
— Если не ошибаюсь, тебя зовут Бергот, — припомнил оборотень.
— Так точно, шеф, — шепотом отрапортовал мальчишка. — Назначен вашим вестовым.
— Быстро работают… — Тарх нашел в кармане ключ и открыл дверь. Заходи, гостем будешь.
В квартире Бергот дол ожил, что воевода Миштпор велел передать начальнику штаба положенные атрибуты. Кроме того, завтра ближе к обеденному времени состоится очередной сход городских гипернатуралов.
— Все будут, — шепнул вестовой и добавил совсем по-взрослому: — И наши, и Светлые, и Серые. Ой, боюсь я, большой кровью эта затея кончится…
— С какой радости решили собрать столько дряни?
— Мне начальство не докладывает.
— Понятно. Показывай, чего принес.
