Кир словно сквозь туман ощущал, как Кавур поднимает его вооружение и требует от кого-то принести повязки, чтобы остановить кровь.
- Это создание - просто дьявол, - процедил сквозь зубы Невус.
Ариана, в глазах которой читались горе и страх, держала одетую в кольчугу руку Кира.
- Рана очень опасна? - спросила она Кавура.
- Да, довольно опасна, - ответил маг, перебинтовывая тем временем рану.
Кир посмотрел в сторону Эрит и Грета. Оба валка были необычно молчаливы и неподвижны.
- Цепь! - объявил денебианин. - Схватка на цепях!
По рядам звездных королей пробежал ропот. Первый этап битвы обеспокоил их, хотя они и не отдавали себе отчет, чем именно. Никто из них не видел до этого Таллана из Сариссы в схватке, и их беспокоила его странная холодность в процессе боя.
Резко встряхнув утыканную металлическими шипами цепь, чтобы распутать ее, Хан протянул оружие Киру. Его молодое лицо было мертвенно бледным.
- Да помогут вам Звезды, полководец, - пожелал он.
Пальцы Кира вцепились в захват жестокого оружия, и он выступил вперед. Раненный бок уже охватила спазма, и он знал, что ему придется прилагать в атаке все оставшиеся силы, или погибнуть. Он резко послал цепь вперед, стараясь попасть в рубец кольчуги Таллана. Пролетавшие на бешеной скорости зубья издавали пронзительный свист, и Кир заметил, что они попали точно в цель. Бого-металл вооружения сариссанина погнулся и разорвался; зубья вонзились в тело.
Легкая струйка бледной крови показалась на ляжке киборга. И больше ничего. У Кира улетучилась всякая надежда - у этого существа почти не было крови! Любой человек от такого удара неминуемо стал бы калекой.
Киборг сделал шаг вперед. Некоторое время Кир был в состоянии только перехватывать свистящую цепь; через ручку своей цепи он воспринимал один за одним страшные удары противника, который снова постепенно, шаг за шагом, теснил его.
В мозгу Кира возникли воспоминания о старых легендах о демонах и колдунах, и он с отчаянием думал, не является ли это существо, так хладнокровно и методически проводящее бой, в действительности дьяволом, воскресшим из черного прошлого.
Зацепившись ногой за основание каменной колонны, он извернулся, чтобы уйти от резкого удара. Однако это ему не удалось. Камни за ним восприняли основную силу удара, но все же еще оставалось достаточно энергии для того, чтобы, коснувшись груди Кира, выбить из него дыхание, разорвать рубашку из кольчуги и ободрать кожу до самых ребер. До его сознания донесся пронзительный крик Арианы.
Стоя теперь на одном колене, он парировал второй такой же удар; обе цепи спутались вместе. Таллан легким движением руки вырвал их обе; обезоруженный Кир, ощущая свою полную беспомощность, с трудом поднялся, цепляясь за колонну. В зале, в мгновенно наступившей тишине уже витал призрак близкой смерти. От боли в ранах тело Кира горело огнем; остекленевшими глазами он следил за тем, как Таллан поднял свою цепь для завершающего удара.
- Довольно! - Кир вряд ли мог поверить в то, что второй раунд когда-нибудь вообще завершится, или в то, что Таллан во-время успеет остановить уже запущенную цепь, даже если он сам того пожелает.
Но удара не произошло. Таллан опустил свою цепь и повернулся прочь такой же холодный, каким он был в самом начале борьбы.
Кир облокотился о колонну и закрыл глаза. Ариана и Кавур, расстроенные, были рядом с ним.
Сдавленным голосом Кавур произнес:
- Король, у вас нет шансов на победу.
"Какой чисто раданский фатализм", иронически подумал Кир. Он пытался бороться с черными пятнами, мелькавшими на границе поля его зрения. Было такое ощущение, что к нему подкрадывается неизбежная смерть.
Он спустился на пол и оперся о колонну; Кавур судорожно пытался хоть что-то сделать с его ранами.
Кир подозвал к себе денебианина, и когда покрытое шрамами лицо сравнялось с его лицом, попросил:
- Если я проиграю следующую схватку, мои люди должны возвратиться на Раду. Они не будут сражаться против вас.
- Этого будет недостаточно для сариссанина, - ответил денебианин.
- По крайней мере обещайте, что мои помощники будут отправлены домой. - Кир прикоснулся к плечу виканина Хана и к маске, закрывающей лицо Арианы. - Остальные могут остаться в заложниках.
Ариана что-то попыталась было сказать, но Кир из остатков своих угасающих сил сжал ее плечо.
- Думаю, что это я могу обещать, - мрачно ответил денебианин.
Кир закрыл глаза и не обратил внимания на то, что его шлем упал и покатился по каменному полу.
Он почувствовал чье-то теплое присутствие.
Возле него был Грет, за ним стояла Эрит. Ему показалось, что Грет что-то говорит ему; но тонкие губы валка не шевелились. Казалось, что время каким-то образом замедлилось, почти совсем остановилось. Все, кто стоял вокруг него - Ариана, Хан, Кавур, Невус - все казались как бы замороженными, совершенно неподвижными.
"Король, не бойся".
Это был Грет. Телепатический контакт. Никогда раньше Киру не приходилось ощущать его так явственно. Сейчас он принял форму ясной реальности и нес в себе мощный заряд успокоительной теплоты.
"Я бы не смог сделать это один. С нами Эрит".
Кир полуосознанно кивнул.
"Мы можем помочь вам".
"_Д_а_?", подумал в ответ Кир.
"Мы можем это сделать, но есть опасность".
Киру показалось, что он улыбается. Действительно, какая уж там опасность... С какой еще большей опасностью может повстречаться человек, вступивший в схватку с машиной в человеческом облике, которая методически убивает его шаг за шагом.
"Существует большая опасность, чем смерть, Король".
Грет, Эрит. Грет-Эрит. Они были теперь одним целым. Эта мысль пришла в голову с отчетливой ясностью.
"Опасность в безумии, Король. Вечном безумии. Мы не знаем, какую опасность несет передача мозгу человека возможностей валков".
Не стало боли. Был только вопрос вне времени.
"_В_е_ч_н_о_с_т_ь_"?
"Вы однажды спрашивали меня, Король, умирают ли валки. Да, умирают. Все живое умирает. Но валк живет столько, что с человеческой точки зрения это - вечность. Если мы внесем изменения в ваш мозг, вы будете жить столько, сколько живут валки".
"_С_к_о_л_ь_к_о_"? - спросил Кир, желая получить ответ, который он уже знал.
"_Д_в_а_д_ц_а_т_ь _т_ы_с_я_ч _л_е_т_, _К_о_р_о_л_ь_".
Двадцать тысяч лет безумия... "ДВАДЦАТЬ ТЫСЯЧ ЛЕТ!.."
Мгновение ему казалось, что в его голову вселились все демоны из ада: нездоровый и лихорадочный отлив крови, темный ужас, крылатые фурии из вечности и ужаса.
Он почувствовал досаду и легкую печаль валков.
Он видел звезды, рассыпанные как пыль по всему космосу, почувствовал одиночество валков, которые прочувствовали его еще за миллиард лет до того, как человек пришел к ним и сказал, что они во Вселенной не одиноки.
