— Я нахожусь на скале в море. На ней живут паруса, — сообщил разум.
— Как ты там оказался?
Ответа не было так долго, что стоявший у леера Джанер занервничал. Он посмотрел на Рона, рассматривавшего что-то в подзорную трубу, потом на Эрлин, тоже внимательно изучавшую горизонт. Остальные члены команды — Роуч, Форлам, крепко сложенная блондинка по имени Госс и другие, имен которых он не знал, — не торопясь, выполняли свою работу на палубе.
Джанер оценивающе оглядел эффектную женщину. Путешествие уже становилось достаточно скучным. Возможно, пора было придать событиям некоторую остроту. Именно в этот момент снова заговорил разум Улья, причем в сопровождении привычного жужжания.
— Посмотри на север.
Джанер так и поступил и увидел за облаками красное, переливающееся как северное сияние свечение.
— Что это?
— Взрыв антиматерии. Блюститель старательно скрывает его источник.
— Антиматерии?
Разум долго молчал, прежде чем продолжить.
— Я скоро свяжусь с тобой. К вам летит Кич. Скажи Эрлин, чтобы она подготовила свое оборудование.
— Что это значит?
Джанер в замешательстве переводил взгляд с небесного свечения на собравшихся на палубе матросов и обратно. Все переговаривались приглушенными голосами, в то время как свечение уже начинало ослабевать. Стихло жужжание, сопровождавшее голос разума, а ответа так и не последовало. Джанер снова посмотрел на Госс, потом перевел взгляд на Эрлин.
— Что это значит: «К вам летит Кич» ? — спросила она, когда он передал ей сообщение.
— По-моему, это может означать только то, что он попал в беду и ты должна приготовить медицинское оборудование.
— А чем я смогу ему помочь?
— Должен согласиться, ему слишком поздно обращаться к тебе за помощью. — Джанер пожал плечами и усмехнулся. — Может быть, нам все равно стоит подготовиться. Разум обычно не допускает ошибок в подобных вещах.
— Думаю, ты прав.
Женщина направилась к люку, и Джанер некоторое время в нерешительности наблюдал за ней.
— Позволь мне помочь тебе. Все равно здесь я чувствую себя лишним.
Эрлин жестом предложила ему следовать за ней.
Спустившись в трюм, она достала один из своих ящиков из шкафа, поставила его на палубу и открыла. Джанер увидел аккуратно упакованные блестящие приборы — наноскоп, портативный автодоктор и пару еще каких-то неизвестных ему устройств.
— Знаешь, как его собрать? — спросила Эрлин, показывая на автоматического доктора.
Джанер достал прибор из ящика и принялся соединять вместе закрытый кожух и похожие на лапки насекомых хирургические манипуляторы. Женщина не могла скрыть удивления на лице, потом одобрительно кивнула и занялась другим оборудованием. Она достала плоский ящик, к верхней поверхности которого было прикреплен похожий на пистолет прибор. Джанер сразу узнал в «пистолете» портативное диагностическое устройство, а в ящике, к которому оно было подключено, — миниатюрную фабрику для изготовления лекарств.
— Проклятье! Понятия не имею, что нужно делать.
— Давай подготовимся, насколько это возможно.
Обманщик ветра парил в мире информации. Он с изумлением наблюдал за виртуальной галактикой, размеры которой не могли не восхищать, особенно если сравнивать с миром Земного Правительства. Нужно было так много узнать, так много увидеть! Словно озаренные солнцем левиафаны проплывали мимо паруса великие интеллекты, финансовые системы казались ему ульями, в которых можно было заблудиться навеки. Как прекрасно: так много можно было сделать и так много получить. Но Обманщик, значительно отличавшийся по интеллекту от братьев и сестер, постепенно отключился от всего второстепенного и сконцентрировался на главном. Он едва не зарычал, отыскав крошечный антикварный сайт на Кораме и просмотрев прейскурант. Неужели Снайпер считал его глупцом, не способным обратить внимания на подобные мелочи?
— Обманщик!
Голос прозвучал совсем рядом, и Обманщик ветра открыл глаза и огляделся. Другие паруса толпились на противоположной стороне островка и настороженно за ним наблюдали. Говорил явно не один из них.
— Парус, я разговариваю с тобой через стимулятор. Ты меня понимаешь? — спросил голос.
— Я тебя слышу. Но не знаю, кто ты такой.
— Конечно… тебе же не знаком мой голос. Я — Блюститель.
— А-а, — только и мог произнести парус.
Он заметил, что его собратья отодвинулись еще дальше и по-прежнему наблюдают за ним.
— Итак, каково твое мнение о виртуальном мире людей? — продолжил Блюститель.
— Он… полезен, — нашелся Обманщик. — Что ты хочешь? — Он решил побыстрее закончить разговор, чтобы не расстраивать своих собратьев — они и так считали его безумным.
— Подобно тебе, я хочу многого и, подобно тебе, понимаю, что нельзя ничего получить, ничего не заплатив, — сказал Блюститель.
Обманщик оскалился и стал ждать продолжения.
— Как я вижу, деловые отношения со Снайпером обеспечили тебе некоторый доход. Не вижу причин для их прекращения. Можно легко доказать, что любые доступные тебе памятники культуры по закону являются собственностью твоего народа…
— Наша собственность? — переспросил парус.
— В конце концов, вы — аборигены этого мира, — заметил Блюститель.
— Они действительно принадлежат нам? — спросил Обманщик, в голову которого одновременно пришло несколько довольно странных идей.
— Это мы должны обсудить в другое время, — заметил Блюститель. — Сейчас я хочу спросить, не хочешь ли ты увеличить свой скромный доход?
Обманщик ветра обдумывал предложение в течение нескольких секунд, моментально забыв об отношении к нему других парусов. «Скромный доход» был единственным, а хотелось многого…
— Говори, — сказал он наконец.
— Мне нужна пара глаз, принадлежащих существу этого мира. Глаза, скорее незаметные, чем не обнаруживаемые.
— Зачем?
— Ты видел вспышку на севере?
Парус кивнул, но быстро понял, что Блюститель не мог видеть его жеста, и произнес:
— Да — Я хочу, чтобы ты отправился туда и сообщил мне, если увидишь что-нибудь странное.
Обманщик снова задумался. Почему нет? Лишних денег не бывает.
— Сколько? — спросил парус.
— Тысяча шиллингов в день.
Блюститель едва успел произнести слово «день», а Обманщик ветра уже летел. Его товарищи проследили за ним взглядами, озадаченно переглянулись и смущенно пожали плечами.
Пока Амбел отдыхал, «Странник» подплыл к шлюпке и уткнулся в нее носом. Почувствовав это, капитан опустил весла и греб еще в течение нескольких минут. Судно медленно вошло в небольшую защищенную бухту, усеянное пиявками дно которой густо заросло морским тростником, стебли которого удерживались на плаву пестрыми, похожими на тыквы плодами. Островок, ничуть не больше самого судна, остался справа, вместе с моллюсками-лягушками, не спускавшими с них своих стебельчатых глаз. Борис повернул руль, чтобы отойти подальше от острова, а Амбел остановил шлюпку у борта судна.
