Закаленного пирата, космического бродягу, видевшего все, ну а смертей — бессчетно, согнул пополам жесточайший приступ рвоты.
Зотик, в бытность свою вольным астронавтом, переправил на тот свет немало народу. Первого своего завалил еще, будучи совсем пацаном, только что объявившемся в салуне Грелли Большого Пуза. Тогда как раз приземлилось несколько катеров с пиратских судов, потерявших часть экипажей в какой-то передряге, и нуждавшихся в пополнении. Зотик, разинув рот, разглядывал сразу трех пиратских капитанов, выбирая, к кому бы примкнуть. Как вдруг грубый, рокочущий, подобно маневрирующему в стратосфере планетарному штурмовику, бас рявкнул над ухом:
— Эй, щегол, а ну притащи пива!..
Ощутив мощный толчок в плечо, Зотик понял, что это обращаются к нему. Подобного он с детства не терпел. А потому, лениво повернувшись, дружелюбно проговорил:
— Лети-ка, птичка, сам…
Он увидел перед собой пирата, которого друзья называли Гроган Пат. Тот, и правда, чем-то походил на чудовищного грогана с планеты Летящей Звезды Барнарда. Пират вскинул громадную лапищу, собираясь ленивым движением размазать Зотика по ближайшей стене, но сам тут же врубился в эту стену темечком. Зотик его и бить-то не тал; так только, пошвырял слегка по салуну, и вырубил эффектным хуком слева. Нисколько больше не заботясь о противнике, направился к своему месту. И тут над ухом услышал вкрадчивый шепоток:
— Я бы на твоем месте его прикончил… Тут дело принципа; потерпеть поражение от юнца — позор на всю Галактику… Есть такой закон, если вольный астронавт не может победить в открытом бою, не считается бесчестным, если он победит из-за угла и в спину… Гроган Пат в последнее время окончательно оборзел, забыл, что надо со всеми обращаться вежливо, вот и нарвался, наконец…
Тем временем позади раздался рев, будто сотне львов одновременно прищемили хвосты. Резко повернувшись, Зотик увидел летящего на него Грогана Пата с бластером в одной руке, и кривым ножом — в другой. Тем не менее, доставать свое оружие Зотик не стал; легко уклонившись от бластерных разрядов, которые перекалечили не менее дюжины пиратов, он поднырнул под руку с ножом, по пути врезав сомкнутыми пальцами по сонной артерии, и мощным «молотом» под затылок, буквально сшиб череп Пата с атланта. С интересом наблюдавший за поединком Халим Филлогоний, тут же зачислил Зотика к себе в экипаж штурманом. Так Зотик мгновенно стал старшим офицером корабля, то есть в пиратской иерархии занял место сразу за капитаном, и познакомился с Хон-Грилем. Если бы не совет Хона, он бы, наверное, и вправду пощадил Пата, а потом и нарвался бы на бластерный разряд из-за угла…
Зотик бежал уже два часа; по каким-то узеньким тропкам, между скал, потом по каменистому склону, поросшему могучими деревьями. Позади хрипло пыхтел Ареф, но остановиться не просил. Наконец Зотик решил, что глупо бежать, куда глаза глядят, и перешел на шаг. Внизу, у подножия склона, огибая скалу, бежал небольшой ручей. Съехав по склону на заду, Зотик бросился на колени и сунул голову в холодную воду. Долго-долго болтал головой в воде, полоскал рот и горло. Наконец противный привкус во рту, вроде бы, исчез. Зотик медленно поднялся, и тяжело отдуваясь, сел на камень. Рядом сидел Ареф и пятерней расчесывал мокрые волосы.
— Я, кажется, предупреждал: перед высадкой на планету, населенную неземлянами, необходимо как можно лучше изучить обычаи аборигенов… — проговорил он нудным голосом.
Зотика снова затошнило, и он опять, пав на колени, сунул голову в воду. Когда он опять было, пристроился посидеть на камне, Ареф, как ни в чем не бывало, продолжал:
— Теперь на твоей совести две сотни аборигенов, которые виноваты лишь в том, что следовали своим обычаям…
— Заткнись!.. — взвыл Зотик.
Ареф насупился и отвернулся.
Большего преступления, перед законами человеческими и собственной совестью, нежели бессмысленная бойня беззащитных аборигенов, трудно себе представить. Даже самые распоследние пираты до такого не опускались. Только сейчас Зотик осознал, что резня получилась из-за его проклятого самомнения; ведь мог бы рвануть как спринтер, и вряд ли бы его догнали эти раззолоченные попугаи.
Вдруг в небе промелькнула быстрая тень, с задержкой в полторы-две секунды послышался шелестящий свист, и Зотик, чисто инстинктивным движением кувыркнулся с камня, выхватывая бластер. Немедленно выстрелить, ему помешал Ареф, свалившийся на него. Два несильных взрыва хлопнули метрах в трех. Зотик вскинул бластер, и дуплетом сшиб одну птичку на выходе из пике, а вторую — как раз на заходе на боевой курс.
Ареф, приподняв голову из-за камня, почему-то шепотом, округлив глаза, спросил:
— Что это?..
— Система СТИМ — 500, — лаконично бросил Зотик, выцеливая еще парочку этих крошечных, но смертельно опасных боевых роботов, заходящих на боевой курс.
— Что за система?!. — изумился Ареф. Видимо было в бесконечном мире что-то такое, чего даже он не знал.
Это кибернетическая автономная боевая система еще времен Первой и Второй колониальных войн. Создана специально для действий против пехотного ополчения восставших колоний. Жутко бесчеловечное оружие, специально созданное против мирных землепашцев и работяг, которые только и всего что возмутились непомерными ценами на колониальные товары… Это оружие старательно замалчивается в обеих федерациях ввиду своей бесчеловечности. «Птички» ведь не разбирали, кто под ними; мятежники, или стайка пацанов, отправившихся на рыбалку… Его было столько наготовлено, что можно найти в любом забытом арсенале, на любой заброшенной военной базе. «Птички» имеют крошечную МГД — турбинку, питающуюся от матки с помощью сантиметровых радиоволн, каждая «птичка» несет по шестнадцать осколочно-фугасных ракет и по восемь бронебойных…
Зотик аккуратно расстрелял еще шестерку «птиц», змейкой заходящую на боевой курс. Хладнокровно сказал:
— Мы пропали. Их у матки пятьсот штук, а зарядов в моем бластере только пятьдесят. Хотелось бы мне знать перед смертью, какой гад продал местному князьку эту систему?.. — он расстрелял еще одну шестерку, хладнокровно и методично, как в тире.
Ареф протянул ему свой бластер:
— Вот, в нем семьсот зарядов и система автоматического сопровождения цели…
Зотику некогда было удивляться. Схватив неуклюжий агрегат, он уставил ствол в зенит. Действительно, бластер оказался — хоть куда. Выбирая паузы между выстрелами, — «птицы» уже атаковали непрерывно, построившись «колесом», — Зотик отрывисто бросал:
— Возьми пульт… Попробуй вызвать Шкипера… Пусть сшибет матку… Она должна быть как раз над нами, где-то в тропосфере…
