– Испей-ка чудесного нектара! И не забудь загадать своё истинное желание!
Макс залпом выпил содержимое, отстранил кубок, и в эту минуту его на миг объял сноп яркого света. Макс словно не заметил этого. Он задумался, затем вперился взглядом в Аги.
– Эй, крошка, – сказал он тоном волокиты. – Чувствуешь, о чём я сейчас думаю?
От неожиданности Аги вздрогнула и попыталась укрыться своей накидкой. Ри нахмурил брови, но Уру подал знак, и тот отступил, открывая проход к алькову. Врата в алькове распахнулись и на пьедестал взошла группа обнаженных девушек.
– Жрицы обратного времени! – объявил бородач. – Это значит, приятель, что ты загадал правильное желание, и тебе не мешает немного расслабиться!
Аги рассмеялась. Жрицы, весело щебеча, подхватили Макса под руки, и повели к бронзовой лестнице. Спустившись вниз, процессия подошла к одной из дверей в боковой стене храма.
Рядом с дверью в неглубокой нише стояло изваяние.
– Чиргак, – сказала жрица, – Властелин Мгновения.
Макс шагнул внутрь.
Помещение представляло собой огромный амфитеатр.
На трибунах сидела толпа существ-отродий, похожих на двуногих крыс с клешнями вместо рук. Толпа бесновалась и ревела.
– Ну, а это кто? – спросил Макс, демонстрируя своим видом отвращение.
– Поедатели прошлого. – Жрицы мягко подтолкнули его в спину. – А теперь иди в круг.
В центре амфитеатра находилось подобие ринга, огражденного колючей проволокой. В кругу было двое мужчин. Один из них – в длинной тунике и высоком головном уборе – жестом подозвал Макса к себе. Это был явно Чиргак. А рядом с ним стоял…
– Эй! Какого черта ты тут делаешь?
Это был мерзавец Канцедал, давний знакомый Макса. Он хлопал глазами и озирался по сторонам.
– Этот ублюдок кинул тебя три года назад? – спросил Чиргак.
– А?… – Одновременно со всплывшим воспоминанием Макс почувствовал прилив ненависти.
Кинул! Ещё как кинул! На целых пять штук!
У Макса невольно сжались кулаки. Странный туман опутал сознание.
Канцедал… сволочь! Макс ни за что бы не поддался его хитрости, если бы не обстоятельства.
– Ну, вот и встретились! – процадил Макс.
– Где?.. где мы? – Канцедал побледнел.
Макс шагнул к нему и пихнул в грудь.
– Эй! Ты ведь знал, что я тебе не откажу при друзьях, да?
– Откровенно говоря, расчет был больше на твою подружку… – пробормотал он. – Думаю, перед ней ты вряд ли хотел выглядеть жмотом.
– Сукин ты сын! Ты же тогда о каких-то похоронах бубнил!
– Похороны? Ну, знаешь… – Канцедал оглянулся, оценивая ситуацию, и вдруг встал в стойку.
Чиргак поднял руку.
– Бой без правил! Но только до первой крови!
Он дал отмашку, и где-то сзади зазвучал гонг.
Канцедал отскочил в сторону, сделал разворот и, если бы не реакция Макса, его пятка так и влипла бы ему в челюсть.
Уйдя от удара, Макс ринулся на соперника, но тот отпрянул и начал маневрировать, увёртываясь и нанося обманные удары.
Макс схватился за меч, но раздумал.
– Жалкий буффон… – процедил Макс.
Выждав, когда противник окажется открытым, Макс легко выбросил ногу вперёд. Пробив защиту, его пятка встретилась с подбородком Канцедала.
Оторвавшись от пола, Канцедал два раза обернулся вокруг оси и упал лицом вниз. Вокруг головы растеклась тёмная лужа.
Чиргак махнул жезлом и объявил конец поединка.
Вслед за звуком гонга твари, сидевшие на трибунах, сорвались с мест, и бросились к Канцедалу, который пытался подняться на четвереньки.
Они чуть не сбили Макса с ног. Он отскочил назад, к проволоке, и ему пришлось увёртываться, чтоб не попасться в растопыренные клешни тварей.
Чудовища набросились на Канцедала, повалили его на пол, стали рвать в клочья.
– Чёрт… – Макс отвернулся. Помочь бедняге было нельзя.
Макс слышал, как хрипел и задыхался Канцедал. Он обернулся через минуту. Твари отступили. На перепачканном полу валялись лишь обломки костей.
Неожиданно твари набросились друг на друга.
Чиргак, скрестив руки на груди, задумчиво наблюдал за происходящим.
Твари рвали друг друга на части, и тут же пожирали. С изумлением Макс заметил, что постепенно их становилось всё меньше и меньше.
Не прошло и пяти минут, как на ринге среди кусков кровавого мяса и обломков костей из чудовищ осталось одно-единственное.
Переваливаясь с ноги на ногу, рыча и истекая кровью из многочисленных ран и ссадин, оно подошло к Чиргаку и грузно бухнулрось на колени.
Чиргак резким движением выхватил из-за пояса огромный тесак, с размаха вонзил его в грудь чудовища и тут же выдернул.
Из раны хлынула тёмная кровь. Невесть откуда Чиргак достал кувшин и подставил его под струю. Кровь лилась, а чудовище всё худело и уменьшалось. В его теле появлялась прозрачность, сквозь кожу стали просвечиваться синеватые сосуды, толстые бугристые кости, которые тут же истончаались.
И вот струя иссякла, и демон растаял, как кусок льда на солнце. И в эту минуту туман, опутавший сознание Макса, рассеялся.
Чиргак подал кувшин, сперва в него заглянув.
– А теперь пей.
Во взгляде Чиргака была злоба, и Макс решил не испытывать судьбу. Взяв кувшин в руки, он понюхал.
– Вино?
Чиргак молчал.
Макс стал пить, и на минуту его сознание помутилось. Когда он пришёл в себя, кувшин был пуст. Макс отдышался и сказал:
– Креплёное… Чёрт побери… не может быть!
Чиргак забрал кувшин.
– Хватит! Ты должен себя контролировать!
– Легкость в теле!.. И тут, в груди… тепло. Это был не настоящий Канцедал? Копия?
Чиргак положил ему на плечо руку и сурово сказал:
– Хомун! Ты получил свою возможность. Теперь уходи.
– Но ответь на вопрос, прошу. Это была копия?
Но тут вновь неведомо откуда появились щебечущие жрицы. Они окружили Макса со всех сторон, взяли его под руки и повели обратно к выходу. Поднявшись вместе с ним наверх, они удалились, наградив Макса чарующими улыбками.
Лана, Виктор и Милена ждали его у подножия. У Виктора было непривычно раскрасневшееся лицо.
– Эй, вы что, так и простояли тут? – пробормотал Макс.
– Ну, у тебя и видок, пры… ятель! – пьяно ухмыльнулся Виктор. – Почему ты нас оставил, друг?
– Ты какой-то уставший, Макс, – заметила Лана.
– Ах, Макс, если бы ты знал, где мы были… – Виктор мечтательно закатил глаза. – Кабачок «Дикий кот»! Знаешь, где это? Ха, я сам не знаю. Какое дивное месечко! Городок пьяниц и красивых девиц.
– Нет, город красавцев и дур, – со смехом поправила Лана.
– Чёрт! – Виктор хихикнул. – Наши с Ланой желания совпали. Макс, ты можешь в такое поверить?
Они с Ланой переглянулись и покатились от смеха.
– А Милена… она всё это время в ванной прохлаждалась… В ванной с розовым маслом, – сказала Лана. – Милена, почему ты не придумала что-нибудь повеселее…
