Скорчившись за камнем, Ареф принялся вызывать Шкипера, но через минуту жалобно взвыл:
— Зотик! Зотик! Нас гасят! Мы не можем вызвать ни Шкипера, ни катер…
Зотик уже сообразил, что если имеется система СТИМ — 500, то должна быть и система подавления связи противника, которая уже во второй и последующих сериях встраивалась в матку.
Стиснув зубы, Зотик стрелял. Бластер уже обжигал руки, система охлаждения не справлялась. Если накроется система охлаждения, то следующий выстрел превратит обоих сыщиков в пепел. Предусмотрел ли Ареф какую-нибудь блокировку, против перегрева?.. Главное, уловить последний момент максимального нагрева… В другом бластере еще штук двадцать зарядов… Поживе-е-ем еще… В глазах мельтешили огненные бабочки, беспрерывные взрывы вокруг подняли тучи песка и пыли, не дай Бог запорошит глаза… Зотику некогда было думать о том, что в первом издании "Истории колониальных войн", в единственном, где упоминались «птички», значилось, будто вероятность поражения «птичками» наземной цели приближается к ста процентам. Почему же сейчас они так безбожно мажут по неподвижной цели?..
Вдруг все кончилось; и свист турбин, и взвизги ракет, и хлопки взрывов. Ареф, разинув рот, — видимо в ушах у него звенело, — оглядывал небо. Наконец вспрыгнул на камень, и неестественно громким голосом произнес:
— Ты посшибал их всех! Ну, ты, племянничек, уникальный стрелок; за десять минут — пятьсот мишеней…
Зотик промолчал, пытаясь унять вдруг одолевшую его дрожь в руках и коленях. А что тут удивительного? В момент выхода из боевого транса можно и в штаны напустить, та еще встряска…
Тут в зените, прямо посреди голубого купола неба, возникла яркая вспышка.
— Ага, наконец-то наш Шкипер проснулся! — весело вскричал Ареф. — Матку срезал!
— Интересно, почему они в нас ни разу не попали?.. — проговорил в пространство Зотик.
— Ну, ты, племянничек, малость тупова-ат… — весело ухмыльнулся Ареф. — Что тут непонятного? Ракета изначально предназначалась для поражения современного солдата, оснащенного индивидуальной броней, радиоловушками, и прочими чудесами техники. А эту систему перестроили для борьбы против средневековой пехоты, чтобы каждая ракета поражала несколько целей. Попадая в человека, ракета ведь не разбрасывает осколков. Усек?
— Ага! Значит, кто-то из землян участвует в местных войнах! — воскликнул Зотик. — И мне очень не хочется думать, что это Халим… Бедное человечество… Его ждет нешуточная заваруха…
— Дошло, наконец… Теперь-то ты понимаешь, что с этой планеты взлететь может кто-то один; либо мы, либо тот, кто привез сюда эту систему… Ну, ты вечно влипаешь в истории! Нас на взлете могут срезать, а на орбите — крейсер, на выходе в космос, как пить дать, спалит… Так что, тебе придется выполнить работу чистильщика, чтобы обеспечить безопасный и бесшумный отход.
— Сам знаю! — рявкнул Зотик. — Вольного астронавта будешь учить, как смываться… Получается, что Милиан нас подставил…
— Какая проницательность…
— И, похоже, он тоже участвует в играх Халима. По закону я, как добропорядочный гражданин, обязан доложить об этом безобразии… Но это будет самым страшным нарушением кодекса чести…
— По вас по всех уголовный кодекс плачет… — проворчал Ареф.
— Чуял ведь, чуял, не получится разговора с Халимом!..
Зотик забрал пульт у Арефа, сказал в микрофон:
— Шкипер, давай сюда катер… по пеленгу…
— А по твоему пеленгу не прилетит еще одна стайка "птичек"? — опасливо спросил Ареф.
— Не успеет… — пробормотал Зотик, и сел на камень, бессильно свесив руки между колен. Он знал, что ему предстоит. Главным, в древнем искусстве русского рукопашного боя, было умение отключить сознание и ввести себя в боевой транс. Но сознание, с точностью видеосъемки, фиксировало все перипетии боя, и потом, обычно во сне, проигрывало их в невероятно ярких картинах.
Внезапно возник вкрадчивый шелест, замер в двух шагах от сыщиков, и с чуть слышным щелчком, прямо на фоне окружающего пейзажа, открылся люк, и за ним обозначилась слабо освещенная, невыносимо уютная переходная камера катера.
Когда катер улегся на дно залива, Зотик завалился в постель и включил поле гипноняньки. Ареф сидел в рубке управления, и от нечего делать, а также, чтобы поскорее отвлечься от кровавого кошмара, наблюдал на обзорном экране жизнь моря. Время от времени он бросал взгляды на монитор каюты капитана. Гипнонянька, видимо, помогала мало, Зотика терзали кошмары. Он метался на постели, стонал, изредка гортанно кричал. Судя по индикатору, гипнонянька работала на пределе, того и гляди сама перегорит. Ареф сочувственно вздыхал, и снова поворачивался к обзорному экрану.
Море кишело жизнью. Еще бы ему не кишеть! Мелководные океаны отлично прогревались солнцем, и представляли собой буквально питательный суп, в котором благоденствовала различная водоплавающая фауна. Многие породы рыб и водорослей по облику напоминали земные, но некоторые морские животные были явно земноводными, или, по крайней мере, сохраняли способность жить на суше. Вдруг из тьмы ночного моря прямо на Арефа надвинулась гигантская зубастая пасть. Судя по тому, что перед Арефом разверзлась широкая глотка, а гигантские зубы замерли за спиной, не сомкнувшись с промежутком метра в четыре, тварь была раз в пять больше десантного катера. Отрешенно Ареф прикинул, какими же должны быть те, на кого эта тварь охотится? Катер качнуло, автоматически включилась высшая защита. Ареф поежился, сочувственно представив ощущения чудовища, когда непреодолимая сила вдруг начала разрывать ему пасть, одновременно вывихивая челюсти. Чудовище отпрыгнуло в темноту, а Ареф, сообразив, что его привлекло излучение подсветки телеприемников, поспешил выключить все источники излучения. Еще раз глянул на Зотика, вздохнул сочувственно, и пошел спать.
Шкипер вслед ему прохрипел простуженным басом:
— Эх хе-хе… молодежь… Опять четыре вахты стоять…
Ареф подумал, что программу ему делал какой-то шутник, повернутый на романтике древних морских путешествий.
За завтраком Зотик мрачно поглощал свое любимое блюдо: прессованную ветчину с редиской, выращенной в биотроне катера. Ареф по своему обыкновению экспериментировал: смешав вместе полтора десятка различных соков, он влил туда же пол-литра сильно газированного лимонада, и принялся мужественно глотать густую пену. Опорожнив кувшин, он проговорил:
— Послушай, капитан!.. — услышав необычное обращение, Зотик поднял мутный взор от стола. — Теперь ты видишь, как полезно изучать чужие обычаи?
