Вообще, всё это было как две капли воды похоже на то, что произошло с народом Аюна. Поэтому наш эмоциональный юноша не смог остаться равнодушным. Он направился к Джеронимо, у которого немедленно справился, что намерены предпринять индейцы и не нужна ли помощь. Вождь подозвал к себе одного из своих помощников, что-то прошептал ему на ухо, после чего долго смотрел на юношу.
Помощник убежал, но вскоре вернулся с другим индейцем. В руках они держали оружие путешественников, которое отобрали у чёрных в предыдущем сражении. Меч Аюна, пистолет и автомат Ляховского с разгрузочным жилетом, набитым боеприпасами, он сложил у ног Джеронимо, безмолвно поклонился и так же быстро исчез.
Дмитрий тоже приблизился, встал рядом с юношей. Вождь союза племён едва заметно вздохнул и принял решение. Он взял меч, протянул его юноше. Потом то же самое проделал с автоматом. Это был символичный жест, говорящий, что он доверяет двоим чужеземцам и не считает их врагами.
Едва друзья успели принять из рук Джеронимо оружие, как из леса показались людоеды. Очень много людоедов Они, не торопясь, надвигались широким фронтом на индейское поселение, беря его в кольцо. Не таясь, уверенные в своем численном превосходстве и в предвкушении лёгкой победы.
Индейцы один за другим выскакивали из вигвамов, вооружённые луками, томагавками и длинными ножами. Воины организовали круговую оборону, стремясь любой ценой защитить женщин и детей. Подобно бизонам, которые в случае нападения сбивались в круг, внутри которого находились самые уязвимые животные.
Полностью окружив поселение, каннибалы бросились в атаку. Но практически сразу же по их рядам был дан дружный залп. Взлетев по крутой траектории, стрелы на мгновение зависли в воздухе, устремились вниз, разя в головы, плечи, спины и грудь. Атака ненадолго захлебнулась, но вскоре возобновилась с прежней яростью. Чернокожие людоеды, воспользовавшись перезарядкой, преодолели несколько десятков метров и ворвались в поселение.
Завязался яростный уличный бой. Под дикие вопли нападающие наседали со всех сторон, стремясь проломить оборону, рассеять и прикончить индейцев. Краснокожие медленно отступали к центру, сплачивая ряды и изредка огрызаясь в контратаках. Воздух наэлектризовался эмоциями, криками и стонами.
Единственное место в обороне, которое успешно отразило атаку, была южная сторона, где находились только двое защитников. Ими были наши путешественники. Скорострельный многозарядный автомат Ляховского творил чудеса, выкашивая боевые порядки людоедов. Ни один из нападающих так и не смог проникнуть за периметр. Все остались лежать в снегу в нелепых позах.
Прорвав сомкнувшееся кольцо окружения, двое пришельцев перешли в контрнаступление. Они медленно двинулись вокруг поселения, зачищая дом за домом от бесчинствующих людоедов. В пути маленький отряд стал пополняться отставшими от основных сил индейцами, которые, почувствовав поддержку, воспряли духом, испускали боевые кличи и потрясали томагавками.
Мастерство владения огнестрельным оружием, да ещё таким комфортным, точным и безотказным, как автомат с литерами «АК» поражало воображение. Дмитрий буквально слился с ним, превратившись в настоящую машину для убийств. Дикари, постоянно выскакивали на него или слева, или справа, или спереди, но всегда Ляховский поворачивался всем телом в нужную сторону. Затем следовала короткая очередь, враг ещё падал, даже ещё какое-то время жил, а Дмитрий уже забывал про него, целясь в другого, раз за разом нажимая спуск.
Аюн был готов в любой момент сталью защитить своего друга в ближнем бою. Но лишь разочарованно наблюдал, как один за другим мародёры умирали, так и не приблизившись на расстояние удара. Только однажды ошалевший чернокожий выскочил непонятно откуда на Дмитрия, которому требовалось всего пару секунд, чтобы поменять магазин. Ляховский поднял пустой автомат двумя руками, принял удар тяжёлого, крючковатого, напоминавшего клюв птицы оружия на длинном черенке и уже был готов влупить его обладателю между ног. Но юноша свой шанс не упустил, схватил одной рукой врага за голову, а второй с силой пронзил клинком. Настолько сильно, что гарда меча упёрлась в живот, а всё остальное лезвие высунулось из спины. Ляховский удивлённо качнул головой, вставил цилиндрический магазин, снова открыл огонь, а парень выдернул катану, предварительно упёршись ногой в живот врага. Кровь из широкой раны хлынула бурным потоком. Чернокожий безуспешно пытался зажать её ладонями, бледнел на глазах, сделавшись пепельно-серого цвета, потом конвульсивно согнулся и умер.
Своеобразная «подкова» сил агрессора неумолимо разжималась и таяла. Наконец, каннибалы дрогнули и пустились наутёк по подтаявшему насту. Индейцы с криками, очень похожими на боевые кличи народа Аюна, тут же запрыгнули на лошадей, бросились вдогонку, рубя на скаку в головы, спины, рассеивая и безжалостно уничтожая.
Наконец, над поселением раздался ликующий клич победы. Кричал Джеронимо, вернувшийся с несколькими скальпами курчавых жёстких волос, которые он поднял над головой в порыве чувств. Пятнистый мустанг под ним танцевал, храпел, роняя белую пену, потом встал на дыбы, подпрыгнул высоко вверх, грациозно опустился на все четыре ноги и длинно, протяжно заржал. Победный клич вождя подхватили сотни глоток, он понёсся над равниной единым вибрирующим высоким звуком.
Однако, следом за эйфорией пришло понимание, того, что их всё-таки выследили. Да, индейцы с помощью пришельцев наголову разбили большой отряд. Но далеко на юге, по словам Джеронимо, бродят тысячи голодных чернокожих убийц, готовых по первому зову объединиться в целую армию, как только им станет известно о местонахождении поселения. Индейцы вряд ли уничтожили всех поголовно. Наверняка кому-нибудь удалось улизнуть. И этот кто-то обязательно доберётся до своих соплеменников, передаст им эту информацию.
Победный клич стих, над поселением повисла тревожная тишина. Джеронимо созвал старейшин и военных помощников на совет. Остальные жители, в ожидании результата, стали готовиться к долгому переходу. Они разбирали жилища, паковали вещи и укладывали их на сани. Времени на скорбь по погибшим не оставалось, да и полегло их не так много, как могло бы быть. Тела отвезли на окраину, сложили погребальные костры и подожгли. Каждому убитому на грудь непременно поставили статуэтку божества.
Поздно вечером совет союза племён был закончен. Было принято решение двигаться на северо-запад, далеко вглубь безлюдной равнины, в надежде на то, что преследователи, если таковые найдутся, потеряют след и отступятся. Джеронимо, уже сидя на лошади в походной одежде, проехался вдоль колонны, опытным взглядом оценил приготовления, после чего махнул рукой. Возницы хлестнули коней, животные дружно потянули сани, полозья которых захрустели проламывающимся настом.
Наши друзья никогда не ездили верхом, поэтому они сели в повозку Тэхи в самом хвосте вереницы. Ехали в темноте, скрытно, никак не освещая дорогу из соображений безопасности. Старались даже лишний раз не разговаривать. Индейцы напряжённо вслушивались, опасаясь налететь на засаду. Минуты склеивались в часы и тянулись мучительно долго. Заняться было нечем, да и, откровенно говоря, не хотелось. Поспать тоже не получалось, поскольку сани то и дело наклонялись в разные стороны, лошади храпели, но шли легко по ставшему неглубоким снеговому покрову.
Ближе к рассвету Джеронимо подъехал к повозке Тэхи. В предрассветных сумерках его горделивая фигура выглядела особенно эффектно. Вождь в раздумьях закинул за спину единственную прядь волос, погладил рукой шею коня, спрыгнул на землю и пошёл шагом, ведя его под уздцы. Путешественники благовоспитанно молчали, пока индеец не заговорит первым. Наконец, обдумав слова, Джеронимо молвил:
— Место, куда чужестранцы так хотят попасть, находится недалеко от пути алгонкинов. Через две полных луны они прибудут на границу запретной земли. Там алгонкины пойдут своей дорогой, а чужестранцы — своей. Да будет так.
На безграничных просторах равнин весна окончательно победила зиму. Снег давно растаял, а из почвы показались первые нежные ростки трав. Вместе с теплом ветер разносил разнообразные запахи и звуки, в чистейшем синем небе медленно вращались на термиках хищные птицы. Ландшафт сгорбился великим множеством поросших лесом холмов, у основания которых протекали реки, речки и речушки, а также раскинулись озёра всевозможных форм и размеров.
На удобном, обширном, свободном от деревьев берегу одного из них остановился на отдых большой караван. Арьергард ещё подтягивался, в то время как головной отряд уже выпряг лошадей из повозок и повёл их на водопой. Уставшие от длинного похода краснокожие, невзирая на то, что вода ещё была ледяной, с наслаждением мылись, смывая с себя пот и грязь.
