– Все равно спасибо, – сказал Денис. Он старался не подавать вида, что огорчился, но актер из него был никудышный.
– Ничего, может, со второго захода получится, – подбодрил его Артем и неожиданно предложил: – А хочешь отправиться в виртуальность вместо меня?
– А можно?
– Попытка – не пытка. А вдруг получится? Давай для верности тебя замаскируем. Надевай мою куртку.
– Она же на меня не влезет.
– А ты живот втяни. Сладкого надо меньше есть, жирдяй, – дружески подколол его Артем. – Еще кепарик надень. Надвинь на нос, чтобы лицо скрыть.
Когда с приготовлениями было покончено, Артем критически оглядел друга.
– Ну что, не очень? – смутился Денис.
– Думаю, пойдет. Куртка у меня приметная, – подбодрил его Артем, хотя сам был не слишком уверен, что из этой затеи что-то получится. Но попробовать стоило.
– А тебе не жалко? – поинтересовался Денис.
– Чего жалеть? Мы можем отправляться туда по очереди. Сейчас – ты, а в следующий раз – я, – Артем решительно протянул Денису диск с паролем.
Выходя из комнаты, он мысленно взмолился: «Только бы ничего не сорвалось и Денис попал в виртуальность». Он не подозревал, что с желаниями нужно быть осторожным – порой они оборачиваются неожиданной стороной.
В последние дни Джон Рич выходил из виртуальности только для того, чтобы поесть и принять лекарства. В виртуальности он не чувствовал ни голода, ни боли, но он знал, что должен поддерживать силы в умирающем теле. Он боялся пропустить момент, когда Артем снова окажется в виртуальном мире. Джон Рич никогда ничего не ждал с таким нетерпением.
Судьба смеялась над ним, дразня близостью цели, но каждый раз в последний миг мальчишка каким-то чудом ускользал. Взять хотя бы механического дракона. Почему он отогнал Артема от портала? Может быть, он заряжался от подсознания своего хозяина и, когда тому грозила опасность, чувствовал это и пытался его спасти?
Рич больше не мог рисковать. Чтобы исключить все случайности, он спрограммировал тоннель, соединив оба портала и убрав в нем все лишнее: свет, звуки, запахи. Для подавления воображения лучше всего подходила система вопросов и ответов. Она не оставляла места для полета фантазии. Рич сделал все, чтобы у Артема не возникло никакой новой идеи. Мальчишка должен действовать исключительно согласно намеченному плану.
И вот момент настал. Парень вошел в виртуальный мир.
Очутившись в кромешной темноте, Денис растерялся. Виртуальность представлялась ему совсем иначе. Тьма была почти осязаемой и пугала. Казалось, она впитывала его энергию, лишала жизненных сил. Что находилось вокруг? Пропасть? Черная дыра? Денис пошарил руками и убедился, что его окружает пустота.
– Поздравляем! – вдруг произнес чей-то монотонный, гнусавый голос. – Если вы хотите стать миллионером, вы на верном пути. Все, что от вас требуется, – это ответить на ряд вопросов. Выберите из четырех вариантов верный. За каждый правильный ответ игрок получает шаг вперед. Каждый неверный выбор означает пропуск хода. Вы готовы?
– Да, – оторопело прошептал Денис.
– Какой город является столицей Италии? Париж, Москва, Рим, Пекин.
В пустоте неоновым светом вспыхнуло табло с вопросом и вариантами ответов.
– Рим, – уверенно ответил Денис, сделал шаг и невольно остановился, потому что перед ним возникло новое табло и тот же голос произнес:
– Какое животное не является млекопитающим: кошка, лягушка, собака, корова.
– Лягушка, – без запинки ответил Денис, продвигаясь вперед.
– Правильно. Какая геометрическая фигура не является плоской: квадрат, куб, треугольник, прямоугольник?
– Куб.
– Правильно…
Это было похоже на известную телеигру. Стоило прозвучать одному вопросу, как тотчас предлагался другой, не оставляя времени на отвлеченные мысли. Денису везло, вопросы были нетрудные, и он уверенно продвигался к миллиону.
Джон Рич вошел в тоннель. На этот раз он собирался сделать первый ход. Пока мальчишка отвечает на вопросы, можно беспрепятственно выйти через его портал и стать Артемом Тарасовым. Оказавшись у «Выхода», Основатель Мира ринулся в портал, но его вытолкнуло, словно мячик. Вторая и третья попытки тоже не увенчалась успехом.
Джона Рича охватила паника. Это был крах всех его надежд. Значит, спасения нет. Он, словно наяву, почувствовал на себе ледяное дыхание старухи с косой. Нет! Он не хотел умирать! Он был абсолютно уверен, что изобрел формулу вечной жизни. Где же он просчитался?
Мозг Рича лихорадочно работал. Может быть, каждый портал хранит биоэнергетический код человека и открывается, только когда тот возвращается в реальный мир? А если в базу данных одновременно поступят два сигнала? Тогда порталы откроются одновременно. Нужно попробовать обмануть компьютер.
Глядя на Дениса, Артем понял, почему Вика так переживала, когда он сам отправлялся в виртуальность. Человек, дух которого витал где-то в других пространствах, со стороны смотрелся пугающе. Лицо Дениса было похоже на безжизненную маску. Глаза остекленели. При виде его остановившегося взгляда у Артема по спине пробежали мурашки. Он дал себе слово никогда не уходить в виртуальность при Вике. Артем сел на тахту и стал ждать возвращения Дениса.
На экране монитора то и дело возникали вопросы, как в игре «Кто хочет стать миллионером». От нечего делать Артем принялся читать варианты ответов, выбирая, на его взгляд, правильный. Так продолжалось минут десять.
«Интересно, когда же начнется сама игра?» – недоумевал Артем.
Денис потерял счет вопросам, и вдруг вместо очередного табло перед ним возникла дверь с надписью «Exit». Заинтригованный, он легонько толкнул ее. Дверь не открылась. Он напрягся и нажал посильнее. Дверь не поддавалась. Денис почувствовал себя обманутым: он ответил на все вопросы, а значит, должен получить обещанную награду. Решив попытать счастья еще раз, он подналег на дверь плечом. Она с неожиданной легкостью распахнулась, Денис потерял равновесие и почувствовал, что куда-то летит.
Веки Дениса дрогнули, и он открыл глаза. Некоторое время он сидел, тупо уставившись в компьютер, потом пошевелился, поднес руку к лицу, разглядел ее, как будто видел впервые, и его губы растянулись в улыбке.
«Совсем обалдел с непривычки. Наверное, я выглядел так же, когда побывал там в первый раз», – подумал Артем и спросил:
– Ты как? В порядке?
Денис медленно повернулся к нему. На лице его выразилось недоумение, сменившееся ужасом, как будто он увидел перед собой монстра.
– Кто я? – сдавленным голосом спросил он.
