– Ты как? В порядке?
Денис медленно повернулся к нему. На лице его выразилось недоумение, сменившееся ужасом, как будто он увидел перед собой монстра.
– Кто я? – сдавленным голосом спросил он.
Очнувшись, Денис ощутил странную тяжесть в груди. Давило сердце. Прежде он никогда не понимал, как оно может болеть. Тело сковала страшная слабость.
Он полулежал в огромном кожаном кресле в незнакомом помещении, напоминающем стеклянную камеру. Перед ним стояло три включенных компьютера с огромными абсолютно плоскими экранами. Он в жизни не видел таких супермашин.
Денис протянул руку к клавиатуре и обомлел. Это была не его рука, и не его куртка, и все сухощавое тело принадлежало не ему. Денис в ужасе подскочил с кресла, но боль в груди тотчас заставила его опуститься на место.
Все произошедшее так мало походило на реальность, что он был уверен, что продолжает находиться в виртуальном мире. Денис чувствовал себя разбитым и смертельно усталым. Он прикрыл глаза. Проваливаясь в сон, он надеялся, что проснется и весь этот кошмар кончится.
– Кто я? – настойчиво повторил Денис, сверля Артема взглядом.
– В каком смысле? – растерялся Артем.
– Ты – Артем Тарасов, – Денис ткнул в него пальцем.
– Вроде бы не Арнольд Шварценеггер, а что, не похож? – усмехнулся Артем, но Денис пропустил шутку мимо ушей.
– Кто я?! – зло выкрикнул он.
– Денис, хватит придуриваться, – сказал Артем, хотя в душе у него шевельнулось опасение, что тот не притворяется.
– Денис? Значит, я Денис?! – в голосе друга звучали неверие, паника, неподдельный ужас.
Артем не на шутку струхнул. У Дениски явно произошел сдвиг по фазе. Помешательство было налицо. Но отчего это случилось? Артем в отчаянии пытался понять причину произошедшего и находил лишь одно объяснение: Денису нужно было начинать игру с нулевого уровня, а он попал на уровень для посвященных.
– Дэн, кончай выпендриваться. Вспомни, ты отправился в виртуальный мир, а потом вернулся назад.
– Oh, no! Damn it! – воскликнул Денис.
Артема не удивило, что тот говорит по-английски. Он на собственном опыте убедился, что виртуальность богата на подобные чудеса. К тому же, это могло быть последствием перенесенного шока.
Между тем Джон Рич в облике Дениса был в отчаянии. Он совершил величайшее открытие – закон искусственного переселения душ, доказав возможность вечной жизни, но радости не было. Он с ужасом осознал, в какую переделку попал. Став Денисом, он лишился всего: имени знаменитого ученого, денег, любимой работы, имущества. Здоровье и годы уйдут на то, чтобы вновь обрести утраченное. Джон Рич, гений, легенда компьютерного мира, оказался безвестным парнем в далекой, незнакомой стране. Он сам себя загнал в западню, подписав завещание на имя Артема Тарасова. Не известно, как долго протянет настоящий Денис в его измученном теле. А потом завещание вскроют и…
Рич, не отрывая глаз, смотрел на паренька, что стоял перед ним. Тот даже вообразить не мог, что он без пяти минут миллиардер. Решение пришло мгновенно: пока жизнь теплилась в старом, изношенном теле, нужно все переиграть назад. С тех пор, как подписанное и заверенное нотариусом завещание легло в сейф, у Джона Рича не оставалось другого выбора, как стать Артемом Тарасовым и никем иным.
Лже-Денис ринулся к компьютеру и нажал кнопку включения. Экран монитора еще не успел высветиться, как Артем выключил процессор и оттащил мнимого друга от компьютера.
– Пусти. Я должен туда вернуться, – настойчиво твердил лже-Денис, стараясь добраться до кнопки включения.
– Хватит. У тебя и так чуть крыша не поехала.
– Ты ничего не понимаешь. Отойди! – выкрикнул Денис.
– Перетопчешься. Сказал, на сегодня игрушки окончены!
Они сцепились в драке и покатились по полу. Скоро более тренированный и жилистый Артем очутился верхом на Денисе, не отличавшемся бойцовскими качествами.
– Отпусти, – отдуваясь, пропыхтел тот.
– Что здесь происходит? – послышался голос Вики.
Во время потасовки парни не заметили, как она вернулась.
«Явилась – не запылилась. В самый неподходящий момент. Не хватало еще, чтобы она узнала, что у Дениса из-за виртуальности шарики за ролики зашли», – подумал Артем, а вслух произнес:
– Да так, силой меряемся.
Он не надеялся, что его беззаботный тон обманет Вику.
Рич-Денис поднялся с пола, прикидывая, как поступить. Появление Вики все усложняло. Он не мог силой прорваться к компьютеру. Оставалось действовать уговорами.
– Отойди от машины. Обещаю, через пять минут я вернусь, – сказал он, обращаясь к Артему.
– Сказал – нет, значит, нет, – отрезал тот.
Они снова, как петухи, встали друг напротив друга.
– Что все это значит? Вы что – из-за компьютера подрались? – спросила Вика. – Этого только не хватало! Я тебе, Артем, сколько раз говорила…
– Да заткнись ты. Без тебя тошно, – оборвал сестру Артем.
– Грубиян. Денис, объясни хоть ты, из-за чего драка? – пытаясь оттащить Дениса от Артема, Вика взяла его за руку, но тот брезгливо отдернул ее:
– Не смей ко мне прикасаться!
– Что с тобой? Ты что – больной? – едва сдерживая слезы обиды, спросила девочка.
Дольше скрывать происшедшее было невозможно, и Артем с усилием выдавил из себя признание:
– Он побывал в виртуальности, а теперь у него мозги поплыли.
– Это все из-за тебя! Я всегда знала, что так будет. Ты во всем виноват! – закричала Вика.
Улучив момент, пока они выясняли отношения, лже-Денис вновь подскочил к процессору, но Артем был начеку. Он изо всех сил отпихнул его от машины. Очередная попытка провалилась. Постепенно холодный рассудок взял верх над эмоциями. Оценив обстановку, Джон Рич понял, что следовало смириться с неизбежностью.
Видя, что Денис успокоился и перестал рваться к компьютеру, Артем вздохнул свободнее. Появилась надежда, что все обойдется.
– Может, я поставлю чай? Я пирожные принесла, – робко предложила Вика.
– Давай. Это как раз то, что нужно, – с напускной бравадой сказал Артем.
После всего происшедшего как-то само собой получилось, что брат с сестрой помирились. Сейчас, когда главным было привести в норму Дениса, ссора отошла на второй план.
Рич-Денис молчал, решив положиться на волю случая. Они перешли на кухню. Вика накрывала на стол, рассказывая о том, как они с девчонками вместо кино ходили в парк и катались на каруселях. Она надеялась, что ее болтовня сумеет отвлечь Дениса от компьютера.
Между тем Рич находился в страшном напряжении. Он чувствовал себя, как разведчик, по ошибке засланный в чужую страну и вдруг осознавший, что совершенно не знает ее обычаев. Рич понятия не имел, как ведет себя физически здоровый подросток в кругу друзей. Больше всего ему хотелось уединиться и обдумать план действий на будущее.
