Он вел флаер над Голой Пустошью сначала с некоторым напряжением, так как отсутствие шлема и мысленной связи казалось непривычным, но с каждой минутой его уверенность росла. На таких машинах он летал лишь в юности, на Тхаре, однако опыт пилота и врожденное чутье не подвели — через полчаса прежние навыки Марка восстановились. Он мчался между темной землей и темным небом, глядя на приборы да на струйку неярких звезд, что текли у самого горизонта, и вспоминал, какие внизу холмы и скалы, какие ущелья и распадки. Утес Майка Бирса, каньон Хлои Дрю, трещина Немченко, осыпь Домингеса, родник Саркисяна, завалы Колина Пасы… Эти и другие приметные места обычно назывались по имени того, кто первым в них побывал или первым нанес на планетарную карту. Огромная пустошь, стелившаяся под флаером, хоть и считалась голой, но все же был у нее кое-какой рельеф, в камнях росли мхи, лишайники, кустарник и даже имелась жизнь — каменные дьяволы приходили сюда летом, в зеленый месяц, спариваться и откладывать яйца. Марк, бывавший в этих краях с отцом, знал, что этот срок уже наступает и что дьяволы сейчас особенно агрессивны. Они не являлись стайными животными, и в другие сезоны каждый охотился сам по себе, но в период спаривания хищники сбивались в большие группы и бродили по Пустоши десятками тысяч. Задевать их в это время было опасно — стая нападала, пока ее не уничтожали полностью.
Впрочем, хищники, бродившие во тьме внизу, не беспокоили Марка — он размышлял о полученном вчера совете и ментальном контакте с отцом. Наверняка с отцом, ибо кто еще мог подсказать ему верную мысль? Уничтожить Патриарха! Желательно и Больших-Старших, но Патриарха — в первую очередь. Дроми, даже второго и третьего поколений, нуждались в гораздо более жестком и твердом управлении, чем люди — особенно боевой клан в условиях военной операции. Если вывести из игры верховного вождя, результатом будет хаос, и тогда не важно, сколько жаб придется на одного бойца, десять или сотня. Марк понимал, что хаос в данном случае означает несогласованность действий и беспорядок в стане врага, но не панику; инструкторы предупреждали, что страху и панике дроми не поддаются и в любой ситуации бьются до последнего. Ну хватит и хаоса, думал он; под шумок можно срезать эмиттеры поля, сжечь ангары с техникой, взорвать пусковые шахты и вооружить пленников. Многое можно сделать, но главное — отправить Патриарха в Великую Пустоту! Вот только где его искать? Марк не имел об этом ни малейшего понятия, как и штаб Западного Предела.
Это выяснилось утром, во время беседы с Алферовым. На местности у Западного Порта, главной базы дроми, гор и высоких холмов не имелось, и лазутчики тхаров могли наблюдать лишь за периметром и ближними к нему строениями. Разведка с воздуха грозила гибелью, за силовые экраны было не пробраться, и потому детальных планов Хо в штабе составить не сумели. Правда, из оврагов, с опушки леса и с вершин деревьев кое-какие объекты отслеживались: линия столбов с эмиттерами силовой защиты, край астродрома, где работали пленники, большие приземистые башни, куда их загоняли на ночь, и несколько других строений, жилых и производственных. К четырем ребристым башням, соединенным трубами, из леса подвозили сырье, выдирая сосны и ели прямо с корнями; запах, которым тянуло от этого комплекса, временами был отвратительным, а иногда — вполне терпимым. Разведчики решили, что там перерабатывают клетчатку на пищевой концентрат для дроми и для пленных. Еще в зоне видимости находился десяток семигранных призм, откуда вылетали воздушные машины; в бинокль удавалось разглядеть, что поверхность каждой грани усеяна крышками люков. Это было все.
Слишком мало, чтобы искать прародителя клана среди сотен и сотен строений, на территории в тридцать или больше квадратных километров! Марк рассчитывал, что в Арсенале найдутся старинные «филины»[36], которые можно послать на рекогносцировку; если дроми их собьют, невелика потеря. Но если их не окажется… Что делать в этом случае, он еще не придумал.
В кабине флаера царил полумрак, светились только экраны локатора и курсоуказателя. Марк вел машину в нескольких метрах от земли, временами прячась среди утесов или в подходящем распадке. Майя сидела рядом с ним, сзади похрапывал Макклоски, а с кресел у грузового отсека доносился тихий голос Ксении — она шептала и шептала, будто выпевая долгую успокоительную мелодию. Может быть, ей нравится Иван?.. — мелькнуло в голове у Марка. Он был бы рад такому родичу, но в ментальных импульсах, что шли от сестры, отсутствовал личный интерес, в них ощущались лишь сострадание и тщательно скрываемая жалость. Она ведь хочет заполучить парня из Флота и чтобы был как минимум лейтенант, вспомнилось Марку, и он улыбнулся.
Часа в три ночи тонко пискнул курсоуказатель, и флаер, сбросив скорость, завис над каменистой почвой. Марк поднял машину повыше и включил прожекторы на поворотной консоли. Точность определения координат составляла от пятидесяти до ста метров, и в этом круге нужно было искать вход в Арсенал — наверняка отлично замаскированный. В ярких пятнах света перед Марком скользила гряда невысоких голых утесов, источенных ходами и пещерами, чьи округлые пасти казались темнее ночных небес. Собственно, это и была Полярная Копь, расположенная неподалеку от полюса. Бино фаата добывали здесь рений, иридий и платину, но земным специалистам запасы в этом месторождении показались небогатыми — правда, могли обнаружиться новые жилы.
— Из копи хода нет, молодые люди, — раздался голос проснувшегося Макклоски. — Я еще до вашего рождения все штреки излазил, а стены, полы и своды просветил интравизором. Изрядным романтиком был в юности, искал клад или тайное хранилище фаата, а нашел только их черепа да кости… Так что советую обследовать почву прямо под нами. В этих камнях и валунах точно никто не копался.
— Задействуем робота на спиральный поиск? — спросил Марк.
— Разумеется. Сажай машину, и пусть потрудится наша железная скотинка. Иван, а, Иван!
— Да, — отозвался Поспелов, и Марк, посадив флаер, отметил, что голос у него хоть и не очень радостный, но вроде бы нормальный. Видно, психотерапия Ксении принесла плоды.
— Выпускай нашего кибера. Обход по спирали в радиусе ста метров, с включенным интравизором. И я тоже с ним похожу. Пара лишних глаз не помешает.
— Какой задать режим поиска? — спросил Иван.
— Обнаружение пустот правильной формы… нет, любых пустот! Кстати, Марк, что там должно быть? Вертикальная шахта?
— Что угодно — шахта с подъемником, гравитационный колодец, наклонная галерея, шлюзовая камера сразу под поверхностью… Устройство старых хранилищ мне неизвестно, да и в новых я не бывал.
