- Кто это был? - с тревогой спросила Райэнна. - Охотник? Я подумала, что это Клифф-Клаймер...
- Я тоже так решил сначала, - мрачно ответил Дэйн, - пока не увидел у него в лапах шпагу.
- Да вот я и смотрю... Мехар был с нами, мы помчались сюда... Ты убил его, Дэйн?
- Должен был. - Марш вкратце рассказал, что случилось. Все, конечно, посмотрели на следы крови, столь необъяснимо обрывавшиеся, но разумного истолкования этому никто найти не смог. Подошедший Клифф-Клаймер открыто выразил свое недоверие.
- Совершенно ясно, что ты не сумел достать его последним ударом, бросил мехар. - А он просто убежал и спрятался среди валунов...
- А потом взял и сквозь скалу прошел?
- Ну, он мог укрыться в кустах. А потом, тут полно пещер, в одну из них он и нырнул, прежде чем ты успел его заметить.
Марш с раздражением посмотрел на "льва" и спросил:
- Если бы я тебе отрубил руку, Клифф, ты бы смог бегать?
Но Клифф-Клаймер, как известно, был не из тех, кого легко смутить.
- Может быть, это показалось тебе, Дэйн? - произнес он, качая головой. - Это ведь первая схватка. Ты, наверное, волновался, - добавил "лев" покровительственным тоном. - Если бы ты и вправду убил его, мы нашли бы тело. Так что все просто...
Марш отвечать не стал. Ну что тут поделать? Ругаться с Клифф-Клаймером? Подраться с ним? Молча Дэйн повернулся и жестом показал друзьям, что они должны следовать за ним.
- В любом случае, чем быстрее мы уберемся из этой долины, тем будет лучше для нас, - проговорил он. - Раз сюда пришел один охотник, могут подоспеть и другие.
Однако больше им не попалось ни души. Отряд с трудом преодолел подъем и тащился теперь по усеянному каменными валунами плато. Солнце погружалось за горизонт, исчезая за развалинами города. На фоне заката силуэт линии домов выглядел точно неровный ряд зубов из сломанной челюсти какого-то неведомого существа.
- Что это? - спросила Даллит, указывая на далекое свечение.
- Луна... то есть, простите, планета охотников поднимается, - сказала Райэнна.
Дэйн отрицательно покачал головой.
- Нет. Свет желтый, - сказал он. - Там нейтральная зона, а солнце как раз садится. Охота приостанавливается до полуночи. Пойдемте туда, нам надо раздобыть себе еды.
Все пятеро устало побрели по направлению к огням. Дэйн чувствовал себя вымотанным, Райэнна просто падала от усталости, даже Аратак и тот волочил за собой свою дубину, вместо того чтобы нести ее как обычно на плече. Огни казались безумно далекими, и только надежда на то, что там ждет отдых в безопасности, заставляла маленький отряд упрямо двигаться вперед. Дэйн думал, что же произойдет раньше? Удастся ли им дойти до огней, или он и его товарищи просто попадают прямо на дороге?
Огромный красный диск планеты охотников висел уже довольно высоко над руинами города, когда пленники достигли первого из фонарей. Зона - три или четыре акра площади - полностью освещалась огромными желтыми шарами, установленными на мощных стальных колоннах. Служители сновали повсюду, скользя по покрытой мхом и усыпанной камнями поверхности столь же невозмутимо, как и по полу Оружейной палаты. В зоне находилось всего одно живое существо - огромный человек-медведь, спавший возле остатков обильной трапезы.
"Чему тут удивляться? - подумал Дэйн. - Есть и другие базы отдыха; остальные, наверное, там. Если мы проживем достаточно долго, то тоже сумеем побывать где-нибудь еще".
В центре круга находилась огромная стойка с подносами, имевшими кодировку, как на тех, которые подавались пленникам на звездолете мехаров.
Дэйн подумал о том, что за прошедший день товарищи привыкли слушаться его, поскольку, прежде чем приняться за еду, они все обратились к нему за разрешением.
- Ешьте и отдыхайте, - сказал землянин. - Но не долго. Нам следует убраться отсюда подальше до полуночи, когда охота возобновится.
- Я спать хочу куда сильнее, чем есть, - пробормотала Даллит, но все же заставила себя съесть немного фруктов, прежде чем, завернувшись в свой плащ, забылась сном на мшистых камнях. Остальные сделали то же самое. Дэйн сказал, обращаясь к Аратаку:
- Поспи пару часов, а потом сменишь меня на посту.
- Ты думаешь, мы здесь в опасности? Ты не веришь охотникам?
- Я верю только в то, что они охотники, - ответил Дэйн. - Думаю, здесь мы в безопасности, но не хочу, выйдя отсюда, угодить к ним в лапы. Поспи, Аратак. Я потом тебе выскажу свои соображения на этот счет.
Гигантский ящер вытянулся и уснул, светясь слабым голубым светом. Глядя на Аратака, Дэйн мысленно подводил итоги и обдумывал планы на будущее. Землянин позволил Аратаку поспать пару часов, а потом разбудил его и сам отправился спать.
Он пробудился, уже точно зная, что будет делать, точно планы сами собой составились в его мозгу, пока он спал. Затем Дэйн разбудил Клифф-Клаймера и женщин.
- Пусть каждый из вас наберет для себя еды, чтобы ее хватило на два-три дня, - начал Дэйн. - Охота прекращается каждый день с наступлением сумерек... Интересно, что делают в это время охотники? Спят в таких же вот лагерях или поют песни до утра, сидя у костра?.. Но не проверяли ли нас мехары и на наличие способностей предугадывать события? Могу поспорить, что в данном случае мы сталкиваемся с тем же самым; может быть, в первый раз, во второй и даже в третий спать здесь и покидать эту территорию в полночь совершенно безопасно. Но я уверен, что рано или поздно кого-нибудь, кто придет подкрепиться и подремать здесь, охотники сварят себе на ужин. Отныне мы будем останавливаться на привал только на возвышенностях и открытых местах, выставляя дозоры. На базы отдыха будем заходить лишь ненадолго, только чтобы взять еды, раз в два-три дня.
- Это разумно, - согласился Клифф-Клаймер. - Я и сам думал предложить примерно то же самое.
- Ну и замечательно. - Дэйн отправился, чтобы запастись продуктами орехами, сушеными фруктами, вафлями из какого-то прессованного злака. Заметив, что эта пища лежит среди наиболее скоропортящихся продуктов, Марш подумал, что и здесь охотники проверяют свою дичь, дают более сообразительным шанс продержаться подольше.
"Я далек от мысли считать, что они поступают так для нашего блага, подумал Дэйн, - или хотя бы ради того, чтобы вести абсолютно честную игру. Просто они хотят продлить удовольствие как можно дольше, и если мы действительно сумеем _поразвлечь_ их, они закроют глаза на то, что один или двое сумеют уцелеть. - В мозгу у Дэйна на секунду вспыхнула безумная надежда: - Если бы мне удалось провести через это нас всех... всех пятерых!"
Нет, думать об этом рановато, пока надо просто сконцентрировать все силы на том, чтобы выжить сегодня... дожить до утра, продержаться до заката...
