Андрей проезжал мимо. Когда можешь выбрать любую, когда любая тебе не откажет, уже нет большого смысла в самих победах над женщинами.
Конь бороздил бесконечную людскую реку, но Андрей знал, что она лишь кажется бесконечной, а дорога лишь кажется старой. На самом деле никакой дороги в этой пустынной степи не было вовсе — лишь воля Андрея пробивала путь к солнцу. Дорога рождалась под ступнями первых идущих — они приминали полынь, а следующие за ними растаптывали траву в кашицу, оставляли первые следы на дерне, дерн превращался в пыль, расступался, обнажая камни и красноватую глину. Люди шли и шли, постепенно углубляя дорогу, а последние ряды двигались уже в неглубоком овраге, родившемся под босыми ступнями и деревянными подошвами сандалий.
Андрей знал, что скоро доберется до первых рядов колонны. Оттуда видно первозданную степь и медленно, очень медленно встающее солнце. Там пахнет не потом, не навозом, а свежим ветром, обещающим счастье.
Впереди, пробивая дорогу, шли самые сильные. Почти всех Андрей знал и помнил по именам, босых и прокаженных среди них не было. Зато были друзья — Пашка, Светлана, Артем. Но Андрей не остановился, поехал дальше. Теперь во главе колонны ехал он, остальные приминали траву за спиной.
Конь забеспокоился, захрапел, и Андрей внимательнее глянул вперед. Там сияла яркая точка, быстро растущая в размерах. От нее черной стрелой тянулась невообразимо длинная тень, словно угрожая людям острым наконечником. Толпа зашумела за спиной и остановилась. Конь сделал несколько шагов и тоже испуганно замер.
Андрей поднял глаза и встретился взглядом с огромным золотым сфинксом — тем самым, из игры «Принц».
— Черт! — выкрикнул Андрей и проснулся.
Санитарка расставляла полдник на тумбочки — по стакану сока и по одной вафельной плитке с шоколадной начинкой.
Сфинкс еще жил в памяти.
«Вот тварь, даже в сон пробрался…» — подумал Андрей, отгоняя остатки видения.
Есть не хотелось, но он все же взялся за полдник. За окном густо шумел город, отмечая начало часа пик.
Когда санитарка унесла пустые стаканы, Андрей раскрыл «компакт», вынул телефон из-под подушки и вошел в Интернет. Его интересовал один вопрос, навеянный видениями сна, — каким же образом люди проходят третий уровень «Принца». Обязательно должен быть способ либо убить сфинкса, либо обмануть его, ведь разработчики игры не могли поставить неразрешимую задачу.
Поисковая машина выдала несколько игровых конференций, Андрей листал страницу за страницей, пробегая глазами темы сообщений. Народ обсуждал достоинства и интересные моменты различных игр, новых и старых, делился впечатлениями о проведенных сетевых баталиях. Были вопросы по прохождению игр, иногда на них отвечали корректно, чаще ругались, насмехались и юродствовали, как это принято в русской части всемирной сети.
Андрей не любил сетевые конференции. Оставалось от них отчетливое ощущение бесполезности, запах сотен потраченных впустую часов, тяжесть бессмысленных споров, в которых никто никому ничего доказать не мог, но упорно доказывал, не в силах удержаться от азарта словесной битвы. К сожалению, на вопрос Андрея ответ можно было найти только в конференции — официальные издания не любили делиться секретами прохождения игр. Однако, даже пролистав страниц двадцать, он ничего об игре «Принц» не нашел. Оставалась только одна возможность — задать вопрос самому.
Андрей вызвал форму создания нового сообщения и написал:
Тема: Игра «Принц». Что делать с проклятым сфинксом?
Автор: Фредди Крюгер.
Текст сообщения: Люди, как мне на третьем уровне обойти сфинкса? Кому-нибудь вообще удалось это сделать? Не пропускает, зараза.
С приветом,
Опаленный Фредди.
Он отправил сообщение и отключился от Интернета.
Наверное, минут десять-пятнадцать придется подождать. Если за это время никто не ответит, то сообщение затеряется среди нескольких десятков других, и ожидание уже не будет иметь смысла.
Тогда придется искать ответ в другом месте.
Придется… Андрей сам удивился такому определению, но как это ни смешно, оно звучало вернее всего. Почему-то ответ на вопрос, столь далекий от реальности, казался исключительно важным. Андрей нетерпеливо заерзал на простыне. Часы «компакта» вяло перекидывали цифры секунд.
Вошла санитарка и открыла створки окна. Ветер ворвался в палату и шевельнул листы раскрытой тетрадки на тумбочке у Володи. Андрей с трудом дождался, когда санитарка выйдет из палаты, и снова достал телефон из-под подушки.
— Паш… Это я.
— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Пашка сквозь еле слышный рокот мотора.
— Нет. Просто у меня тут один вопросик возник.
— Говори, а то я скоро в тоннель заеду.
— Ты в «Принца» играл?
— В старого или секонд эдишн?
— В нового, там где сфинкс на третьем уровне.
— Нет, — ответил Паша. — Времени нет на игрушки.
— Ладно тогда.
— А что ты хотел?
— Да нет, все нормально. Пока. — Андрей первым отключился от линии.
В уголке экрана часы отсчитывали минуты. Ветер порывами доносил шепот города.
Андрей не выдержал и вошел в Интернет. Оказалось, не зря — на сообщение было целых четыре ответа.
Что за зверь? SE, что ли? — от Маршал
За хвост его не пробовал дергать? — от Арлекин
Игры для того, чтобы их проходить — от А.Л. Коголь
А в этом есть трудность? — от Алла
Первые три явно содержали нравоучения и насмешки — обычный мусор любого форума или сетевой доски объявлений. Удивленный тон четвертого насторожил. Скорее всего, это тоже насмешка, но посмотреть можно. На всякий случай.
Андрей нажатием пера открыл сообщение. Внутри было написано:
«Привет!
Я не поняла, в чем прикол и с чего вы тут претесь. Если это та игра, о которой я думаю, то на третьем уровне нужно убить двух драконов, не забывая собрать яд из хвостового шипа, он дальше понадобится. Дальше там будет «шипастый лес», это сложное место, особенно тяжело биться с пауками и плюющимися змеями. А со сфинксом у меня не было проблем. Это же явно положительный персонаж, символ мудрости, зачем с ним драться? Я попросила у него разрешения пройти, и он пропустил, рассказав, как обойтись с волшебным зеркалом, когда оно попадется.
Всего!
Алла».
Андрей отключился от Сети и еще раз перечитал сообщение. Сначала он решил, что речь идет о другой игре, но слишком уж большое количество совпадений. И в то же время мысль о мирном договоре с чудовищем казалась совершенно безумной. Может, эта Алла попросту пошутила? Такое часто бывает в Сети, там народ собирается веселый, не отягощенный ответственностью за написанное. Может, это вообще не Алла, а какой-то бородатый мужик, подписавшийся женским именем. Шутник.
