Не было в мире ничего прочнее этого волоска.
***
— "Властелин" проходит ретранслятор LX-470. До расчётного времени порядка пяти минут. Шепард, притормози.
***
В Зале Совета двое встретили троих — и отнюдь не советников.
Странный гуманоид с извивающимися пальцами, большими глазами и шеей произвольной длины. Орлан.
Турианец с зелёными глазами и бело-коричневыми пятнами на лицевой маске. Адриэн Крайк.
И Джон Шепард.
— О, эта особь счастлива встретить "первого СПЕКТРа человечества". Эта особь с удовольствием продемонстрирует ему его полную отстойность.
— Сарен, ты доволен?
Турианец с многочисленными имплантами отчётливо вздрогнул.
— Коллега, не будем терять времени, — пробулькала медуза. Коллега не ответил.
— В этой истории ты уже пытался спасти турианскую расу. Ну как, получилось? Доволен?
— Иуда, — прошептал Адриэн. Или это глюк автопереводчика?
— Только сотрудничество со Жнецами, — голос самого страшного преступника в истории Иерархии звучал надтреснуто, — поможет турианцам избежать общей участи.
— Только высшая раса достойна полноправного симбиоза со Старыми Машинами. Твои жалкие усилия — ничто по сравнению с заслугами этой особи!
— Сарен, ты сам видел флоты этой галактики, — Шепарда говорил твёрдо, уверенно, — И ты ещё не сталкивался с мощью людей. Когда Жнецы будут побеждены, — не если, а когда! — ты останешься в памяти как турианец, дважды предавший свою расу. Уникальное достижение. Решай.
Артериус медленно поднял пистолет. Молниеносно навёл его на цель, выстрелил.
— Ты… — слова давались Сарену с трудом, — Ты прав, Шепард. Ты был прав с самого начала.
СПЕКТР-турианец повернулся к мёртвому СПЕКТРу-ханару… поправка — к вполне живому СПЕКТРу-ханару.
— И эта особь ещё сотрудничала с такой неумёхой? Да ты даже не знаешь уязвимых точек этой особи!
Тишину Зала Совета разрезал второй выстрел. Бласто не промахнулся, уж ему-то неоднократно приходилось убивать турианцев.
— А теперь, когда с дилетантом покончено…
***
— "Властелин" у Цитадели! Три минуты, Шепард, ускорься.
***
— Слишком много слов, Бласто. К делу!
Прыжок ханара был таким быстрым и неожиданным, что троица защитников едва успела откатиться в открытия. Бласто прыгал с умопомрачительной скоростью, цепляясь своими щупальцами за поверхности любой кривизны — и за стены, и за потолок. Он не оставался на одном месте дольше нескольких секунд, не давая противникам сконцентрировать на нём огонь. Те немногие пули, что всё-таки достигали ханара, бессильно вязли в кинетическим щите.
— Эта особь получила беспроводной доступ к консоли, едва оказавшись в этом зале! Цитадель открывается, и вскоре вашим расам наступит полный кирдык!!!
Шепарду и Адриэну приходилось кисло. Проклятая медуза отлично стреляла с двух щупалец чуть ли не в противоположные стороны. Казалось, она почти не целилась, невероятно быстро наводя своё оружие на цель. Человек и турианец постоянно меняли укрытия, перезаряжали щит и пытались огрызаться. Получалась не очень. Демиург тоже прятался от огня, но, в отличие от своих напарников, пока не сделал ни одного выстрела.
— Орлан, труп, контроль!
Во время очередного прыжка ханара Орлан высунулся из укрытия и навёл своё футуристически выглядящее ружьё на тело Сарена. Грянул гром, сверкнула молния. На том месте, где лежал мёртвый труп убитого турианца, осталась лишь неровная дыра в полу.
— Неплохо… но слишком долго наводится на цель. Такому мазиле никогда не попасть по этой особи! А теперь… почувствуй мощь истинного СПЕКТРа!
Шепард выругался: похоже, Бласто перестал сдерживаться.
***
Космос дышал смертью.
Хрупкие скорлупки, именуемые космическими кораблями, маневрировали в пустоте. Они пытались подобрать правильную дистанцию и нужный угол обстрела, они синхронизировали огонь и били вразнобой. На полотно вакуума наносились стежки кинетических выстрелов, вязь деформирующих полей, яркие краски лазеров ПОИСК. На масштабном гобелене постепенно проступала неизбежность.
Неостановимая громада "Властелина" приближалась к Цитадели. Её створки распускались медленно, словно нехотя. Впрочем, быстрее и не надо. Согласно расчётам, Жнец должен был пройти внутрь с совсем небольшим зазором, а Бласто закрыл бы за ним дверь.
Жнец не был встревожен, совершенной жизненной форме не было доступно это чувство. Но подпрограммы расчёта вероятностей давали слишком большой разброс. Разнообразие рас в этом цикле не столь уж велико, интересных видов мало. Но всё равно, "Властелин" выжидал долго, чересчур долго. Жатву вполне можно было провести три-четыре столетия назад. Но кто же знал, что протеане умудрились перепрограммировать Цитадель?
До этого момента всё шло по плану. Органики создавали флоты, неспособные противостоять армадам Жнецов. Разделённые на враждующие блоки, готовые вцепиться друг другу в глотки… никакого сравнения с предыдущим циклом. А вот когда "Властелин" счёл генетическое разнообразие популяции достаточным, и выяснились неприятные новости.
Впрочем, взамен протеане оставили неприкрытую лазейку на Цитадель. В модели всё было просто: найти предателя, пропихнуть его в Башню, в нужный момент открыть и закрыть лепестки… Трудность заключалась в том, что флоты органиков в настоящий момент времени были способны уничтожить "Властелина".
Оценив все риски, Жнец решил следовать первоначальному плану. Правда, в последний момент ситуация стала ещё более непредсказуемой: в галактику проникли пришельцы из иного времени, органики отыскали Илос, обнаружилась ещё одна технически развитая цивилизация. Крупицы информации, выуженные из экстранета, рисовали не слишком оптимистичную картину. Можно было дать сигнал основным силам Жнецов двигаться своим ходом, затаиться и собрать информацию… но это означало — дать органикам время для подготовки. "Властелин" решил рискнуть, но собирался отступить в случае реальной опасности.
Исполинский кальмар скользил в пространстве, скупо отстреливаясь лазерами от пролетающей мелочи. "Таникс" он не активировал: неудачный ракурс, да и подходящих целей нет. Через две минуты Цитадель должна была принять в себя своё предназначение.
***
— Минута пятьдесят. Третий пошёл.
Молчание.
— Минута тридцать восемь. Третий прибыл.
На чашу весов упала маленькая многотонная гирька: к месту сражения подошёл Третий Мигрирующий Флот "Тали". На мостике корабля-фермы "Тали" стояла Тали'Зора и координировала действия по СВП-связи.
