Снизу взлетели крики ужаса - змеедемоны начали бойню. С мерзкой четкостью чудовища начали с краев сборища, срывая головы с плеч бегущих и распарывая спины тем, кто пытался припасть к земле.
Запылали чармострелы со сцены, где охранники решили проверить неуязвимость захватчиков. К ним по дуге метнулся змеедемон, рассеивая пламя от бесчисленных прямых попаданий. Одним движением зазубренного хвоста он перерезал Крабошляпа, и голова краба отлетела в воздух, расплескивая радужную кровь с шипов шлема.
Сто Колес решила положиться на свою баснословную быстроту. Серебряным бликом она метнулась со сцены на дорожку, но змеедемон уже навис над ней и подхватил с земли. Над вопящей толпой злобная тварь разорвала ее на части вместе с серебряной броней, разлетевшейся, как лопнувшая звезда.
Люди заметались в поисках выхода, но выхода не было. Страшные твари кружили над толпой и крушили всех, кто шевелился, поднимали когтями за ребра в воздух живых и мертвых. Ныряя в кровавое болото, змеедемоны взлетали вверх, а с мерзких морд у них на брюхах свисали человеческие внутренности.
Испуганные тем, что они видели, воры, спрятавшись под корнями наверху парка Миражей, боялись шелохнуться. Бульдог прижался лицом к глине и стонал. Котяра внимательно смотрел, выискивая какую-нибудь слабость врага, и, не найдя ничего, похлопал по плечу друга и шепнул:
- Надо уходить.
- Куда? - спросил Бульдог с искаженным от страха лицом.
- Из Заксара. - Котяра выскользнул из-под мозаичных деревьев.
- В Каф? - Бульдог выбрался вслед за ним. - Там тролли.
- Троллей можно убить Чармом. - Котяра быстро зашагал через рощу, и его тяжелый напарник затрусил за ним, чтобы не отстать.
- Но Каф губит все живое.
- Предпочитаешь погибнуть здесь? - Котяра бросил взгляд сквозь деревья в сторону Мельничных Ворот, где пировали на мертвецах змеедемоны. - Заксар нынче во власти Властелина Тьмы.
Они шли, избегая главных троп, через парк Миражей, сквозь огражденные кустами аллеи и темные туннели переплетенных деревьев, потом ползли по каменной крошке ложбин и по мусорным свалкам, усыпанным обломками механизмов, пробитыми стальными бочками и горами металлолома с фабрик - все без капли Чарма, ржавеющее в бурьяне.
Взобравшись по отвесной стене, покрытой пятнами окислов, они оказались на широкой площади, изрытой выветренными кратерами и усыпанной засоленными холмами, истыканными змеиными гнездами и хрусткими пещерами. Это был Край Неба, пустынная жуткая окраина города на обрыве, где воры хранили украденные сокровища.
Котяра подошел к песчаному колодцу, ничем на вид не отличающемуся от других, сунул в него руку и вытащил старую кожаную сумку. Привязав ее к поясу, он пошел помочь напарнику.
Бульдог - в отличие от Котяры, который раздавал почти все украденное складывал свою добычу на черный день, хотя столь мрачных времен не предвидел. В полумраке он разобрал кирпичи и камни и вытащил из тесной пещеры на свет два окованных медью сундука, оба со смертельными замками. Достав из-под пегой бороды звезду, он провел ею по улыбке черепа одного замка и открыл сундук. Внутри лежали, рассыпая радугу, аккуратные ряды наговорных камней, целительных опалов, ведьминых стекол, колдовского металла, жезлов силы, призм, квойнов и глаз тритона. Поверх всей этой роскоши Бульдог положил рулон грезоткани, который прижимал к себе во все время бегства из парка Миражей, торжественно закрыл крышку и еще раз провел звездой.
- Труд всей жизни, - горько сказал он, - и все это бесполезно в мире змеедемонов.
- Не бесполезно, - возразил Котяра. - Целительные опалы все так же лечат раны, а звезды обостряют ум.
- Ах, друг мой, ты снова уступаешь пользе и не ищешь истины, проворчал Бульдог. - Как ты не понимаешь? Я бы мог уйти на покой много лет назад, если бы хотел только накопить себе клад полезных амулетов. Я всю жизнь стремился к чему-то иному, к чему-то куда более драгоценному.
- Да, я слышал, - сказал Котяра, улыбаясь насмешливо. - Ты ищешь истины.
- Да, истины! - Человекозверь запальчиво ударил себя в грудь, и пылинки заплясали насмешливо в легком ветерке. - Чтобы не прятаться больше в темноте. Не обманывать и не воровать. Не лгать для защиты от охранников и других воров. Я хочу истины, а она, когда все уже сказано и сделано, не что иное, как простота. Я хочу истины хотя бы для себя. Я хочу простой жизни человека со своим домом в городе, где цивилизованные удобства доступны тому, кто может их себе позволить. Простая жизнь истины. И на это сокровище я мог бы себе такое купить. Мог - горше нет слова в этой жизни.
Котяра ответил на причитания напарника холодным раскосым взглядом.
- Этот Чарм поможет нам пройти через Каф.
- Нет, мой друг. - Бульдог провел звездой по челюстям черепа второго замка. - Те наговорные камешки купят нам удобную жизнь на той стороне. А наш пропуск на проход через Каф - вот в этом сундуке.
Он открыл сундук. Там лежали две тупоносые винтовки с хромированными стволами, покрытыми цветами побежалости от жара, завернутые в металлические змеиные кожи. С черного металла корпусов и полосатого дерева прикладов были аккуратно резцом и абразивом стерты военные эмблемы. Золотистые патроны, заполнявшие сундук, тоже были подвергнуты этой операции.
- Чармострельные ружья, - хладнокровно удивился Котяра. - Дозволены только пэрам. Где ты их раздобыл?
- Где мы вообще все добываем? - ответил Бульдог с хитрой улыбкой.
- Если мы встретим в Кафе или где-нибудь войска короны и они нас с этим поймают, расстрел нам обеспечен. Оружие во владении подданных тягчайшее преступление.
- Подданных? - саркастически повторил Бульдог. - Чтобы быть подданными, дорогой коллега, нужно иметь государство. А сейчас я вижу единственное государство - хаос. Царит Властелин Тьмы. Ты что думаешь, что ее светлость леди Альта и этот ее альфонс Хазар еще правят? А я уверен, что змеедемоны их обслужат, если еще не обслужили, не хуже, чем Крабошляпа и Сто Колес.
Большой вор бросил Котяре винтовку. Тот поймал ее и стал с любопытством вертеть в руках.
- Ты знаешь, как с ней обращаться? - спросил Бульдог. Котяра покачал головой.
- Этот вот курок бесполезен, - объяснил напарник, - если нет патрона в зарядной камере и не взведен боек. - Он бросил напарнику патрон. - Черный конец - внешний, а контакты заходят в зарядную камеру вот так. - Он задвинул патрон в гнездо и с щелчком вогнал на место. Потом оттянул ползун за высверленным отверстием. - Вот это боек. Этот ползун определяет, с какой силой будет стрелять ружье. Как только его выставишь, так наводи и стреляй.
Он заметил соляной купол с кобальтовыми прожилками и выпалил желтой молнией, полыхнувшей как луч дневного света. Она была почти невидима на фоне пылающего плато, пока не поразила цель. Предсмертный вопль взорванной скалы отдался среди щелочных конусов и серных извилин Края Небес.
