– Как ты скоро, – удивилась мать, открыв дверь. – А где хлеб?
– Булочная закрыта, – Рич заранее обдумал свою ложь.
– А что ж ты в магазин не зашел?
– Он тоже закрыт.
На этот раз его слова не обманули ее.
– Денис, скажи, что происходит? – с тревогой спросила женщина.
– Ничего.
– У тебя неприятности? К тебе во дворе кто-то пристает? – мать пыталась найти объяснение странному поведению сына.
– Нет. Пожалуйста, я все объясню после, – пообещал он, надеясь, что «после» не будет. Однако отделаться от матери Дениса было нелегко. По-своему истолковав страх сына перед улицей, она обратилась к отцу:
– Что ты сидишь, уткнувшись в газету? Хулиганье совсем распоясалось. Приличному ребенку нельзя из дома выйти, а тебе наплевать.
– А что я, по-твоему, должен делать? Ты сама виновата, что он растет рохлей. Создаешь ему тепличные условия. Парень должен уметь постоять за себя, – возразил отец.
– Хорошенькое дело, постоять за себя! Это же бандиты, убьют и глазом не моргнут, – распалялась мать.
– Другие же как-то ходят, и ничего.
– О других пускай их родители думают!
Рич-Денис был благодарен неожиданно возникшей перепалке, которая отвлекла от него внимание родителей. Наконец запас колкостей и взаимных упреков иссяк. В квартире воцарилось напряженное молчание. Отец отгородился газетой, мать занялась делами на кухне. Взяв с полки первую попавшуюся книгу, Рич сделал вид, что углубился в чтение.
Скоро все улеглись спать. Завершился самый хлопотный день в жизни гения. Рич устал, но тревожные мысли отгоняли сон. Он мечтал об уколе снотворного, но он больше не был миллиардером, и рядом не суетилась услужливая сиделка.
Джон Рич думал о Денисе. Он изо всех сил надеялся, что мальчишка протянет еще хотя бы несколько дней. Только бы успеть отыграть все назад.
Артем тоже ворочался без сна. Он думал о Денисе, и чувство вины тяжелыми веригами висело на нем, мешая уснуть. Успокаивая Вику, что завтра все уладится само собой, он лгал. Время не лечило изменений, произошедших с человеком в виртуальном мире. Денис мог стать прежним, только пройдя через новое виртуальное приключение. Наверное, он и сам чувствовал это, недаром, словно одержимый, рвался к компьютеру. Но позволить ему продолжать игру было небезопасно. Получался замкнутый круг.
Дениса нельзя отпускать в виртуальность одного. Чтобы помочь другу, Артем решил вновь попытаться отправиться туда вместе. Во-первых, сам он был лучше знаком с виртуальным миром. Во-вторых, у него был помощник – бродяга По. И наконец, именно он нес ответственность за то, что случилось с Денисом.
Но что если и на этот раз все сорвется и они не смогут попасть в виртуальность вдвоем? Если они оба не преодолеют барьера преломленного пространства – это полбеды. А вдруг Денис вновь окажется в виртуальном мире один?
От этой мысли Артем окончательно потерял надежду уснуть. Он поднялся с постели, проверил, плотно ли прикрыта дверь, и уселся за письменный стол. Он намеревался сам выяснить, что случилось с Денисом и как вырвать его из виртуального дурмана. Артем привычно утопил кнопку включения и вставил диск с паролем. С тех пор, как у него появился компьютер, это была не первая бессонная ночь, которую он тайком ото всех проводил перед монитором.
Город мгновенно захватил его в свой неоново-шумный водоворот. Виртуальная ночь сверкала огнями рекламы. Фасады зданий соревновались в кричащей иллюминации. Сотни, тысячи, миллионы разноцветных лампочек вспыхивали, гасли и снова загорались, составляя феерические картины.
Артема не трогало великолепие утопающих в огнях улиц. Слепой к фальшиво-вычурной роскоши, он брел по улице, озираясь в поисках По. Обычно стоило ему появиться в виртуальности, как его верный спутник оказывался поблизости.
– Эй, тебе не скучно одному? – услышал он вопрос, и кто-то коснулся его локтя.
Артем оглянулся. Перед ним стояла размалеванная девица в короткой юбчонке, из-под которой виднелись кружевные резинки чулок. Он смутился и покраснел. Он был не готов к вниманию ночных бабочек, но сам факт, что она к нему обратилась, заставил его вырасти в собственных глазах и почувствовать себя взрослым.
– У меня нет времени. У меня тут дело, – пролепетал он, краснея и отводя взгляд.
– Забудь. Дело подождет. Пойдем со мной, – ее голос завораживал.
Девушка взяла Артема под локоть. У него перехватило дыхание. Было одновременно и страшно, и любопытно. Мгновение он боролся с искушением пойти с ней и посмотреть, что будет дальше, но вспомнил, что находится здесь не для праздного шатания.
– Нет, мне некогда, – отказался он, высвободил руку и поспешно зашагал прочь.
Не прошло и минуты, как он снова почувствовал прикосновение и услышал тот же голос:
– Эй, тебе не скучно одному?
– Не скучно, – отмахнулся Артем, на этот раз не испытав прежнего волнения, и сделал новую попытку уйти.
– Эй, тебе не скучно одному? – как заезженная пластинка, повторила девушка, опять касаясь его руки.
Приставучая девица начала раздражать его. «Вот прилипла! Слов, что ли, не понимает?» – сердито подумал он и резко сказал:
– Послушай, оставь меня в покое. Пойди подсоединись к аккумулятору. Или ты на солнечных батарейках?
Издевка в его голосе ничуть не смутила девушку. Она как ни в чем не бывало улыбнулась стандартной улыбкой и в который раз задала свой вопрос.
– Ну все! Ты меня достала! – воскликнул Артем и, увидев полицейского, схватил девицу за руку и потащил к нему.
– Вот, я вам клиентку привел. Прохода не дает честным людям, – выпалил он.
Полицейский взял под козырек и, обращаясь к девушке, отчеканил:
– Ты арестована за приставание на улице. Пройдем в отделение.
– Эй, тебе не скучно одному? – как попугай, продолжала твердить девица.
– Ты арестована за приставание на улице. Пройдем в отделение, – вновь повторил полицейский.
– Эй, тебе не скучно одному?
– Ты арестована за приставание…
Эта безумная сцена могла длиться вечно. У Артема не было никакого желания участвовать в ней. Оставив полицейского разбираться с девицей, он заторопился дальше и заметил, что некоторые прохожие тоже ведут себя странно. Сделав несколько шагов, они возвращались задом наперед, а потом снова шагали, будто кто-то прокручивал по несколько раз одни и те же кадры кинопленки.
Казалось, он попал внутрь гигантского механизма, в котором произошла поломка. Что-то заело. Но почему? Отчего программа некоторых роботов дала сбой?
Дойдя до перекрестка, Артем нырнул в переход. На мгновение все горестные и тревожные мысли улетучились, а сердце радостно подпрыгнуло.
