Рядом раздался всплеск, и чьи-то руки ухватили Сергея за лацканы и шею, помогая ему сесть. Алексей опустился рядом на колени, но эллипсоиды не дали им отдохнуть. Ослепительный разряд блеснул перед их глазами, и оба одновременно заорали от страшной боли.
— Давай на берег, — с трудом произнес Клюкин, поднялся и, подойдя к обрывчику, навалился на него грудью. Видно было, что вскарабкаться сил уже не оставалось.
В глазах опять сверкнуло, и снова оба они закричали от боли.
— Они хотят, чтобы мы достали зеркало, — сказал Клюкин.
— Хрен им, — коротко ответил Сергей.
Эллипсоиды, казалось, уловили смысл диалога, потому что ответили на него еще двумя разрядами. На этот раз и Алексей сполз в воду и тоже сел на илистое дно.
— Они нас прикончат, — прохрипел он.
Сергей и сам понимал, что положение безнадежное. Пришельцы дали им секунд десять на то, чтобы прийти в себя, и ударили снова, еще сильнее.
— К черту, — сказал Сергей слабым голосом, — какое нам дело до их войн? Пусть забирают. Я достану… не могу больше… эта пытка…
Он встал и сделал два неуверенных шага от берега.
— Не надо, Серега, — сказал Клюкин, но тут же один из эллипсоидов ударил разрядом прямо ему в лицо. Алексей закричал и закрыл глаза руками. Потом отнял руки — он потом ничего не видел, лишь различал слабый силуэт Сергея, который сделал еще несколько шагов. Теперь уже Клюкину хотелось, чтобы тот побыстрее достал проклятое зеркало и чтобы все это поскорее кончилось.
Он повернулся к берегу. Огненные тела эллипсоидов были ему хорошо видны, несмотря на обожженные глаза. Но теперь прибавилось еще что-то — поначалу Алексей решил, что это ему померещилось. В небе висели пять огненных столбов, похожих на застывшие прямые молнии, достигавшие земли. Клюкин несколько раз с усилием закрыл и открыл глаза, но столбы не исчезали. В глазах замерцало — это менялась яркость свечения эллипсоидов, они вращались на месте, и Клюкин с Сергеем как загипнотизированные следили за этим странным танцем. И вдруг оба эллипсоида загудели и устремились по направлению к огненным столбам, прочь от берега.
Сергей вышел из воды, поднялся на обрывчик и помог вскарабкаться Клюкину. Их глазам предстало невероятное зрелище. Огненные столбы исчезли, но теперь на лугу появились пять искрящихся человеческих силуэтов. Они образовали дугу и медленно двинулись на приближавшихся к ним эллипсоидов. Через несколько секунд все сошлись и тут же слились в ослепительный шар. Шар покачивался, из него сыпались искры, порой вырывались протуберанцы, гудение нарастало, иногда переходя в пронзительный вой. И вдруг прозвучал взрыв, шар распался на несколько бесформенных комков. Потом снова появились человеческие силуэты — теперь их было только три. Они стояли неподвижно, а вокруг горела трава.
Прошло несколько минут. Потом один из инэстов двинулся прочь от берега, а два других стали медленно приближаться к людям.
Они остановились метрах в десяти от обрыва и неподвижно застыли. Клюкин и Калинин тоже не двигались и не разговаривали. Сергей вдруг вспомнил про коробочку, которую дал ему Серый, похолодев, сунул руку за пазуху, — хотя уже чувствовал, что там ее нет, рубашка порвалась в пылу погони, и коробочка выпала. Где это произошло — он даже не мог предположить.
Прошло несколько минут. Уже рассвело, и Сергей первым увидел на краю луга выходящую из леса серую фигуру.
— Серый идет, — сказал он Клюкину.
— Он вроде бы погиб, — отозвался тот.
— Черт их знает. А может, это его двойник?
Серый приблизился к людям, вслед за ним поближе подошли и инэсты.
— Я вынужден был воспользоваться оболочкой, которую использовал наш погибший товарищ, — сказал вдруг Серый. — Вы, наверно, все это видели?
— Да, — сказал Клюкин. — Он сцепился с этими… эллипсами…
— Он говорил с вами перед своей гибелью? — спросил пришелец.
— Да, — неуверенно сказал Сергей после некоторой паузы. Он еще не знал, что можно ожидать от этих новых действующих лиц. Отдашь им зеркало — спалят к чертовой матери, мрачно подумал он, это им ничего не стоит.
— Где мультинвертор? — прямо спросил «новый Серый».
— В озере, — коротко и решительно заявил Клюкин. Сергей покосился на него, но ничего не сказал.
— Вы не могли бы помочь нам достать его? Мне придется истратить очень много энергии, если я сам войду в воду, — вежливо сказал пришелец.
— Ну ладно, — ответил Сергей, — я полезу.
Он спрыгнул с обрыва в воду — там, где остались их следы, зашел поглубже. Дно было довольно крутым, и, погрузившись по шею в воду, он так и не нащупал ногами зеркала. Пришлось нырять. Вода была прозрачной, и он сразу увидел то, что искал — метрах в двух от себя. Ухватив зеркало за край рамки, он вынырнул и, загребая одной рукой, подплыл к мелкому месту. Клюкин помог ему вскарабкаться на обрыв. Серый подошел и взял мультинвертор.
— Он еще оставил коробочку, — сказал Сергей, почувствовав, что на этом разговор отнюдь не закончен. — Только я ее потерял, пока мы убегали с этим зеркалом от эллипсоидов.
— Это вы бросили мультинвертор в воду? — спросил Серый.
— Да, — ответил Сергей.
Двое инэстов развернулись встали быстро удаляться в том направлении, откуда прибежали земляне, преследуемые эллипсоидами. Спустя минуту инэсты вернулись и передали Серому найденную коробочку.
— Он сообщает, что чистка закончена, — сказал Серый. — Мы благодарим вас за помощь. Нам нужно спешить. Я думаю, это не последняя встреча наших цивилизаций. Мы надеемся, что в дальнейшем подобные контакты будут более продуктивными.
Он передал зеркало одному из инэстов, те отошли в сторону, и вдруг снова ослепительно яркие и казавшиеся бесконечными столбы, уходящие в небо, вспыхнули над лугом. Через несколько секунд они погасли, и с ними исчезли два пришельца и волшебное зеркало.
— Может быть, наша первая встреча оставит у вас неприятные воспоминания. Видимо, нашему товарищу пришлось провести жесткую чистку, — сказал третий пришелец. — Поймите нас правильно. Идет война на уничтожение. Если бы мультинвертор попал в руки наших врагов, это практически означало бы гибель нашей цивилизации. Мы только воины, мы иногда вынуждены действовать так, как заставляют нас обстоятельства. Когда-нибудь вы подробнее узнаете обо всем. И может быть, раньше, чем вы думаете. Я не исключаю даже, что нам понадобится ваша помощь в этой войне — или вам наша помощь. Я только хочу вас предупредить вот о чем. Эллипсоиды обязательно сюда явятся — здесь погибли их солдаты, здесь был мультинвертор. Больше всего они боятся инвертоидов — среди них может оказаться существо более сильное, чем они. Мы с помощью мультинвертора создали отряды инвертоидов, и они успешно, на равных, сражаются с врагами. Но, как вы сами видите, за каждого уничтоженного эллипсоида приходится платить жизнью нашего воина.
