— Я не возьмусь. — Мой голос был довольно убедителен.
— Тогда скажи, кто возьмется.
— Не знаю. — Я покачал головой. — Вести к центру зоны абсолютно незнакомую группу с непонятными целями без всякой гарантии, что они не разбегутся при виде первого же мутанта, или не выстрелят в спину, когда проводник им не понадобится — это бред.
— Я готов хорошо заплатить. Скажем, два миллиона рублей.
— Я уже сказал, что не поведу.
— Не будь так категоричен, парень. Деньги нужны всем.
— Только не мне.
— Хотя бы посоветуй, где искать провожатого.
— Поищи в этом баре, — Я мгновение колебался, после чего добавил. — Но вот тебе мой совет, оставьте эти бредовые идеи. Зона не пожалеет того, кто хочет её уничтожить. Она тебя просто не выпустит обратно, ты уж мне поверь…
— Но сам-то ты дошел до центра зоны?
— Дошел. — Я утвердительно кивнул, хотя и близко не приближался к таинственному центру зоны.
Такие слухи были мне только на руку.
— Вот только я не ставил перед собой целью уничтожить зону.
— А с чего ты взял, парень, что я собираюсь её уничтожить?
Я покачал головой:
— Не знаю. Мне так кажется.
— У группы, которая отправится к центру зоны цель совершенно другая.
— Но ведь цель — монолит?
— Верно. Цель — монолит, точнее желание, которое он может исполнить.
— И какое же желание загадают ваши ребята, если конечно дойдут?
— Спасти жизнь больному раком человеку. Такой ответ тебя устроит?
— Заказчик болен и хочет, чтобы группа сталкеров загадала у монолита его исцеление?
— Да. Банально, но действенно.
— И ты готов отправить их в ад, чтобы спасти какого-то богача?
— Я нет. — Незнакомец покачал головой. — Но заказчик готов…
Он вошел в бар, а я принялся всматриваться в чёрную бездну неба, изредка прорезаемую россыпями звёзд. А я-то думал, что для меня всё закончилось. Как же. Размечтался…
Незнакомец долго всматривался в лица сидевших за столом сталкеров, после чего подошел к барной стойке и проговорил:
— Налей мне чего-нибудь покрепче.
Бармен тут же засуетился, наполняя стакан, а незнакомец вновь задумался.
— И что же ты решил? — Я подошел к стойке бара.
— А что решил ты?
— Я своего решения не меняю, но готов порекомендовать тебе кое-кого, кто подберёт тебе проводника.
Я указал на сидящего возле Сидоровича Пророка. Незнакомец кивнул, и, не дожидаясь, пока бармен принесёт выпивку, направился к столу. Он что-то сказал на ухо лидеру Долга, и тот жестом подозвал Винни.
— Чего надо? — Сталкер с ленцой подошел к незнакомцу.
— Всего-навсего дойти до монолита. — Проговорил Пророк.
— Всего-навсего? Мужик, ты спятил?
— Нам доподлинно известно, что с момента отключения выжигателя мозгов к центру зоны отправлялось порядка полусотни экспедиций. — Зашептал незнакомец. — Сорок три увенчались успехом.
— И что? Вы думаете, такая статистика меня обрадует?
— Возможно да, а возможно и нет. Если вопрос в деньгах, проблем быть не должно.
— Сколько? Я не хочу показаться жадным до денег, но всё же, сколько?
— Об оплате можете не волноваться. Цена вопроса — два миллиона рублей, переведённые в любую конвертируемую валюту. Вас устроит?
— Думаю, да. Я только не понимаю одного — почему именно я?
— Потому, что вас мне порекомендовал вот этот человек. — Он похлопал Пророка по плечу, будто старый сталкер был его давним приятелем.
— Я могу довести вас до Припяти, но не дальше. Если хотите, чтобы я повёл вас дальше — мне потребуется команда — проводник, который знает Припять как свои пять пальцев, напарник, которому я могу доверять, и кто-нибудь из сидящих здесь сталкеров для огневого прикрытия. Каждому из них вы заплатите такую же сумму, как и мне. Согласны?
— По миллиону каждому, но не больше.
— Идёт. — Винни довольно улыбнулся.
— Мои ребята придут завтра утром. Надеюсь, вы соберёте команду до утра?
— Соберём. — Отозвался Пророк, и взглянул на Сидоровича. Торговец кивнул.
— Отлично. Командира группы будут звать Гимли. Остальных: Командора, Зипа и Джета он вам представит.
— Кто они? — Поинтересовался Винни. — Наёмники?
— Наёмники, правда, извне. Но они прошли подготовку. — Незнакомец посмотрел на часы, и проговорил:
— Ну, мне пора. Не скучайте.
Он вышел из бара, и тут же повернул куда-то влево. Вслед за ним вышел один из приближенных Пророка — сталкер по кличке Стекольщик.
Пророк отправил его проследить за переговорщиком. — Подумал я. Но зачем? А если предположить, что он заинтересовался идеей похода к монолиту? Ну и что? Сотни сталкеров буквально болеют этой идеей. Какая у него выгода? Разве что переговорщик ему заплатил. А куда пошел этот переговорщик? Если влево, то, скорее всего, к блокпосту.
Этот блокпост был известен всем, так как это была самая распространённая дорога в зону. Здесь служили те, кто никогда не стрелял по сталкерам, а лишь брал деньги за проход, вопреки уставу. Капитан Филиппов, который заправлял этим доходным блокпостом, за это был прозван Франклином, в честь Американского президента с зелёной банкноты.
Наверное, переговорщик направился к тем четверым, которых Винни подрядился проводить к центру зоны.
— Что думаете? — Проговорил я, садясь рядом со Спамом и Смертником.
— А чего тут думать? — Смертник поставил на стол опустевший стакан. — Нас снова отправят в пекло.
— Почему ты так решил?
— А ты на Пророка посмотри.
— Он, похоже, тоже в деле. — Уточнил Спам.
Я оглядел старого Долговца, встретившись с ним взглядом. Похоже, Смертник был прав.
— Кого ты возьмёшь в группу? — Поинтересовался Пророк, обращаясь к Винни.
— А ты готов предложить кого-то конкретного?
— Да. Прикрывающими могут пойти Смертник и Ворон — они отличные стрелки. — Он повернулся ко мне и добавил:
— Это приказ.
— В таком случае напарником Винни могу быть я. — Пробасил Спам.
— Вот как? — Пророк удивился.
— Не хочу оставлять ребят одних. — Объяснил своё поведение Спам.
— Замечательно. — Винни вскочил с места. — Группа готова. Это же просто замечательно…
— А проводник через Припять? — Прервал Пророк монолог Винни.
— Да, совсем забыл. Я думаю, им может быть…
— Мастер. — Тихо проговорил лидер Долга.
— Мастер? — Винни удивился. — Он же сейчас на Милитари?
— Вот там и встретитесь. Ты же сможешь довести группу до Милитари в одиночку?
— Вполне. — Винни посмотрел на Спама и добавил:
