И вот это долгожданное утро настало. Экипажу было приказано занять боевые посты. Вместе со мной на мостике находились пилот, Вакс Хольцер и гардемарин Таер. Мы почти не разговаривали, напряжение достигло предела. Скорость корабля упала ниже световой, на экране появились мириады звезд.
- Доложить обстановку,- приказал я.
- Есть доложить обстановку, сэр. - Вакс Хольцер приник к дисплею.
- Появился объект на расстоянии четырехсот тридцати пяти тысяч километров,- первым доложил Дэнни. - В нем есть металл, сэр! Посылаю опознавательные сигналы.
Тут же доложили с поста связи:
- Принято сообщение от "Дерзкого", сэр. Оно передается на всех частотах космической связи.
- Перешлите его на мостик.
- Принят второй опознавательный сигнал, сэр. Это корабль "Дерзкий".
- Спасибо, Вакс. Всем соблюдать тишину, слушать сообщение.
Из динамика донеслось:
- Сообщение корабля Военно-Космических Сил ООН "Дерзкий" для всей эскадры. При получении доложить и ждать дальнейших распоряжений. Сообщение корабля Военно-Космических Сил ООН "Дерзкий" для всей эскадры. При получении доложить и ждать дальнейших распоряжений. Сообщение... - Эти две фразы без конца повторялись.
- "Порция" получила сообщение "Дерзкого",- произнес я в микрофон. - Мы находимся на расстоянии шестнадцати часов полета с использованием обычных двигателей. Ждем дальнейших распоряжений.
Через минуту передача сообщения с повторяющимися фразами прекратилась, поступило новое указание:
- "Порция", говорит командир Хэсселбрад. Передаю приказ адмирала: немедленно начать сближение с "Дерзким"!
- Есть, сэр! - ответил я. - Начинаю маневр взаимного сближения.
- Отставить! - приказал командир Хэсселбрад. - Наш корабль остается на месте, подойдете к нашему левому борту.
Что за чертовщина? Для сближения нам было бы лучше лететь навстречу друг другу. Я повернулся к Ваксу, но он, не дожидаясь приказа, уже приступил к расчету курса, так же как и пилот Ван Пэр. Я хотел было тоже заняться вычислениями, но понял, что это бессмысленно. Стоит ли дублировать пилота? Он классный специалист, рассчитать курс - его прямая обязанность.
- Пилот, примите управление,- скомандовал я.
- Есть, сэр. - Его пальцы быстро и уверенно нажимали на клавиши компьютера.
Вскоре "Порция" начала ускоряться к "Дерзкому".
- Другие объекты есть? - спросил я на всякий случай. Такой вопрос, разумеется, был излишним. Появись какой-нибудь посторонний объект, немедленно взвыла бы сирена и посыпались доклады Дэнни и офицеров.
- Нет, сэр,- ответил Вакс, не отрывая глаз от экрана. На мостике воцарилась тишина. Все ждали сближения с "Дерзким".
На экране возникло гневное лицо адмирала Тремэна.
- Где тебя черти носят, подлый трус?! - заорал он. Вакс прошипел неприличное ругательство.
- Корабль ждал на предыдущей стоянке согласно приказу, сэр,- заикаясь, отрапортовал я.
- Где ты сейчас?! - вопил Тремэн.
- Координаты два пять один, угол двадцать пять, приближаемся к вам, сэр.
- Прибыть немедленно!
- Так точно, сэр!
- Ты мне за все ответишь! - На этом разбушевавшийся адмирал прервал связь.
Я молчал ошеломленный. Вакс открыл было рот, но я жестом велел ему молчать.
- Он чем-то расстроен,- прокомментировал Дэнни.
- Мы находимся в режиме боевой готовности! - заорал я. - Никакой болтовни, компьютер 20471!
- Есть, сэр!
Заняться мне было нечем, оставалось просто ждать сближения. Так что болтовня Дэнни никому не мешала. Зря я на него рявкнул. И все из-за этого стервозного адмирала. Только и знает, что всем нервы мотать.
Перевалило за полдень, а я еще не обедал. Пришлось послать Филипа Таера на камбуз за бутербродами. Мы сидели, жевали и ждали тревоги. Приспичило адмиралу с нами сблизиться! А почему он сам не полетел нам навстречу?
Я пошел в каюту, но уснуть не смог, поворочался с боку на бок и вернулся на мостик.
- Приблизиться правым бортом к нашему левому, Сифорт! - загремел из динамика грозный голос Тремэна.
- Есть, сэр!
Пилот уже производил размеровку курса.
- Зачехлить лазеры правого борта! Подтвердить приказ!
- Зачехлить? - удивился я.
- Выполняй приказ, ублюдок!
- Есть, сэр! Приказ понят и принят к исполнению! - Я набрал на клавиатуре команду; автоматика зачехлила все лазеры. Техническое устройство нашего корабля не позволяло зачехлить лазеры только одного борта. Теперь в случае нападения наш корабль не смог бы сразу ответить огнем. - Лазеры зачехлены, сэр! - доложил я.
На мостике стояла мертвая тишина. Заговорить со мной никто не решался. Что привело Тремэна в ярость? Через полчаса "Порция" стала сбавлять скорость и вскоре приблизилась к "Дерзкому".
- Я иду к тебе! - зарычал Тремэн. - Жди у шлюза! Ты лично!
- Корабль заражен вирусом космических чудовищ, сэр,- предупредил я,Все люди на борту вакцинированы, а вам...
- Я буду в скафандре! - грубо оборвал адмирал. - Приготовьте двести доз вакцины.
- Есть, сэр. - Спорить с адмиралом было не только бессмысленно, но и опасно. Оставалось только ждать его самого и связанных с его визитом неприятных последствий. - Филип, смени мистера Кэрра на посту связи и пошли его сюда. - Вряд ли это поможет, но Филип в отличие от Кэрра по крайней мере не будет напоминать адмиралу о многочисленных нарядах в бортовом журнале.
- Есть, сэр,- отчеканил Филип и вышел. Вскоре явился Дерек Кэрр.
Я побрел к кормовому шлюзу. Меня мучил вопрос: чем я так прогневал Тремэна? До прибытия адмирала оставалось совсем немного времени; я решил посмотреть, как обстоят дела у беспризорников. В коридоре, как всегда, бесились подростки.
- Загони их в каюты,- приказал я матросу, дежурившему у двери секции. - И не выпускай, пока адмирал будет на борту. - Я направился к шлюзу.
Наш кораблик, именуемый на жаргоне космолетчи-ков шлюпкой, пристыковался к шлюзу. Заработали насосы, выравнивая давление. Наконец два внешних люка шлюза открылись, и появился адмирал с двумя офицерами. Снова на короткое время включились насосы. Адмирал направился прямо ко мне. Я вытянулся по стойке "смирно".
- Твой корабль приведен в боевую готовность? - спросил он.
- Так точно, сэр.
- Не отменяй приказа. А теперь веди нас в лазарет, Сифорт!
Не снимая скафандров, адмирал и его лейтенанты последовали за мной в лазарет, где доктор Брос уже ждал их. Тремэн отстегнул шлем, снял скафандр, закатал рукав и лишь после инъекции вздохнул с облегчением и повернулся ко мне.
- Где вы прятались, Сифорт? - грозно спросил адмирал.
- Ждал в условленном месте, сэр,- ответил я, с трудом скрывая обиду. Нам пришлось провести там лишний день...
- Вы лодырничали и прятались от опасности! - грубо оборвал меня Тремэн.
