Белка осмотрела край оврага. Внизу поблескивал ручей, извиваясь меж острыми, как обломанные клыки, камнями. Ком глины сорвался из-под ноги и упал в воду. Белка напряглась, сжав рукоятку ножа. Однако бормотание не стихло — Чудовище либо не услышало всплеска, либо не обратило на него внимания.
— Склон слишком крутой, — еле слышно сказала Белка. — Вурлу не слезть.
Тут и человеку слезть сложно, куда уж неуклюжему медведю… Глина была холодной и влажной, как лягушачья кожа. Из земли торчали толстые корни, похожие на застывших червей.
— Значит, пойдем без него.
Кирк убрал нож за пояс. Помогая себе руками, он стал спускаться в овраг. Вниз скатилась еще пара комьев глины.
— Без Вурла? — Белка поежилась. — Но… Там Чудовище, которое убило твоих сородичей…
— Я знаю, — сказал Кирк. — И забрало их головы. За тем мы сюда и пришли.
— Без медведя с ним не справиться!
Кирк осклабился.
— Еще посмотрим. — Лицо его помрачнело. — Ты не должна идти со мной… Это не твоя охота. Жди меня тут, а если я не вернусь — возвращайся в Длинный Дом. Расскажи моему отцу, как все было.
Он посмотрел вниз. На лбу и висках блестели капли пота.
— Я кайя. И я дала слово.
Белка взялась за фигурку Хранителя рода.
— Оставайся здесь, — приказала она Вурлу. — Дальше я сама…
По тому, как медведь оскалил клыки, было видно, что идея ему не понравилась.
— Оставайся здесь! — повторила Белка, таким тоном, что сама вздрогнула. Медведь обиженно рявкнул. — Не бойся — со мной ничего не случится. Обещаю…
Не дожидаясь ее, Кирк спускался по склону, хватаясь за торчащие корни.
— Я скоро вернусь, — сказала Белка.
Она заставила себя улыбнуться и мысленно погладила Вурла по голове. Чувствуя ласку, медведь вытянул шею и заскулил.
Очень осторожно Белка стала спускаться вслед за Кирком. Скользкие корни прогибались под ногами, будто она ползла по лестнице из живых змей. Белка то и дело оступалась, еще чуть-чуть, и сорвется. Упадет на камни, и сильно повезет, если она только переломает кости. Изнутри овраг казался заметно уже. Словно стоило Белке слезть в него, и пасть земли стала закрываться, намереваясь поглотить незваных гостей.
Бормотание Чудовища не стихало. В темноте оврага казалось, что оно звучит отовсюду. И далеко и так близко, будто Чудовище шептало прямо в ухо. Вот только слов — не разобрать.
Кирк спустился к ручью и остановился по щиколотку в воде. Его била мелкая дрожь.
— Держись за спиной, — сказал Кирк, когда Белка подошла ближе. — Если что — беги не оглядываясь.
Белка промолчала. Кирк взмахнул ножом, рассекая темноту перед собой. Пригнувшись, он пошел против течения, туда, откуда все яснее и четче звучал голос Чудовища.
Вода в ручье оказалась настолько холодной, что обжигала сквозь одежду. Белка заметила маленькие льдинки, пляшущие на волнах. От стен оврага тянуло тяжелой сыростью. С каждым шагом они становились уже; в какой-то момент Белка поняла, что, не сходя с места, может дотронуться до обеих. Небо превратилось в далекую темную полоску, которую Белка легко могла закрыть ладонью.
Неожиданно Кирк остановился. Белка чуть не врезалась ему в спину.
— Еще не поздно уйти, — сказал охотник.
Белка лишь отбросила косички с лица.
Кирк отступил, прижимаясь спиной к стене. Белка последовала его примеру. И отпрянула, заметив отпечаток на влажной глине. След огромной ладони с длинными и толстыми пальцами. На фоне этой ладони ее собственная казалась совсем крошечной. С такими руками Чудовище могло сжать ее голову одними пальцами и раздавить легко, как ягоду
клюквы.
— Смотри, — шепнула она, указав на отпечаток.
Девочка поежилась — хорошо, что ее лицо вымазано белой глиной, и охотник не увидит, какая она бледная.
Крадучись, они продолжили свой путь под бормотание Чудовища. Может, оно и говорило на человеческом языке, но не на языке кайя и навси. Странные, непонятные слова… Они повторялись. Пять слов, по кругу, не менялась даже интонация. И к тому же — Белка удивилась, когда это поняла — голос был
женским.
Овраг закончился внезапно. Только что они шли, прижимаясь к холодным скользким стенам, и вдруг оказались на каменистой площадке, на дне глубокой ямы с идеально гладкими стенами. Впереди, точно распахнутая пасть, темнел полукруглый вход в пещеру. Вытекающий из нее ручей походил на длинный извивающийся язык.
— Паки и Туа, — выдохнул Кирк, — мы нашли их!
Над входом в пещеру возвышались две щербатые каменные плиты, заросшие клочьями склизкого мха. Третья плита, сломанная пополам, валялась поперек ручья. На ней и лежали головы охотников, смотря на гостей пустыми глазами. Длинные волосы слиплись от спекшейся крови.
Белка огляделась в поисках Чудовища. Голос доносился из пещеры. Значит, Чудовище там?
— Свет, — шепнул охотник.
Мог бы и не говорить. Белка и сама разглядела внутри пещеры слабое свечение. Голубоватые отблески отражались в темной воде. На костер не похоже…
— Может, забрать головы и бежать? — предложила Белка. — Наверху ждет Вурл, а ему под силу справиться с любым Чудовищем.
Белка надеялась, что именно так и будет.
— Не выйдет, — сказал Кирк. — Оно догонит нас раньше, чем мы успеем вскарабкаться наверх.
Он задумался.
— Я выманю его на себя. Дождись, пока оно нападет… Бей по ногам, чтобы перерезать сухожилия.
— Лучше в горло.
Кирк смерил ее взглядом.
— Не достанешь. А если перережешь сухожилия — сможешь убежать.
Белка оскалилась.
— Кайя не бегут от врагов!
Но Кирк уже шагал к пещере.
— Эй! — крикнул он. — Я Кирк, сын Кеттила, из племени навси! Ты убил моих сородичей, я пришел убить тебя!
Белка вжалась в стену. Сейчас… Мгновение, и Чудовище выскочит из пещеры, набросится на охотника. И тогда придет ее черед…
— Выходи! — Кирк запрыгнул на сломанную плиту.
Он взмахнул ножом. Однако Чудовище не появилось.
— Эй! — крик охотника заметался эхом. — Если ты не трус, выходи и сразись со мной!
И опять без ответа. Белка перебежала к каменной плите.
— Я Белка, — крикнула она. — Из племени кайя и рода Медведя. Сразись лучше со мной…
Она замолчала, всматриваясь в темноту пещеры.
Не было никакого Чудовища — великана с огромными руками. В паре шагов от входа стояла светловолосая женщина. Стройная, высокая… Но не выше, чем обычный человек. Она не могла оставить те следы, которые они видели.
Женщина поднимала и опускала руку. Ритмично, без остановки… Тело ее светилось и было совсем прозрачным. И оно оказалось плоским, не толще листа дерева.
