Неожиданно Тренчер зашелся яростным, неудержимым кашлем. Я внимательно посмотрел на предводителя амфибий.
На его широком, искаженном удушьем лице появилось выражение душевной муки и отчаяния. По-моему, он пожалел о содеянном и понял, что для него, гак же как и для нас, надежды на спасение нет.
И я решил рискнуть.
Когда я шагнул вперед, он смерил меня настороженным взглядом, но никто из амфибий не бросился мне навстречу. Я старался понять, что таилось в глубине горящих жемчужных глаз, но это было невозможно.
— Тренчер, ты сказал, что двум людям, которые пришли вместе с Крэкеном, можно было доверять, — начал я. — Кажется, их фамилия была Иден?
— Иден? — Он нахмурился, но в его взгляде сквозило удивление, а не злоба. — Откуда ты их знаешь? Значит, они тоже были врагами?
— Дело в том, что я — тоже Иден. Один из них был моим отцом, другой — дядей…
Тренчер попытался скрыть свое изумление. Он опять направил на лицо струи соленой воды. Я продолжал:
— Ты сказал, что мог бы доверять этим людям. И ты был прав. Мой отец умер, но дядя до сих пор жив. Благодаря его помощи я и добрался до впадины Тонга. Может быть, ты доверишься мне? Разреши мне вступить в переговоры с командиром эскадры. Мы вполне могли бы договориться с ним об условиях перемирия!
Наступила долгая пауза. Слышалось только хриплое, учащенное дыхание амфибий.
Джо Тренчер отбросил в сторону шланг и, прищурившись, посмотрел на меня.
— Слишком поздно…
И он показал на экран сонара. На нем по-прежнему виднелись очертания руин подводного замка.
Слишком поздно.
Я понял, что он имел в виду. Слишком поздно было не только для тех, кто лежал под этими руинами, — поздно было и для Джо Тренчера с его племенем: после всех этих смертей и разрушений они поставили себя вне закона.
Но все-таки в развалинах подводной крепости было что-то странное.
Я снова и снова смотрел на экран.
Присмотревшись к подводному куполу, я понял, что одна из секций не пострадала. Над ней мерцало сохранившее свои свойства иденитовое покрытий. Кроме того, из-под развалин мигал слабый свет. Скорее всего, его источник скрывался за полузаваленным иллюминатором. Нет, это был не обман зрения! Паузы между вспышками света навели меня на мысль, что это — какой-то непонятный сигнал.
Впрочем, такой ли он непонятный? Приглядевшись, я тут же узнал сигнал бедствия, передаваемый кодом подводного флота Соединенных Штатов.
Значит, под куполом был кто-то живой!
Возможно, после катастрофы кому-то посчастливилось оказаться в уцелевшей секции, под действующим иденитовым покрытием.
— Это твой единственный шанс, Тренчер, — сказал я. — Там остались живые люди. Принимай решение. Ты можешь сдаться эскадре.
Он колебался.
Мне кажется, он готов был согласиться.
Но в тот момент, когда он уже почти капитулировал, произошло сразу два неожиданных события.
По экрану главного сонара дождем рассыпались белые точки. Эскадра начала ураганный обстрел ракетами.
А на экране того сонара, который был направлен в глубь расщелины, к нашей подлодке стал быстро двигаться крупный странный объект. Это был подводный ящер.
Мне показалось, что время остановилось.
Мы стояли неподвижно, как фигуры на шахматной доске, над которой задумался озадаченный игрок. Джо Тренчер, словно парализованный, смотрел на экран. Амфибии ждали его сигнала. А мы с Бобом ждали решения своей участи. Посланные эскадрой ракеты вспенили воду вокруг «Касатки», и корабль подбросило мощной взрывной волной. В то же время к нам приблизился зловещий силуэт огромного подводного монстра.
Но ящер был не один!
У него на спине виднелась маленькая тонкая фигурка с жезлом погонщика.
Девушка-амфибия, Маэва!
Рука Джо Тренчера опустилась на пусковую кнопку ракетной установки.
Я не мог понять, почему он медлит.
Кто-то из его соплеменников издал резкий, тревожный крик, но Тренчер по-прежнему смотрел на экран. В его жемчужно-белых глазах скрывалась какая-то мысль, которую я не мог понять.
Стремительно приближающийся силуэт ящера исчез с экрана — и через секунду корпус — «Касатки содрогнулся от столкновения с исполинской рептилией».
Мы покатились по палубе. Когда я поднялся и взглянул на экран, ящер уже пытался отплыть в сторону. Он судорожно бил огромными ластами и клонился на один бок. Несмотря на страшный удар о стальной корпус «Касатки», он не погиб, а наездница удержалась на его спине.
Для «Касатки» столкновение тоже не прошло бесследно.
Замигали и померкли осветительные лампы. Это было тревожное предупреждение. Как только иссякнет энергия в аккумуляторах, мы лишимся нашего иденитового щита!
Среди амфибий началась паника. Они метались по отсекам корабля, как обезумевшие обезьяны по своей клетке. Один из соплеменников Тренчера бросился к пульту управления огнем. Тренчер преградил ему путь. Вождь амфибий шатался, его движения были неловки и медлительны — во время атаки ящера он получил серьезную травму. Схватка продолжалась всего секунду. Джо Тренчер упал на палубу.
Его соперник склонился над пультом, а в это время Маэва и ее странный скакун снова устремились в атаку.
У нас не было времени на размышление. К тому же мы с Бобом были курсантами-подводниками. Мы не могли забыть одно правило, которое с первых дней усваивал каждый попавший в академию «салага»: за секунду можно сделать очень многое. «Паника — ваш злейший враг!» Этот лозунг помнил и первокурсник, и выпускник академии.
Никогда не поддаваться панике.
Сначала думать — потом действовать.
— По-моему, настал наш черед, — шепнул я Бобу.
Прорвавшийся к пульту противник Тренчера сумел дать один залп, но вождь амфибий набросился на него и оттащил в сторону. Десять других амфибий в нерешительности сгрудились возле двери. Мы стали швырять в них все, что попадалось под руку. Исход схватки был решен за несколько секунд. Наши противники были растерянны и деморализованы. Нам удалось выхватить у двух амфибий пистолеты, которыми они так и не успели воспользоваться.
С оружием в руках мы могли полностью контролировать ситуацию.
Мы с Бобом стали хозяевами «Касатки».
Держа наготове пистолеты и тяжело дыша, мы осматривались по сторонам.
Джо Тренчер бросил затравленный взгляд на экран сонара и сделал шаг к нам.
— Стоять! — закричал я.
— Нет, нет! — встревоженно крикнул Джо и дрожащей рукой указал на экран. — Я только хочу выбраться наружу. Надо помочь Маэве… Вы разве не видите?
Я быстро посмотрел на экран.
Тренчер был прав — девушка нуждалась в помощи. Ракета, которую выпустил бунтовщик, сразила ее верного Броненосца. Ящер в агонии бил ластами. Девушка с его спины исчезла. Возможно, ее оглушило взрывной волной, но могло случиться и худшее. Огромный ящер, погибал у нас на глазах: он все больше заваливался на бок и опускался на дно…
