Между тем Рич находился в страшном напряжении. Он чувствовал себя, как разведчик, по ошибке засланный в чужую страну и вдруг осознавший, что совершенно не знает ее обычаев. Рич понятия не имел, как ведет себя физически здоровый подросток в кругу друзей. Больше всего ему хотелось уединиться и обдумать план действий на будущее.
– Я должен побыть один, – сказал он.
– Тебе что – плохо? – участливо спросил Артем.
– Не слишком хорошо, – не покривив душой, ответил Рич.
– Может, отвести тебя домой? – предложила Вика.
– Пожалуй.
Лже-Денис поймал себя на мысли, что не знает, где его дом. На каждом шагу его подстерегали новые испытания. В прихожей ему велели обуваться. Он покорно стал натягивать ботинки и услышал удивленный голос Артема:
– Ты что? Это же мои.
К счастью, пальто выбрать было нетрудно. Размеры у Артема и Дениса не совпадали. Но при выходе на улицу Вика протянула ему вязаную шапочку и покачала головой:
– Денис, ты что – так и пойдешь без шапки?
Масса бытовых мелочей лавиной обрушилась на Джона Рича. Только теперь он в полной мере осознал, насколько тяжело играть чужую роль. Чем больше он старался казаться обычным, неприметным человеком, тем безжалостнее мелочи разоблачали его.
На улице стоял хрусткий морозец. В высоком голубом небе сияло солнце. Оно слепило, зажигая на сугробах разноцветные искры. Выйдя из подъезда дома, парень невольно попятился, закрыв глаза ладонями.
– Денис, ты чего? – недоуменно спросила Вика.
– Все в порядке, – отмахнулся он.
Не мог же он признаться, что его испугало величественное зрелище заснеженного города. Годы, проведенные в барокамере, давали о себе знать. Открытое пространство вселяло в него панику. Рича мутило от страха. Временами голова кружилась и вокруг все плыло. Странно, в виртуальном мире простор его не пугал.
«Это невроз. Мне нужно обратиться к психоаналитику, иначе я сойду с ума», – думал он, невероятным усилием воли заставляя себя сохранять внешнее спокойствие.
Однако его взвинченность не ускользнула от внимания шедших рядом ребят. Для них было очевидно, что виртуальные забавы не прошли для Дениса бесследно.
Домой Артем с Викой возвращались в гробовом молчании. Не обменявшись ни словом, они скинули пальто, и лишь когда Артем направился к себе в комнату, Вика спросила:
– Как ты думаешь, у него это пройдет?
– Не знаю, – честно признался Артем.
Чувство вины прочно засело у него в душе и нещадно вгрызалось, как лисенок в мальчика из Спарты. Зачем только он предложил Денису поменяться местами? Ведь он же знал, что посылает его на уровень для посвященных. Если бы можно было начать все сначала! Но жизнь – не игра, и нельзя вернуться на предыдущий уровень.
– Он там долго пробыл? – поинтересовалась Вика.
– Да нет. Всего ничего. Игра даже толком не началась.
– Что с ним могло произойти?
– Не знаю. Может быть, у Эпи побывал, – пожал плечами Артем.
– У кого? – не поняла Вика.
– Есть там одна. Электромагнитный Преобразователь Информации. Для нее раз плюнуть выкачать из мозга всю информацию. После этого человек может забыть, даже как его зовут. Вообще-то, я думал, что Эпи всегда забирает память целиком, но с Денисом получилось иначе. Он стал какой-то заторможенный.
– По-моему, он вообще стал другим. Его будто подменили, – Вика высказала вслух мысль, не дававшую ей покоя.
Денис казался ей абсолютно чужим, словно в его тело вселился другой человек. Вика понимала, что такое невозможно, но вопреки логике не находила в Денисе знакомых черт.
– Не подменили, а перепрограммировали, – сказал Артем.
– Как это?
– Помнишь, я вдруг стал здорово сечь в математике? У меня тогда способность сочинять как отшибло. Может, у Дениса тоже открылся какой-нибудь дар, а вместо этого крыша поехала. Вот он и ведет себя, как отмороженный. Хочешь, проверим?
– Как?
– Доставай отцовский учебник по матанализу.
Громоздкий диван и два кресла делали прямоугольник комнаты еще более тесным. На одной стене висел аляповатый ковер. Другая до потолка была заставлена полками, на которых теснились книги с незнакомыми русскими названиями на корешках. Джону Ричу, привыкшему к стерильному аскетизму барокамеры, комната казалась слишком загроможденной мебелью и душной. Желание как можно скорее вырваться отсюда росло с каждой минутой, превращаясь в фобию.
Неожиданно тишину прорезал резкий звук. Рич вздрогнул. Ему понадобилось некоторое время, чтобы понять, что это звонит телефон. Не зная, как поступить, он отстраненно смотрел на надрывающийся аппарат. Звонки ненадолго прекратились, а потом раздались вновь. Кто-то пытался дозвониться.
Когда телефон настырно зазвонил снова, Рич решился поднять трубку.
– Денис, ты как, в порядке? – услышал он обеспокоенный голос Артема.
– Да, – выдавил из себя Рич.
– А почему трубку не брал? Мы уж испугались. Думали, может, что случилось.
– Нет, со мной ничего не случилось.
– Слышь, Дэн, можешь одну задачку решить? А то у нас не получается, – не дожидаясь согласия друга, Артем прочитал условия задачи.
Рич машинально дал ответ.
– Точно. Я так и думал. Это задача из отцовского учебника по высшей математике, сечешь? – сказал Артем.
– Ну и что?
– Как это что? Это тебя в виртуальности запрограммировали. Помнишь, я тоже такие задачки щелкал как орехи?
Рич понял, что попался. Сколько еще ловушек ему предстоит преодолеть? Уж если даже дети заподозрили неладное, то вряд ли ему удастся обмануть родителей Дениса. Глядя на его странности, они просто решат, что у него не все в порядке с головой. Что может быть хуже, чем оказаться нищим в чужой стране? Только, будучи нищим, попасть в больницу для умалишенных.
– Так я и думал, – сказал Артем, положив трубку.
– Значит, через какое-то время у него все пройдет? Так же, как было с тобой? – с надеждой спросила Вика.
– Время тут ни при чем. Для этого мне пришлось вернуться в виртуальность, – покачал головой Артем.
– Ну уж нет. Там он окончательно свихнется, – возразила Вика.
– Ежу понятно, что его туда отправлять нельзя. Я сам разузнаю, что там произошло.
– Даже думать не смей! – вспылила Вика.
У Артема не было ни сил, ни желания спорить. Бесполезно объяснять, что он обязан вернуться в виртуальность и узнать правду, потому что все произошло по его вине. А может быть, виноват не он один? У него возникло предощущение, что тайна хранится за дверью с надписью «Exit». Если бы Вика не выключила компьютер, он мог бы уже в прошлый раз получить для Дениса легальный допуск в виртуальный мир. И все было бы в порядке.
