Пошла четвертая неделя. Я уже стал привыкать к мысли, что Ара нет в живых. Разбитый и безутешный, я отправился к бухте и увидел на ее поверхности несколько усиков — удивительное природное приспособление малов для наблюдения надводной жизни. Малы поджидали меня и тотчас показали представление о путешествии Ара по морю и суше. Потом обзорный экран убедил меня, что последний лорианин попал на звездолет. Я успокоился.
Невидимое Поле Защиты, которым окружил остров отец Ара, исчезнет через пятнадцать — семнадцать лет. Выключатель сработает автоматически. Так сказал мне когда-то Уайп. Но меня уже не будет тогда в живых, землянин. Я хотел бы, чтобы ты не только сам хорошо познакомился с аппаратурой на башне и научился управлять Большим Полем Вселенной, но и учил этому Ара.
Я заканчиваю. Ты видишь меня в комнате за изготовлением очередной шарописи. Эту последнюю шаропись я готовлю себе. Малы поймут ее и выполнят мое последнее желание. Совесть моя чиста. С жизнью я рассчитался, и мне пора превратиться в Пылинку Вселенной. Вот она, последняя моя шаропись.
Сейчас я ее понесу к бухте, поудобнее устроюсь в шароплаве, спущусь в подводный мир и буду плавать там, пока не иссякнут мои силы. Прощай, землянин! Помни Лорию!
Тарханов открыл глаза. Тускло поблескивали на стенах белые шары. Ничто не говорило о том; что они только что поведали ему тайну гибели Лории. Под сводами царили полумрак и тишина.
— Благодарю тебя, шарописец Анан, — сказал Тарханов. — Мы научимся управлять Большим Полем Вселенной. Прощай!
Под сводами прокатилось эхо.
Послышались шаги Артема.
— Отец, ты знаешь, что я нашел?
Тарханов поднялся с кресла, и оно сразу исчезло, словно растаяв в воздухе…
Глава седьмая
НОВЫЕ ВЕСТИ С ЛОРИИ
«К народам Земли, Венеры, Марса и Олимпийской планеты.
Дорогие друзья! В великую летопись освоения космоса, блестяще начатую пять веков назад гражданином Союза Советских Социалистических Республик, первым космонавтом Земли Юрием Гагариным, вписана новая славная страница.
Не одно поколение землян жило мечтой о встрече с братьями по разуму. Наши звездолетчики покидали родную планету, чтобы принести и подарить нам новое солнце и новые миры. Великое счастье — встретиться с представителем инопланетной цивилизации — выпало на долю одного из выдающихся ученых Земли Ритмина Тарханова. Да, мы не одиноки во Вселенной, и это переполняет наши сердца радостью.
Объединенное Человечество достигло наивысшего расцвета духовной и материальной культуры. Мы переделываем планеты Солнечной системы. В действие приведены огромные материальные и людские ресурсы, и эти ресурсы растут из десятилетия в десятилетие. Но в истории цивилизации наступает такой момент, когда она нуждается а контакте с другими цивилизациями. Опыт другой цивилизации даст новые импульсы поступательному движению землян.
Верховный Совет Планеты вынес на обсуждение вопрос о дальнейших полетах за пределы Солнечной системы. Прекратить или продолжить их — вы, народы Земли, Венеры, Марса и Олимпийской планеты, должны решить на предстоящем плебисците.
Верховный Совет Планеты, Совет Солнца и Звездный Совет приветствуют первого представителя инопланетной цивилизации лорианина Артема Тарханова.
Мы посылаем на Лорию новую экспедицию.
Сегодня все мы преклоняемся перед подвигом командора Тарханова, открывшего для будущих поколений новые горизонты жизни. Слава звездолетчикам!
Верховный Совет Планеты.
Совет Солнца.
Звездный Совет».
Корреспондент «Панорамы планеты» посетил Председателя Совета Солнца академика Соболева и взял у него интервью.
— Академик, как вы относитесь к информации, принятой от командора Тарханова?
— Это самая выдающаяся информация, услышанная мною за долгие годы жизни.
— Означает ли ваш ответ, что вы отказываетесь от прежних своих убеждений?
— Ни в коем случае. Цель Объединенного Человечества на ближайшие сто-двести лет — освоение и благоустройство планет Солнечной системы. Ошибаюсь ли я? Может быть. Но я честен и искренен в своих убеждениях и верю в свою правоту.
— Еще один вопрос, академик. Считаете ли вы возможным участие женщин в звездных экспедициях?
— Почему бы нет? Впрочем, я советую обратиться с этим вопросом к нашей медицине.
«Человек давно перестал верить чудесам. Но тем не менее в жизни встречаются факты и явления, которые в силу своей необычности относятся к разряду чудес. То, что отыскался командор Тарханов, — это первое чудо. А второе чудо — это скорость, с какой до нас доходит информация с Лории. Миллиарды и миллиарды километров, которые не поддаются никакому зрительному восприятию, — за сто сорок секунд. Никакими земными средствами связи мы не можем обеспечить такую скорость.
Отсюда я делаю вывод, что на Лории имеются принципиально новые, неизвестные нам средства связи. Если бы мы обладали ими… Я верю, что командор Тарханов по возвращении на Землю поможет нам во всем разобраться.
Вместе со всеми землянами я восхищаюсь подвигом экипажа звездолета «Уссури» во главе с командором Тархановым.
Рауль Сантос, председатель Комитета галактической связи».
«Восхищена, потрясена, взволнована подвигом командора Тарханова.
Ирма Соболева, доктор математики, абсолютная чемпионка солнечной регаты».
Учащиеся четвертого класса Хабаровского лицея в Комитет галактической связи прислали письмо с необычным адресом:
«Вселенная, Галактика, Млечный Путь, созвездие Большая Медведица, планетная система «Мицар», планета Лория, Артему Тарханову.
Мы очень и очень ждем твоего приезда, дорогой Артем. Нам хочется подружиться с тобой, послушать твой рассказ о далекой планете. Ты говорил, что никогда не видел Землю. Мы покажем тебе ее. Покажем наш многоводный Амур. Будем купаться. А когда мы подрастем, вместе с тобой полетим на твою планету. Приезжай скорее».
Это было первое письмо землян далекому собрату по разуму. В Комитете галактической связи нам сообщили, что на имя Артема Тарханова поступило уже около ста тысяч писем.
«Панорама планеты». Экстренный выпуск. Корреспонденту «Известий» интервью дает Председатель Звездного Совета академик Козырев.
— Институт света много лет занимался разгадкой тайиы белых шаров. Что вы можете сказать по этому поводу? Для чего они были посланы на Землю?
— Пожалуй, сейчас ни у кого нет сомнения в том, что они были посланы для установления контакта с Землей. Быть может, лорианам контакт был более необходим, чем нам. Эта выяснит экспедиция, которую мы думаем отправить в скором времени на Лорию.
— Какие возможности имеются для прямой связи с Лорией?
— Комитет галактической связи регулярно посылает на Лорию радиосигналы. Сигналы мы посылаем и на другие звездные системы. На Лорию сигналы, по-видимому, не доходят. В районе Большой Медведицы наши инженеры обнаружили пояс непрохождения. Но кое-что у нас намечается. Испытан мыслетрон Рауля Сантоса. Первые опыты обнадеживают. Удастся ли нам использовать генератор мысли для передачи информации на Лорию, пока сказать трудно.
Ощущение фантастичности не покидало ни на минуту. Высоко под черным куполом висели три луны, освещая приемный зал Звездного Совета причудливым голубоватым светом. Стен будто не было, были только пол и потолок, каким-то чудом вставленные в голубое пространство. И в этом пространстве выделялся горельеф Игната Луня «Встреча». Казалось, что земляне вместе с экипажем «Уссури» собрались далеко за пределами родной планеты, под чужими лунами отметить великий праздник Октября. В зале шли танцы.
— Чарлз, как ты находишь обстановку? — спросила Мадия.
Эллиот промолчал.
— Ты сегодня слишком меланхоличен.
— Я такой же, как всегда.
— Выходит, все-таки мы не одиноки во Вселенной?
— Да, Мадия, это — очевидный факт.
Они сидели на террасе в зале приемов Звездного Совета, наблюдая за танцующими.
— Я никогда не видела такого созвездия талантов, — сказала Мадия.
— Да, народу много… И знаешь, о чем я думаю: вот эти милые красивые женщины едва ли свяжут свою жизнь с кем-то из звездных скитальцев.
— Не следует повторяться, Чарлз. Комментируя в своей книге письма Натальи Тархановой, ты уже высказал эту мысль. И землянки, кажется, не поняли тебя.
— Со временем поймут, что я был прав.
— Никогда. Я хотела бы быть такой же, как Наталья Тарханова, с ее непреклонной энергией служения человечеству и всепоглощающей любовью. Вся жизнь Тархановой — подвиг. Она вдохновляет сильных, укрепляет малодушных и поддерживает слабых. Я печалюсь вместе с ней, тоскую вместе с ней, сквозь слезы улыбаюсь вместе с ней и горжусь ее великой верностью.
— И все-таки ты не захочешь быть на ее месте?
