Старуха возникла на пороге, тяжело отдуваясь и стряхивая с юбки снег.
– Да уж вижу.
– Хвала Пастырю, что ты послала меня вперед.
– Я удивлена, Веста Флоринс, – спокойно заметила Моргауна, шаркая к дверям Скрипты. – Так легко предать все, над чем мы трудились многие годы.
– Моргауна Ко́стер, отдай ключ, – тихо сказала Веста. – Разве ты не понимаешь, что Рори – наш друг?
– Не вижу ни единого доказательства.
– А того, что творится на улице, тебе недостаточно?! Огонь с небес! Падающие звезды! Конец света! Разруха, которой мы даже не могли вообразить! Так и будем сидеть сложа руки – или все-таки попробуем остановить этот ужас?
– Пастырь остановит его сам, – невозмутимо ответила Моргауна. – Все в его руках. Джек, надо отвести их в амбар.
– Никуда я не пойду! – закричал Рори.
– Правда? – грозно спросил Джек.
Парень попятился.
– Ну, если вы собираетесь использовать в качестве аргумента тяпку, то, наверное, пойду, – неуверенно согласился он.
Джек с Моргауной молча вывели их из зала Совета. Черное небо над рассадником было расцвечено алыми сполохами взрывов. Зависший над Лесами корабль продолжал свою безжалостную работу. Рори даже с такого расстояния ощущал вонь горящих деревьев.
Снег на улице был плотно утоптан бежавшими морфами. Каждый новый взрыв отбрасывал на него изломанные черные тени. Шум битвы становился громче с каждой секундой. Над служебными постройками у теплиц взметнулось зарево близкого пожара.
– Скорее веди их в амбар, – велела Моргауна.
– Мне кажется, вы переоцениваете оборонные качества сельскохозяйственных построек, – горько усмехнулся Рори.
Веста завизжала.
В воротах появились два Ледяных воина с огромными мечами. Не обращая никакого внимания на жалких людишек, вжавшихся в стену зала Совета, они прогрохотали вверх по улице и скрылись за амбаром – словно преследовали видимого только им врага.
– Помилуй нас Пастырь! – прошептала Веста. – Кто это?
– Ледяные воины, – сказал Рори.
У морфов вытянулись лица. Даже невозмутимая Моргауна казалась потрясенной.
– Теперь вы начинаете мне верить? – спросил Рори.
Моргауна не успела ответить. Из-за амбара раздалась целая гамма отвратительных звуков: звон оружия, шипение, крики и наконец – хруст тел, с размаху впечатавшихся в каменную стену.
– Все внутрь, – скомандовала Моргауна. – Сейчас же!
Однако не успели они сделать и шага, как на снег упала новая тень. Какое-то существо с кошачьей ловкостью вспрыгнуло на крышу амбара. Несколько метров оно кралось на четвереньках, сшибая намерзший на черепицу лед, – а затем соскочило во двор и направилось к морфам гибкой, слегка развинченной походкой.
Глаза существа горели красным – но отблески пожара были тут ни при чем.
Рори, Веста, Моргауна и Джек пятились до тех пор, пока не уперлись спинами в дверь зала Совета.
– Пастырь милосердный! – пролепетала Веста. – Это оно. Чудовище, которое гналось за мной в лесу. Это оно!
* * *Эми приземлилась на ноги точно посередине моста. Послышался громкий лязг, и вся конструкция содрогнулась. Девушка медленно открыла глаза, ожидая какого-нибудь признака перелома – например, мучительной боли, – но ничего подобного не произошло. Похоже, она была невредима.
– Господи, получилось, – в радостном изумлении выдохнула девушка.
В следующую секунду мост содрогнулся снова, и Сэмвил упал рядом с Эми, едва не сбив ее с ног. Его приземление получилось не столь изящным: парень растянулся на полу и едва не свалился в просвет между перилами. Эми пискнула и чудом успела схватить его за рукав.
– Не падай! Только не падай!
– Я жив? Я цел? – бессмысленно повторял парень, по-видимому, совершенно оглушенный падением.
Убедившись, что полет в бездну ему больше не грозит, Эми подняла взгляд на Беллу – как раз вовремя, чтобы заметить несущийся на них парашют из нижних юбок.
Арабелла промахнулась.
Эми в ужасе закричала, когда девушка ударилась спиной о поручень и полетела дальше – прямо в огненный котлован.
Внезапно раздался оглушительный треск, и ее полет прервался, не начавшись. Тяжелая зимняя юбка зацепилась за выступ на поручне и тем предотвратила дальнейшее падение хозяйки.
– Держи ее! – завопила Эми. – Скорее!
Они с Сэмвилом бросились к поручню и, свесившись почти до пояса, попытались поймать Беллу. Спасательная операция осложнялась тем обстоятельством, что девушка висела вниз головой, лихорадочно размахивала руками и при этом безостановочно верещала.
Раздался громкий, протяжный и весьма неутешительный треск рвущейся ткани.
– Арабелла Флоринс! – заорал Сэмвил. – Клянусь, если ты упадешь, я тебя придушу!
– Хватайся за руку! – крикнула Эми. – Белла, давай!
Юбка разошлась по шву, и выступ поручня опустел.
Эми и Сэмвил дружно выдохнули, когда на них внезапно лег вес Беллы. Сэмвил обеими руками держал ее за правое запястье; Эми что есть силы вцепилась в левое. Девушка медленно покачивалась над кипящей бездной, уже не вопя, а лишь тихо ойкая.
Увы, Эми и Сэмвил перегнулись через поручень слишком далеко. Еще минута, и Белла утащила бы их с собой на дно.
– Тащи! – промычала Эми.
– Не… могу! – выдохнул парень.
– Надо! Иначе нам конец! На счет три. Раз… два… три!
Они дружно дернули вверх.
Белла почти перелетела через поручень и рухнула на своих спасителей. На мостике образовалась куча-мала.
– Больше никогда, – простонала Белла, перекатываясь на бок и потирая ушибленную спину.
Эми вскочила на ноги. Ледяные воины молча наблюдали за ними с верхнего моста.
– Ну же! – поторопила девушка морфов. – Надо отсюда убираться!
Сэмвил помог Белле подняться, и они заспешили вслед за Эми к дальнему люку. Металл дрожал и лязгал у них под ногами.
Неожиданно лязг усилился, и мост охватила вибрация. Беглецы споткнулись и чуть не полетели носом вперед.
Эми в панике оглянулась.
На платформе, где они приземлились всего минуту назад, стоял, согнувшись, Ледяной воин. В отличие от людей он моментально оправился от прыжка и теперь поднимался, готовый возобновить погоню.
В такой ловкости было что-то пугающее. Выпрямившись, воин потянулся рукой к левому плечу и вытащил из-за спины длинный меч. Затем он занес клинок над головой – как чуть раньше в теплице, – и невозмутимо загрохотал навстречу беглецам.
– Вы ведь знаете, что я собираюсь сказать? – выдохнула Эми.
– «Бегите, как будто за вами гонится смерть»? – предположил Сэмвил.
– Точно, – сказала Эми. – Для экономии времени предлагаю отныне делать это по умолчанию.
