— Она обезумела! Звезды свели ее с ума!
— Послушайте ее! — кричит Сегол. — Она сказала мне то же самое задолго до появления Звезд. Она глаголет истину.
— Да, — киваю я, — во Вселенной есть другие звезды. Вам придется с этим сжиться. Но их не так много, как там, — я вскинула руку к небу и заметила: затмение пошло на убыль, среди звезд появился краешек красного диска Беты.
— Но откуда же все эти тысячи ярких точек?
— Это ночь откровений и истин, — вещаю я. Мне не привыкать к кризисным ситуациям. Я всегда смогу выкрутиться. Ты же это знаешь. Зря, что ли, мы жили в кампусе в одной комнате. — Лагаш, шесть ваших солнц и еще двенадцать звезд Вселенной окружены гигантской ледяной сферой.
— Ледяной сферой? — переспрашивает Сегол. Видно, что верится ему в это с трудом.
— Естественно, ледяной сферой, — в моем голосе слышны нотки возмущения. Как он посмел сомневаться в истинности моих слов! — Или ты думаешь, что Вселенная простирается в бесконечность? Это уже из области фантастики, двух мнений тут быть не может.
— Стена льда, — подает голос Сор. — «Книга откровений» говорит о Пещере Тьмы. Вполне возможно, что стены ее из льда.
Тут уже у всех пропало желание схватить меня за горло. Они жадно ловили каждое мое слово.
— А как же звезды? — спросил кто-то.
— Звезды — это иллюзия, — отвечаю я. — То, что вы видите, — отражение света дюжины реальных звезд от выщербленной ледяной стены Вселенной.
Вновь воцарилась мертвая тишина. Я, однако, не теряла бдительности. Они могли мне поверить, а могли и наброситься на меня. Прошло пять секунд, десять. И, наконец, всеобщее: «А-х-х-х!»
— Это божественная истина! — восклицает Сор. По его щекам катятся слезы.
— Смотрите! — говорит Сегол. — Бета! Она возвращается!
Сор замахал руками, все взгляды скрестились на нем.
— Поспешим в Capo-Сити. Мы должны принести Благую Весть нашим братьям и сестрам до того, как они сожгут наши дома. Другие солнца взойдут через несколько часов, а потом жизнь потечет, как и прежде. Мы должны рассказать другим то, что узнали, а потом по радио сообщить об этом всему Лагашу, — и они устремились вниз по склону, не поблагодарив меня и даже не попрощавшись.
Когда мы остались одни, Сегол подошел ко мне.
Улыбаясь во весь рот.
— А ты, однако, не промах, милая моя, — говорит он.
— Мое имя — Марин, и я напоминаю тебе об этом последний раз. Если ты не можешь его запомнить, можешь называть меня Принцессой.
Видишь ли, Битей, я знаю, что это мои фантазии, но иногда мне нравится думать о том, что я по-прежнему обручена с принцем Вэном с Сердитой Красной Планеты. Женщине же всегда хочется больше того, что у нее есть. Не этому ли нас учили в Йеле?
— Прими мои поздравления, Морин, — сказал мне Сегол. — Ты просто чудо. Ты спасла нас от Темных веков. Я думаю, твое имя навечно останется в истории Лагаша.
Я пожала плечами.
— Что на это можно сказать? Спасибо.
Сегол кивнул. Стыдливо поник головой.
— Я должен извиниться перед тобой. Я ничем не мог помочь тебе в битве.
— Ничего страшного. Ты же не ожидал, что звезд будет так много, теперь-то я могла признаться себе, что и мне стало как-то не по себе, когда я увидела, что звездам на небе просто не хватает места, но я сумела взять себя в руки.
Он вновь посмотрел на меня, благодарный, как тот плюшевый Акита, которого папа как-то подарил маме на день рождения.
— Может, ты окажешь мне честь, дозволив попросить твоей руки?
На какое-то время я даже потеряла дар речи. Потом вытерла Старушку Битей о рубашку одного из покойников, сунула в ножны. И говорю:
— Нет, не удостою я тебя такой чести. Ты уж не обижайся, хорошо?
Мои слова, конечно, разочаровали его, но я знала, что он это переживет.
— Я понимаю. Позволишь тогда задать один вопрос?
— Задавай, если только он лишен похоти и не унижает женщин.
Он глубоко вздохнул.
— Это правда? То, что ты сказала культистам? Лагаш действительно находится в центре гигантской ледяной сферы?
Я рассмеялась. Это же надо быть таким дурнем!
Я не удивлялась, когда Сор 5-й и его братия безоговорочно поверили мне, но уж настоящий-то астроном не мог на это купиться. А потом до меня дошло, что на этот раз я попала не в мир Супернауки. И Сегол один из тех, кто только пытается понять основы мироздания.
Поэтому я решила не запутывать его еще больше.
— Будь уверен. Может, со временем твоя Обсерватория сможет рассчитать расстояние от Лагаша до этой ледяной стены. Я-то знала, да забыла.
— Спасибо тебе, Морин, — внезапно он стал таким робким, что я даже почувствовала жгучий стыд. — Я думаю, нам лучше подняться в Обсерваторию; рассказать обо всем Атону и остальным. Биней и другие фотографы должны были сфотографировать Звезды. Оборудование они держали наготове, но, разумеется, даже они могли поддаться панике. — Он вновь уставился в землю: наверное, вспомнил, что сам поддался панике еще до появления звезд.
— Извини, Сегол, — отвечаю ему я, — но в Обсерваторию я с тобой пойти не смогу. Мне нужно в другое место. Пора возвращаться на Землю. Если я промедлю до окончания затмения, небо просветлеет, звезды не появятся еще две тысячи лет, и я никогда не увижу мою дорогую подругу Битей.
Сегол вздохнул.
— Тогда тебе действительно пора. Я не смогу забыть тебя, маленькая ле… я хотел сказать — Морин.
Я одарила его улыбкой, но времени на сантименты не осталось.
— Прощай, Сегол 154-й, — говорю ему я. — Скажи остальным, что мой народ пригласит вас в Федерацию планет, когда вы докажете, что достойны этого. И напоследок прими добрый совет: отсекай всех, кто попытается заняться радиоастрономией. Иначе вас будут ждать очень, очень неприятные сюрпризы.
— Радиоастрономией? — переспрашивает он. — Как можно изучать космос с помощью радио?
— Неважно, главное, запомни мои слова, — я подняла руку в универсальном жесте прощания. Потом вскинула обе руки к звездам, прошептала: «Эне, бене, реба» — и перенеслась с Лагаша на Землю.
К сожалению, мне пришлось выслушать всю историю.
К тому времени, как Морин закончила, мы съели всю клубнику, так что суфле я не приготовила. За те месяцы, что я прожила с Джошем, я многое от него узнала, в том числе и о еде. Теперь мы не ужинали — обедали. А потом я мыла посуду.
Короче, дело шло к вечеру, и я поняла, что пора от Морин отделаться. Попыталась ей объяснить, что в нашем доме она лишняя, но Морин не желала и слушать, поэтому я начала подталкивать ее к двери. Должно быть, она рассердилась (может, я толкнула ее слишком сильно), и в следующее мгновение я лежала на полу кухни, а она с мечом в руке склонилась надо мной с самым воинственным видом, и я уже увидела заголовок на первой странице «Пост»: «ЖЕНЩИНА ИЗ КУИНЗ ПРЕВРАЩЕНА В РУБЛЕНЫЙ БИФШТЕКС». После этого Джош никогда бы не смог взглянуть в лицо нашим друзьям. Вот я и говорю: «Отзынь, Маффи». Следовало найти другие слова.
