— А если я откажусь?
— Тогда я попробую сам встретиться с пилотом. Скорее всего, из этого ничего не выйдет. Он слишком ожесточен гибелью отряда инженера. Он не знает, что люссы нам не подчиняются и что мы не можем предсказать их поведения...
Что убедило Фила? Откровенность? Она могла быть нарочитой... Нет, скорее горечь и усталость в тоне наставника, в его признании о том, что это его личное решение...
— Почему вы не поговорили со мною раньше?
— Нужно было дождаться, пока наши покинут город. Немало труда стоило мне задержать тебя здесь до этой минуты. Зато теперь, что бы мы с тобой ни решили, нам уже не смогут помешать.
Фил встал, прошел к окну, за которым ничего не было видно. Никто ему не поможет, никто не подскажет решения...
— Что же все-таки я должен буду сказать пилоту?
— Правду, Фил. Только правду.
— Ну, хорошо. Давайте попробуем.
Ротанов выдохнул воздух, задержал дыхание и упер в бедро локоть левой руки, направлявшей ствол пульсатора. Ствол перестал прыгать. Перекрестие оптического прицела замерло. Через несколько секунд существо, спокойно идущее по тропинке, превратится в желтоватый факел... Ротанов уже видел в верхней части прицела его ноги. Они постепенно удлинялись, появились колени, потом живот, грудь, голова... Давно пора было стрелять, а у Ротанова рука словно заледенела на спуске, и никакое желание отомстить ничего не могло с этим поделать...
Время было упущено. Противник уже заметил его и не дрогнул, не сделал ни одного оборонительного жеста, не пытался бежать, он просто продолжал идти по тропинке прямо на Ротанова. С каждым его шагом все ниже опускался ствол пульсатора, потому что нелепо стоять со вскинутым оружием, когда навстречу тебе идет безоружный человек...
Синглит остановился, когда осталось всего шагов пять. Пульсатор болтался у Ротанова на ремне стволом вниз, но это ничего не значило: он успел бы его вскинуть выстрелить, если противник попытается неожиданным рывком преодолеть эти оставшиеся пять шагов. Однако противник ничего не пытался предпринимать, просто стоял и усмехался, и в его ухмылке Ротанов с ужасом находил что-то знакомое.
— Здравствуй, пилот. Мы, кажется, на этот раз поменялись ролями. Помнишь склад?
На секунду все поплыло у Ротанова перед глазами.
— Я ведь чуть было не убил тебя, Филин!
— Ну, и зря не убил, потому что никакой я не Филин, а самый обыкновенный синглит. Был Филин, да весь вышел... Но раз уж все-таки не убил, то, может, побеседуем?
Ротанов сразу поверил ему, потому что не мог Филин пройти ночью через лес и остаться Филином. Не Филин это, а синглит. И странно, это соображение ровным счетом ничего не меняло. Потому что это был все-таки Филин, с его рыжей всклокоченной бородой, с его жуткой ухмылкой, с неровными, изъеденными кариесом зубами... Это лицо всю оставшуюся жизнь стояло бы потом у Ротанова перед глазами, если бы он не удержался, нажал спуск секунду назад...
— Ну что же... Рассказывай. Рассказывай, где пропадал.
Странная это была беседа. Филин рассказывал обстоятельно, не спеша, словно все эти долгие дни копил в себе желание высказаться и вот теперь нашел, наконец, достойного слушателя. Он рассказывал об огромном городе-доме, о своей тоске, о том, как бежал к реке, и о том, как постепенно, с каждым днем, все больше переставал быть человеком. Он рассказывал о своей мечте — отомстить тем, кто изуродовал его жизнь, отняв друзей, будущее, цель... И о том, как постепенно тускнела эта мечта, потому что взамен они сумели предложить других друзей, другое будущее, другую жизнь, чужую и по-своему прекрасную, которую он все же не хотел принимать...
Он давно кончил свой рассказ, и оба они молчали, словно время остановилось, застыло, словно все, только что рассказанное одним из них и услышанное другим, было лишь злой сказкой, дурным сном, у которого нет продолжения. Вот сейчас они проснутся, взойдет солнце, туман рассеется... Но солнце не всходило, в сгустившейся темноте не стало видно лиц, и лишь тогда Ротанов нарушил, наконец, молчание.
— И что же дальше? Зачем ты меня искал?
— А вот этого я и сам как следует не знаю... Поверил наставнику, что ты можешь что-то изменить, исправить... Как будто это возможно... Ну да ладно. Я обещал проводить тебя на поляну, на ту самую, где происходит цикличный переход. Пойдем.
И Ротанов почувствовал острый укол совести, как будто был виноват в том, что ничего не сумел придумать, что сам все еще оставался человеком, в то время как Филин перестал им быть и никогда уже не сможет стать снова... Шагая за светлой, почти нереальной в темноте фигурой синглита, Ротанов мучительно размышлял о том, что право быть человеком остается за каждым, кто им рождается, до самой смерти, и никто не смеет посягнуть на это право, но вот все-таки посягнули... И раз так, его задача, задача инспектора Ротанова, предельно очевидна — он должен раз и навсегда сделать подобное невозможным, а не забивать себе голову сложными проблемами. От этого простого решения ему стало немного легче.
Тропинка вела их на вершину холма. Ветер сносил с вершины туман, поэтому здесь было немного светлее. На несколько секунд в разрыве облаков показались звезды. Снизу тянуло промозглым холодом... Филин замедлил шаги, дождался, пока Ротанов догонит его, и пошел рядом.
— Мы уже пришли. Это где-то здесь, я чувствую... Кружится голова. И еще — мне страшно. Побудь со мной, это скоро начнется...
Ротанов ни о чем не спросил и только подумал, каким же должен быть его ужас перед предстоящим, если такой человек, как Филин, признался в своем страхе... Под ногами хрустела галька и прибитая холодом, но все еще колючая и упругая, как стальная щетина, трава. Теперь они шли медленно, молча, почти торжественно, словно приглашенные на какую-то церемонию, таинственную мистерию этой сумасшедшей планеты. До вершины, на которой уже угадывалось широкое открытое пространство, оставалось всего несколько десятков шагов, и Ротанов почувствовал, что Филин незаметно подвинулся ближе к нему, словно во всем этом враждебном и холодном мире видел в нем единственную защиту.
— Может быть, тебе лучше не ходить дальше?
— Я уже не могу вернуться. Меня ноги не слушаются, тянет, как магнит. Не хочу идти, а все равно иду...
— Что же ты раньше молчал? — Ротанов схватил его за плечо, пытаясь остановить.
Филин печально покачал головой.
— Это тоже не поможет. Уже поздно. Мы давно попали в зону. Да и что мне остается? Я ведь теперь синглит и должен жить, как они... Пойдем. Я и так задержался. Внутри смертельный холод, все словно застыло... Мы не можем жить без солнца так долго...
