Казалось, он попал внутрь гигантского механизма, в котором произошла поломка. Что-то заело. Но почему? Отчего программа некоторых роботов дала сбой?
Дойдя до перекрестка, Артем нырнул в переход. На мгновение все горестные и тревожные мысли улетучились, а сердце радостно подпрыгнуло.
У основания ступенек примостился По в неизменном длиннополом пальто. Рядом с ним, отсвечивая металлической чешуей, сидел Эг. Артем с неподдельной радостью бросился к ним.
– По, дружище! Как я рад вас видеть! И Эг с тобой! А что вы тут делаете?
– Зарабатываем на пропитание. Мы же не настолько богаты, чтобы разбрасываться золотыми кредитками, забывая про друзей, – язвительно проворчал По, кивнув на лежавшую перед ним шляпу с горсткой монет.
У дракончика на шее болталась табличка с надписью: «Подайте на прокорм бездомному животному». Это выглядело настолько комично, что Артем невольно улыбнулся.
– Неужели подают? – удивился он.
– А как же! Сейчас многих программируют на любовь к животным. Сказать по правде, с этой зверюгой можно было бы заработать и больше, если бы он не баловался с огнем. Так и слежу, чтоб чего не подпалил. Я хотел его перепрограммировать, но он даже не состоит на учете в Центре Управления. Говорят, это какая-то пиратская программа.
Дракончик потерся мордой о плечо Артема, словно хотел сказать, что ему он не доставит неприятностей.
– А при чем тут Центр Управления? – спросил Артем.
– Там составляются все программы. Все, кто подключен к Сети, управляются с центрального пульта, – объяснил По.
Слова бродяги напомнили Артему о странном поведении некоторых жителей виртуального города.
– Знаешь, в городе что-то происходит. По-моему, некоторые сдвинулись.
– Куда? – не понял По.
– Никуда. Просто у них в голове шурупы не крутятся, – пояснил Артем.
– Какие шурупы! Они все на микросхемах, – возразил бродяга.
– Да что с тобой говорить, все равно не врубишься, – отмахнулся Артем и предложил: – Пошли, сам увидишь.
Они поднялись из перехода на улицу. Чудаковатых роботов по-прежнему было не много. Они сразу же выделялись среди своих четко отлаженных собратьев. Мимо прошествовали двое мужчин в пиджаках и при галстуках. В них не было ровным счетом ничего примечательного, если не считать того, что шли они на руках. Впрочем, на странность их поведения никто не обращал внимания.
– Да, похоже, в Центр Управления проник какой-то вирус, – безразличным тоном констатировал По.
– Вирус?! И ты говоришь об этом так спокойно? А что если эта эпидемия перекинется на весь город? – заволновался Артем.
При мысли о том, что вся гигантская армия роботов взбесится и станет неуправляемой, Артема охватил страх.
– Это не наше дело. За этим следит Основатель Мира, – равнодушно возразил бродяга.
– По-твоему, моя хата с краю? – возмутился Артем.
– Не понял. Разъясни, – попросил По.
– Не важно, – отрезал парень.
Временами он забывал, что По – всего-навсего машина и не может переживать и думать, как человек.
Между тем количество безумцев на улице явно возросло. Кто ходил на руках, кто спиной вперед. Полицейский, стоящий на перекрестке, бил прохожих дубинкой по голове.
– Если ничего не предпринимать, неизвестно, чем все это закончится. Надо срочно отправиться в Центр Управления, – решительно заявил Артем, чувствуя себя полководцем, готовым к битве.
Еще недавно, садясь за компьютер, он не знал, что будет делать в виртуальном мире. Теперь план обретал четкость. Нужно было во что бы то ни стало проникнуть в Центр Управления и выяснить, почему в программах произошел сбой и не связано ли это с Денисом, ведь он тоже вел себя так, как будто его перепрограммировали.
– Не понимаю, зачем переживать за других, когда это не касается тебя, – пожал плечами По.
– Знаешь, чем отличается человек? Тем, что он умеет думать не только головой, но и душой, – с жаром выпалил Артем и смутился от высокопарности собственных слов.
– Что такое душа? – спросил бродяга.
– Долго объяснять, – отмахнулся Артем. – И вообще, прекрати спорить. Ты – мой помощник, вот и помоги мне как можно быстрее добраться до Центра Управления.
– Быстрее не получится, – возразил По. – Без кредитной карты ты – пустое место. Ни один таксист даже не чихнет в твою сторону. И потом, я могу помочь тебе только советом, а я не советовал бы тебе соваться в Центр.
– Я сам решу, куда мне соваться, а куда – нет, – отрезал Артем.
И тут он вспомнил, что у него имеются другие помощники.
– Мне нужен специалист по перемещению в пространстве, – сказал он.
– Не думаю, что тебе это поможет, – проворчал По, без особого энтузиазма доставая мобильник.
После непродолжительных переговоров он назвал какой-то замысловатый шифр, из которого Артем понял только F6, и нехотя доложил:
– Скоро будет.
Не прошло и минуты, как к обочине подкатил синий микроавтобус с надписью «СВР-сервис». За рулем сидел робот в комбинезоне с эмблемой F6 на груди.
– Я думал, специалист по перемещению не нуждается в транспорте, – удивился Артем.
– Пользоваться служебными средствами в личных целях запрещено, – отчеканил робот. – Куда прикажешь тебя доставить?
– В Центр Управления. И моих спутников тоже, – скомандовал Артем.
– Невозможно. Центр Управления огражден защитным барьером. Программой не предусмотрено его преодоление, – отказался робот.
– А что же делать? Как сломать защиту? – растерялся Артем.
– Тебе ведь не нужны советы. Ты самый умный, – ехидно вставил По.
– Ладно, По, не дуйся. Что у тебя на уме? – поторопил его Артем.
– Даже не знаю, что сказать. Прежде я бы посоветовал тебе нанять парочку хакеров, но теперь все гораздо сложнее, – уклончиво ответил бродяга.
– Почему?
– Потому что ты профукал кредитку. Чем ты будешь расплачиваться за услуги? Хакеры – народ серьезный. Если их надуешь, тебе это с рук не сойдет.
– А есть другой способ? – допытывался Артем.
– Нет. Для взлома защиты должна существовать какая-то совершенно независимая от Центра программа. Советую тебе достать кредитную карту, чтобы оплатить услуги хакеров.
– Где же я ее достану? Как будто это так просто, – фыркнул Артем.
– Гораздо проще, чем ты думаешь. Все зависит только от твоего желания, – многозначительно произнес бродяга.
– Ты шутишь?
– Нисколько. Кредитка в полном порядке, я проверял рентгеном.
– Ты имеешь в виду, она по-прежнему внутри Эга? – уточнил Артем.
– Ну да! Этот урод – ходячий клад.
